— Только что, едва я увидела господина Чэня, как на меня напали убийцы. Неужели это и есть ваша обязанность, Министерство наказаний? Или, может быть, вы сами послали этих убийц, потому что не признаёте указа Императрицы назначить меня регентом?
Такое тяжкое обвинение заставило даже Су Чэнъюй похолодеть спиной. Она поспешно опустилась на колени:
— Ваше Высочество, вы ошибаетесь! Я никогда бы не посмела!
Яо Гуан оставалась невозмутимой и лишь спокойно смотрела на Су Чэнъюй. Та стояла, дрожа от холода и страха, пока принцесса наконец не произнесла ровным голосом:
— Тогда почему вы мешали мне допросить подозреваемых? Хотели устранить свидетелей? Или, быть может, уже успели это сделать?
С этими словами Яо Гуан отпустила её руку.
Су Чэнъюй уже не чувствовала боли в руках — вся её мысль была занята тем, чтобы избежать неминуемой беды. Она немедленно упала на колени и почтительно ответила:
— Я ни за что не осмелилась бы так поступить!
Затем она повернулась к своим людям:
— Приведите всех причастных в зал суда!
Яо Гуан вынула из кармана белоснежный платок и тщательно вытерла руки, которыми касалась Су Чэнъюй, с явным отвращением сказав:
— Здесь действительно грязновато. Легко запачкать руки.
После этого она заняла главное место.
Су Чэнъюй никогда прежде не испытывала подобного унижения. Однако гневать регента было смертельно опасно. Её лицо то краснело от ярости, то бледнело от бессильной злобы — зрелище было поистине примечательное.
Чэнь Сянпин появилась почти сразу.
Вернее, её принесли.
Она лежала на носилках, словно бесформенная масса, совершенно неподвижная. Под длинными рукавами её одежды ничего не было — ноги были ампутированы, вероятно, во время пыток. Обрубки скрывались под одеждой, но при каждом её дыхании становились видны пятна тёмно-красной крови — видимо, чтобы остановить кровотечение, их просто перевязали.
Одежда выглядела чистой, но явно не её собственной: на полноватом теле она сидела слишком туго. Её прежние одеяния, скорее всего, были полностью разорваны во время допросов.
Яо Гуан почувствовала не только запах крови, но и лёгкий горьковатый аромат гари.
Неужели применяли пытку раскалённым столбом?
Если она не ошибалась, то в Фэнси такой метод считался особо жестоким. По закону любое применение особо суровых или смертельных наказаний требовало предварительного одобрения Верховного суда и последующего утверждения самой Императрицей. Однако в документах на столе Яо Гуан такого разрешения не было и в помине.
Глаза принцессы потемнели от гнева. В это время вернулся Суйфэн:
— Докладываю Вашему Высочеству: пленница ещё в сознании, но ранения крайне тяжёлы. Точный диагноз сможет поставить только лекарь.
Яо Гуан строго произнесла:
— Скажи, за что тебя схватили? Говори правду.
Чэнь Сянпин, казалось, немного пришла в себя и попыталась что-то сказать. Но язык у неё был вырван, сухожилия на руках перерезаны — она не могла ни говорить, ни писать. Из её горла вырывались лишь беззвучные, животные стоны, а из глаз медленно катились кровавые слёзы.
Су Чэнъюй, увидев, что Чэнь Сянпин не в состоянии передать никакой информации, невольно выдохнула с облегчением. Краешком глаза она едва заметно усмехнулась и пояснила:
— Мы получили донос: эта дерзкая женщина получила деньги за императорское зерно, но скрыла его местонахождение. Во время допроса она попыталась напасть на следователей и бежать, поэтому нам пришлось отрубить ей ноги и перерезать сухожилия. А язык… язык вырвали за оскорбления в адрес самой Императрицы!
Яо Гуан ранее распространила слух, будто Чэнь Сянпин — одна из тех торговок, которые снабжали её армию продовольствием. Теперь же каждое слово Су Чэнъюй намекало, что пропавшее зерно предназначалось именно регенту.
Яо Гуан с насмешливым интересом посмотрела на Су Чэнъюй:
— А пытка раскалённым столбом?
Су Чэнъюй изобразила испуг:
— О, государыня! Как можно?! Мы бы никогда не посмели применять особо жестокие пытки! Просто во время побега она случайно упала на раскалённый столб. Это несчастный случай!
Будучи заместителем министра наказаний, Су Чэнъюй прекрасно знала законы Фэнси. Все её действия находились на грани дозволенного — иногда даже за ней — но она умела всё представить так, что формально не нарушала букву закона. В худшем случае её могли упрекнуть в чрезмерной жестокости, но не более того.
Именно на это она и рассчитывала, решив сыграть в политические игры прямо перед лицом регента. Она думала, что та недавно прибыла в императорскую столицу и плохо знает законы.
Яо Гуан нарочито вздохнула:
— Значит, по словам госпожи Су, всё, что перенесла Чэнь Сянпин, она заслужила?
Су Чэнъюй решила, что принцесса сдаётся. На лице её появилось почтительное выражение, но в душе она ликовала. В Фэнси каждый год появлялись десятки талантливых людей, стремящихся проявить себя в столице. Большинство из них быстро исчезало в толпе. Лишь немногие достигали известности.
Но даже среди самых выдающихся никто не мог сравниться с той, что цвела, словно королева цветов — Принцессой Жуй.
Ещё в детстве Яо Гуан поражала всех своим умом, а повзрослев, стала легендой на полях сражений.
Су Чэнъюй искренне презирала такое восхищение. Ведь сколько было тех, кто блистал в юности, а потом оказался ничем! А военные подвиги? Это всего лишь умение размахивать мечом — работа для простолюдинов.
Разве это сравнится с глубоким знанием законов и тонким пониманием их изгибов?
С деланной скромностью она добавила:
— Здесь собраны все показания подозреваемой. Если у Вашего Высочества остались вопросы, милости просим ознакомиться.
Стопка бумаг содержала подробное описание «преступлений» Чэнь Сянпин: логично, чётко, с «уликами» и «свидетелями». Если бы не пятна засохшей крови и не тот факт, что многие «доказательства» были всего лишь ложными слухами, пущенными самой Яо Гуан, принцесса, возможно, поверила бы этим показаниям.
Она не ожидала, что в самом сердце Фэнси, в Министерстве наказаний — месте, где должна царить справедливость, — не только не проверяют слухи, но и сами их распространяют, да ещё и фальсифицируют доказательства.
Закон, который должен был быть сетью, покрывающей небеса, превратился в паутину, где человеческая жизнь — не больше пылинки.
Чэнь Сянпин слышала каждое слово Су Чэнъюй. Единственное, что она ещё могла двигать, — это шею. Она начала биться головой о землю, смешивая кровь и слёзы в ужасной маске отчаяния. Яо Гуан почувствовала горечь в сердце.
К счастью, Суйфэн вовремя остановил её, закрыв точку, чтобы она не убила себя.
Су Чэнъюй с холодным равнодушием смотрела на эту сцену, словно на надоедливого муравья. Повернувшись к регенту, она осторожно спросила:
— Ваше Высочество, а где, по-вашему, сейчас находится пропавшее зерно?
Отличный вопрос. Всем было известно, что армия регента испытывала нехватку продовольствия. Намёк был прозрачен: зерно якобы ушло к Яо Гуан.
Но Су Чэнъюй не ожидала, что в ответ получит удар ногой в грудь. Она рухнула на пол, ошеломлённая.
Она не понимала, что произошло. Почему её ударили? Всё её выражение лица, ещё минуту назад полное уверенности, теперь напоминало растерянную овечку, забредшую в волчью стаю.
Даже Чэнь Сянпин и её сын, готовые покончить с собой, замерли в изумлении.
Лишь Суйфэн покачал головой с лёгкой усмешкой. Он почти восхищался глупостью Су Чэнъюй: кто ещё осмелится так вызывающе провоцировать тигра, да ещё и в его собственной берлоге?
Яо Гуан с лёгкой иронией проговорила:
— Я хотела вести себя по-столичному: всё по правилам, всё по закону. Как же это утомительно! Оказывается, везде одни и те же мерзавцы. Раз так — дело упрощается.
Су Чэнъюй, лежа на полу, дрожащим голосом пробормотала:
— Ваше… Ваше Высочество… что вы имеете в виду?
Впервые Яо Гуан искренне улыбнулась ей. Но именно эта улыбка заставила Су Чэнъюй почувствовать, будто её душа замерзла насквозь.
— Благодарю вас, госпожа Су. В знак благодарности я устрою вам достойный приём.
Затем она обратилась к своим людям:
— Госпожа Су послала убийц, чтобы устранить регента прямо на улице. Когда я пришла в Министерство наказаний с требованием объяснений, она не только не раскаялась, но и напала на меня, пытаясь устранить свидетеля. Хорошенько допросите её — пусть выдаст заказчика.
На мгновение задумавшись, она добавила с лукавым блеском в глазах:
— Ах да… если госпожа Су вдруг попытается бежать во время допроса, позаботьтесь, чтобы на её пути стояли раскалённые столбы. А то ведь легко сбиться с дороги.
Она ткнула пальцем в графу «свидетели» в показаниях Чэнь Сянпин:
— Эти люди, вероятно, важные свидетели. Немедленно «пригласите» их в Министерство наказаний — для «защиты». Вдруг кто-то решит их устранить?
Су Чэнъюй в ужасе закричала:
— Ваше Высочество! Вы не можете так меня оклеветать!
Яо Гуан весело обернулась к Суйфэну:
— Вот уж не думала, что кто-то осмелится публично оскорблять чиновника! Эта «справедливая» регентша обвиняет меня во лжи. Разве за такое не следует вырвать язык?
Суйфэн, пряча улыбку, ответил:
— Ваше Высочество мудры. Таких клеветников действительно следует наказывать подобным образом.
Солдаты двинулись, чтобы увести Су Чэнъюй. Та прекрасно знала, насколько страшно оказаться внутри Министерства наказаний. Даже если выживешь — выйдешь другим человеком. А судя по настроению регента, ей не светило быстрое освобождение.
В панике Су Чэнъюй выпалила первое, что пришло в голову:
— Ваше Высочество! Я — старшая дочь рода Су из императорской столицы! Вы не посмеете так со мной поступить! Неужели не боитесь гнева всего клана Су?
Чиновники Министерства задрожали от страха и опустили глаза. Они прекрасно понимали: если регент захочет скрыть сегодняшнее происшествие, лучшим способом будет устранить всех свидетелей.
По сравнению с личной гвардией принцессы они были не более чем слабыми новобранцами.
Едва Су Чэнъюй договорила, как Яо Гуан подошла к ней, наклонилась и тихо прошептала на ухо:
— Мне очень интересно, насколько ты действительно важна для своего рода.
Едва эти слова прозвучали, Су Чэнъюй потеряла сознание. В последний момент она поняла, с кем связалась, но было уже поздно.
Суйфэн смотрел, как её тащат, словно мешок с мусором, и думал: «Глупая женщина. Сама себя загубила и тащит за собой весь род».
Он тихо спросил Яо Гуан:
— Владычица, у вас же есть доказательства против всех влиятельных семей, включая Су Чэнъюй. Почему вы не используете их, а выбираете… такой путь?
Яо Гуан отослала всех посторонних и усмехнулась:
— Как думаешь, что подумают клан Су и те крысы, что прячутся в тени, увидев мои действия?
Суйфэн задумался:
— Они решат, что вы… вспыльчивы и необдуманны. Если Су Чэнъюй действительно важна для рода, клан Су объединится с другими семьями и чиновниками, чтобы спасти её и использовать это как повод для нападения на вас. Многие, кто до сих пор наблюдал со стороны, не упустят шанса устранить конкурента.
Яо Гуан одобрительно кивнула:
— Именно ради этого мы так долго готовились. Мать-Императрица уехала в горячие источники — и предоставила нам идеальный момент для чистки. Раньше я была слишком сильной: даже когда я намеренно оставляла лазейки, никто не осмеливался действовать. Эти старые лисы не двинутся, если узнают, что у меня в руках все козыри. Но теперь… Су Чэнъюй — настоящий подарок. Пусть думают, что поймали меня на ошибке. Посмотрим, сколько крыс выползет из своих нор.
Она посмотрела в сторону резиденции клана Су и тихо прошептала:
— Только не подведите меня!
Суйфэн почтительно склонил голову:
— Ваше Высочество мудры!
http://bllate.org/book/9656/874798
Готово:
