Яо Гуан презрительно взглянула на отряд служителей Министерства наказаний, уже рассеявшийся вдали.
— Эти трусы, — с неудовольствием произнесла она. — Наверняка испугались, что я их прикончу, чтобы замять сегодняшнее дело, и теперь ни слова не посмеют проболтаться. Помоги им: пусть кто-нибудь от их имени донесёт правду до высших кругов.
Она помедлила, после чего с лёгким смущением добавила:
— …Но среди простого люда это лучше не распространять.
Суйфэн мягко улыбнулся:
— Да, госпожа!
В этот момент один из личных стражников склонился к Яо Гуан и что-то шепнул ей на ухо. Та кивнула:
— Пусть войдёт.
Вскоре стражник ввёл в покои женщину в чёрном одеянии. Ею оказалась Чан Вэнь — та самая участница императорских экзаменов, которая в своё время сопровождала Ван Куэй на поэтическом собрании. На нынешних осенних экзаменах она заняла второе место — стала банъянем.
А первое место досталось старому знакомому — тому самому Ван Куэй, которая тогда так громко заявляла, что обязательно станет чжуанъюанем.
С определённой точки зрения Яо Гуан вынуждена была признать: Ван Куэй действительно обладала выдающимся происхождением и талантом. У неё действительно были все основания для гордости. Вот только… способность ввязываться в неприятности у неё была просто сверхъестественной. При этой мысли Яо Гуан невольно усмехнулась. Похоже, Шан Сюйвэню предстояло немало хлопот.
Ведь главы обоих родов явно намеревались породнить их. Яо Гуан, как сторонний наблюдатель, с огромным удовольствием следила за этим развитием событий.
Шан Сюйвэнь тоже был из знатного рода и состоял в дальнем родстве с отцом Яо Гуан. Если считать по родословной, он даже приходился ей дальним двоюродным братом. Именно поэтому, несмотря на постоянные выходки Шан Сюйвэня, Яо Гуан всё прощала ему.
Дело, конечно, было не в её особой терпимости или в том, что она будто бы считала мужчин слабыми существами. Просто Шан Сюйвэнь оставил у неё глубокую детскую травму.
Тогда Яо Гуан только недавно переродилась в этом мире. Хотя она и знала, что попала в женскую монархию, где женщины доминируют, всё же подсознательно считала себя избалованной принцессой, которой должны потакать.
У неё в голове не было никаких понятий вроде «девушка должна оберегать мальчиков» или «мальчики такие хрупкие». Поэтому, когда она впервые увидела своего двоюродного брата Шан Сюйвэня, переодетого в женское платье, её буквально покрыло мурашками.
В тот момент в её голове пронеслась лишь одна мысль: «Отвали, демон! Держись подальше!»
Чем больше Яо Гуан пыталась держать его на расстоянии, тем упорнее он лез к ней. В итоге он даже разбил хрустальный кубок, подаренный ей отцом — первый подарок в этом мире.
Яо Гуан взорвалась от ярости и, не раздумывая, избила старшего на несколько лет «кузена». Лишь позже она узнала, что именно эта драка привлекла внимание тётушки Сюэ, которая, увидев всё своими глазами, решила, что девочка обладает исключительными задатками для боевых искусств.
После драки Яо Гуан ещё некоторое время думала, что на этом всё закончится.
Ведь по её мнению, он сам начал первым, разбил её подарок, да и вообще был старше — так что она, мол, даже не стала жаловаться, а значит, и он не должен.
Это стало её первым столкновением с жестокой реальностью женской монархии. Оказалось, Шан Сюйвэнь побежал прямо к отцу и принялся жалобно ныть, из-за чего отец упрекнул Яо Гуан в чрезмерной грубости по отношению к юноше и велел ей сто раз переписать «Книгу обряда»!
Разве Яо Гуан была из тех, кто терпит несправедливость?
Так почти полгода в павильоне Лайи повторялся один и тот же цикл: наследная принцесса избивала молодого господина Шана… наследную принцессу заставляли стоять на коленях в наказание… наследная принцесса снова избивала молодого господина Шана… наследную принцессу заставляли переписывать книги…
За эти полгода Яо Гуан кровью и слезами усвоила правила этого мира и научилась быть «девушкой, умеющей оберегать юношей».
Правда, Шан Сюйвэнь оставался исключением из всех правил.
Чан Вэнь преклонила колени перед Яо Гуан и твёрдо произнесла:
— Чан Вэнь явилась лично просить у вашей светлости прощения!
Яо Гуан кивнула, ничуть не удивлённая:
— Я уже догадалась. Как иначе Чэнь Вэй, обычный юноша из закрытого дома, мог решиться остановить мои носилки? Наверняка ты его подговорила.
Чан Вэнь ответила без колебаний:
— Виновата я, готова понести любое наказание. Но каждый день, проведённый А Мином в тюрьме Министерства наказаний, ставит его жизнь под угрозу.
Яо Гуан собиралась было сделать ей выговор, но вдруг вспомнила изуродованное лицо Чэнь Сянпин. Её слова смягчились:
— Впредь такого не повторяй. Министерство наказаний уже под моим контролем. Я сама разберусь с делом А Мина. Если он действительно невиновен, можешь забрать его домой.
Обычно сдержанная и зрелая для своих лет Чан Вэнь, услышав это, с радостью припала к земле:
— Благодарю за милость вашей светлости!
Её искренняя радость каким-то образом передалась и Яо Гуан, заставив ту невольно улыбнуться.
Чан Вэнь была дочерью бедной семьи. С детства она дружила с юношей по имени А Мин — они росли вместе, как два ростка одного дерева. Семья А Мина поколениями занималась составлением официальных летописей императорского двора.
Такие летописцы, имея доступ к тайнам государя, давали клятву перед Небом и Землёй: не вступать ни в какие связи с придворными фракциями и никому не разглашать содержание летописей. Они просто молча вели записи.
Записи, сделанные летописцами, запечатывались особым образом и могли быть вскрыты только самим императором.
Основатель Фэнси считал, что история нужна, чтобы последующие правители черпали из неё уроки, поэтому летописи нельзя подделывать. Чтобы защитить летописцев — ведь запись чего-то неугодного могла вызвать гнев правителя — за ними закрепили право на «золотую табличку», позволявшую однажды спасти себе жизнь.
Из-за особого статуса семья А Мина не имела права на фамилию. К его поколению в роду остался лишь один юноша. Поскольку мужчины не могли находиться при дворе и вести летописи, А Мин в раннем возрасте вернулся со старшими родственниками в родные места.
Там он и познакомился с Чан Вэнь, и между ними завязались трогательные отношения.
Они даже мечтали, что Чан Вэнь станет чиновницей в провинции, и они будут жить вместе, растить детей и состарятся в мире и согласии.
Но внезапно на них обрушилась беда. А Мин спас юношу, которого тайно продавали в бордель. Из-за этого он втянулся в конфликт с влиятельными людьми и был оклеветан — его арестовали и бросили в тюрьму Министерства наказаний.
Чан Вэнь искала помощи повсюду, но безрезультатно. Случайно она познакомилась с Ван Куэй, а через неё — с Шан Сюйвэнем и, соответственно, с Яо Гуан.
На самом деле Чан Вэнь была настоящим талантом. Просто из-за низкого происхождения и отсутствия связей она не могла ничего сделать для спасения возлюбленного.
Но даже в таких условиях она сумела собрать компромат на нескольких чиновников. Вся эта информация в итоге попала в руки Яо Гуан.
Глядя на своих занятых подчинённых, Яо Гуан подумала, что хотя события развиваются быстрее, чем она планировала, всё равно остаются в рамках контроля.
В этот момент в покои вбежал один из теневых стражей и в панике доложил:
— Ваша светлость! Ещё до рассвета господина Синь Ху увезли люди из Министерства наказаний!
Яо Гуан слегка приподняла уголки губ, словно услышав скучную шутку, но в её хрипловатом голосе чувствовалось, что она вовсе не так спокойна, как кажется:
— Что ты сказал?
Стражник, дрожа, упал на колени:
— Господин Синь Ху ушёл с ними добровольно! Наши люди сразу же отправились известить хозяина, но в тот момент он был на утренней аудиенции. После аудиенции ваша светлость уклонялась от встречи с Верховным принцем, и наши люди упустили его. Когда мы добрались до резиденции, оказалось, что хозяин туда не возвращался. Мы расспросили повсюду и в конце концов нашли его… в Министерстве наказаний.
Яо Гуан почувствовала, как её сердце сжалось, и больше не слушала докладчика. Её разум ещё не успел осознать происходящее, а тело уже бросилось бежать в сторону тюрьмы Министерства наказаний.
Но чем ближе она подходила к темнице, тем медленнее становились её шаги…
Казалось, будто на её ноги надели два огромных каменных груза. Каждый шаг давался с трудом, будто грудь сжимало железное кольцо. Впервые в жизни она поняла, насколько тяжело может быть просто идти вперёд.
Яо Гуан никогда не думала, что человек, с которым она проведёт всю жизнь, окажется таким расчётливым и хитроумным.
Ведь все, с кем она общалась, были именно такими. Она не хотела после тяжёлого дня возвращаться домой и сталкиваться с ещё одной загадочной, коварной личностью.
Поэтому, несмотря на то, что между ней и Цзюанем Сюем не было глубоких чувств и они были совершенно разными людьми, она всё равно была довольна этой помолвкой.
Для неё Цзюань Сюй был идеален: благородный, спокойный, как бамбук или орхидея, без излишних интриг и замыслов. Жизнь рядом с ним, основанная на взаимном уважении, казалась вполне приемлемым вариантом.
Да, именно взаимное уважение.
Яо Гуан, конечно, мечтала об истинной любви. Но, родившись в императорской семье, где власть переплеталась со всем, она понимала: просто прожить долгую и спокойную жизнь — уже великое счастье. О большем не стоило и мечтать.
Пока однажды не появился тот юноша и не перевернул всё с ног на голову.
В сознании Яо Гуан невольно возник его образ: его взгляд всегда жарко следовал за ней, его глаза сияли так ярко, будто в них мерцали тысячи звёзд, и на каждой звезде отражался её силуэт.
Его улыбка, украшенная двумя игривыми клычками, делала воздух вокруг невероятно сладким, стоило ему оказаться рядом.
И вот этот милый малыш на самом деле оказался целеустремлённым и хитроумным. Именно он впервые показал Яо Гуан, что самые коварные замыслы могут превратиться в самые прекрасные клятвы.
Этот чёрствый снаружи, но сладкий внутри клёц с начинкой из кунжутной пасты хотел занять место в её сердце. Он приносил ей солнечный свет, не скрываясь, и ради того, чтобы остаться рядом, готов был стать её орудием.
Он показал ей, рождённой в императорской семье, что в этом мире действительно есть те, кто приходят ради неё самой и добровольно становятся пленниками любви.
Именно тогда Яо Гуан впервые поняла, насколько сладким может быть кунжутный клёц.
Сладким до зубной боли… и до боли в сердце.
Перед её глазами вновь возникла изуродованная фигура Чэнь Сянпин. А если… если этот дерзкий и гордый юноша тоже подвергнется пыткам? Если ему отрубят ноги? Если перережут сухожилия на руках? Если…
Перестанет ли тогда её маленький клёц быть сладким? Погаснет ли этот свет?
Яо Гуан в ярости подумала: если с А Ху хоть что-то случится, всех причастных к этому я прикажу четвертовать живьём — три тысячи раз!
Она почувствовала во рту привкус крови — не заметив, прикусила губу до крови.
Нельзя терять ни секунды! Яо Гуан бросилась бежать вглубь темницы.
Тюремщика, которого тащили за воротник, охватила дрожь, и он указал дрожащим голосом:
— В-ваша светлость… господин Синь Ху — в той камере впереди.
Запах свежей крови?!
Яо Гуан, привыкшая к запахам с поля боя, сразу узнала этот аромат. Её лицо застыло в ледяной маске, и она приказала:
— Быстро зови лекаря!
Тюремщик опешил: лекаря?
Но, встретившись взглядом с её кроваво-красными глазами, полными ледяного гнева, он не посмел возразить и, спотыкаясь, побежал выполнять приказ.
Яо Гуан прошептала:
— А Ху, не бойся, я сейчас выведу тебя отсюда.
Она ускорила шаг, направляясь к указанной камере. Но вместо картины пыток и измождённого юноши она увидела нечто совершенно иное.
Синь Ху сидел на мягкой шкуре и весело готовил горячий горшок вместе с другим юношей. Вокруг стояли разные угощения, грелись угольные жаровни — атмосфера была такой праздничной, будто они отмечали Новый год.
— А Мин, — говорил Синь Ху, — куриная кровь обязательно должна быть свежей, тогда вкус будет отменный. А баранину надо…
Хлоп!
Синь Ху поднял глаза и увидел Яо Гуан. От радости он выронил палочки и воскликнул:
— А Яо! Ты так быстро пришла меня спасать?
С этими словами он сам распахнул дверь камеры и бросился к ней, крепко обняв.
Оказалось, дверь темницы с самого начала была не заперта!
Яо Гуан ещё минуту назад думала, как жестоко наказать тех, кто причинил боль Синь Ху, а теперь в её голове бушевала другая мысль: «Как такое возможно в главной тюрьме Министерства наказаний?!»
Увидев, что Синь Ху цел и невредим, Яо Гуан наконец почувствовала облегчение — будто огромный камень упал с её сердца. Но следом за облегчением пришёл взрыв ярости.
— Синь Ху! — грозно крикнула она. — Ты вообще понимаешь, что наделал?
Синь Ху вздрогнул. Раньше, когда они были менее близки, она называла его «господин Синь», потом перешла на «А Ху». Но никогда не обращалась к нему по имени напрямую.
Для него Яо Гуан всегда была собранной, невозмутимой, скрывающей свои эмоции. Но сейчас он впервые ощутил такую бурю чувств в её голосе.
http://bllate.org/book/9656/874799
Готово:
