В этом отношении Яо Гуан искренне восхищалась широтой натуры Матери-Императрицы: та даже не потрудилась ничего объяснить, просто бросила весь этот хаос и укатила отдыхать в термальный павильон.
С военными делами у Яо Гуан всё шло как по маслу, но с делами императорского двора было сложнее. Пусть она и располагала обширными сведениями, собранными ранее, некоторые вещи можно было постичь лишь через личный опыт — тогда становилась ясна их подлинная глубина.
Ныне наступали чрезвычайные времена, и пока Яо Гуан не разобралась до конца в обстановке, она лично изучала каждый доклад, что поступал к ней. В них ей действительно удалось обнаружить несколько важных дел, часть из которых она уже аккуратно уладила.
Что же до остальных — они вызывали у неё странное чувство: будто сам Небесный Предопределитель помогает ей… или кто-то иной?
Если бы расследование этих дел подтвердило их достоверность, они стали бы мощнейшим оружием, способным решить исход в самый нужный момент.
Последние годы в Фэнси стояли мирные и урожайные — никаких природных бедствий не случалось. Придворные фракции находились в состоянии взаимного выжидания: никто не осмеливался нанести первый удар, поэтому, несмотря на множество инцидентов, по сути всё сводилось к мелким, надуманным спорам на поверхности.
Яо Гуан уже собиралась провести месяц, чтобы официально освоиться с делами двора, а заодно тайно расставить свои фигуры на доске, когда появление одного человека полностью нарушило все планы.
Однажды, только что закончив разбирать гору докладов в Императорском кабинете, она садилась в паланкин, чтобы вернуться в резиденцию Принцессы Жуй и отдохнуть, как вдруг некто перехватил её паланкин с громким воззванием о справедливости.
Честно говоря, сама Яо Гуан на миг удивилась.
За полмесяца её регентства чиновники так боялись «трёх первых ударов нового начальника», что даже те, кто не совершал ничего предосудительного, старались держаться тише воды, ниже травы — лишь бы не стать примером для устрашения.
Ведь большинству из них оставалось продержаться всего два месяца до Нового года. Согласно древнему обычаю, Мать-Императрица обязательно вернётся в столицу, и тогда власть регента-принцессы автоматически прекратится. Зачем же кому-то нарочно искать неприятностей в такой момент?
Эти гражданские чиновники делились на несколько лагерей.
Первый — те, кто слепо следовал за Матерью-Императрицей. Ведь именно она была законной и безусловной правительницей Фэнси… Хотя Яо Гуан давно удивлялась: за все эти годы среди них так и не появилось ни одного выдающегося деятеля.
Второй — наблюдатели. У них, возможно, и были собственные замыслы. Нынешняя Императрица, по их мнению, ничем не выделялась и жаждала лишь удовольствий. Благодаря богатому наследию предков государство пока не приходило в упадок.
Подобных правителей в истории хватало. Именно из-за них, когда однажды на трон взойдёт правитель, желающий реформ, окажется, что казна истощена, а страна — на грани краха.
При нынешнем расточительстве Императрицы запасов хватит ещё на несколько поколений — если, конечно, не произойдёт ничего непредвиденного. Но вот беда: на сцене появилась Яо Гуан, сияющая звезда Первой принцессы.
Ум Яо Гуан уже работал над стратегией взаимодействия с соседними государствами. Теперь, когда речь шла о расточительстве Матери-Императрицы, она ни за что не собиралась это допускать.
К тому же ходили слухи о пилюле бессмертия, продлевающей жизнь на тридцать лет. Если пятидесятилетняя Императрица примет её, то легко проживёт ещё пятьдесят или шестьдесят лет. Такая перспектива заставляла многих чиновников колебаться.
Третья группа — сторонники Императорского благородного супруга. Тот происходил из влиятельного аристократического рода, обладал немалым весом и, хоть и был своенравен, умел добиваться своего. Кроме того, Вторая принцесса постоянно находилась в столице и славилась литературным талантом, завоевав любовь многих учёных людей.
Поэтому за годы он сумел собрать вокруг себя значительную группу последователей — одни присоединились добровольно, другие — восхищаясь Второй принцессой.
Согласно сведениям Яо Гуан, именно эта фракция чаще всего создавала ей трудности, вплоть до саботажа поставок припасов на фронт.
Четвёртая группа — та самая причина, по которой Яо Гуан до сих пор не решалась действовать напрямую. Эта сила скрывалась глубоко, внешне маскируясь под одну из трёх вышеупомянутых фракций, но на деле являлась совершенно отдельной силой.
Яо Гуан вычислила её существование лишь по косвенным уликам, но до сих пор не могла понять её мотивов. Люди обычно стремятся к славе, богатству, спокойной жизни или процветанию родины… Однако цели этой четвёртой группы явно не укладывались ни в одну из этих категорий, хотя их рука прослеживалась во многих событиях.
Наконец, пятая группа — те, кто поддерживал саму Яо Гуан. Её отец был младшим сыном канцлера, поэтому примерно половина её сторонников происходила из клана канцлера. Однако сам дедушка, хоть и поддерживал внучку, всё же считал, что престол должен переходить естественным путём, и потому не оказывал ей полной поддержки.
Ещё три десятых — это талантливые выпускники, которых Яо Гуан последние десять лет спонсировала через Шан Сюйвэня. Эти люди были преданы ей безгранично, но из-за недавнего начала карьеры занимали пока невысокие должности. Тем не менее, среди них нашлись и вполне пригодные кадры.
Оставшиеся две десятых — наиболее неоднозначные. Это таланты из знатных семей регионов, где Яо Гуан вела кампании. Некоторые из них действительно присоединились добровольно, но большинство было вынуждено клятвой после двух раундов «переговоров»: сначала Яо Гуан «заняла» у них зерно с помощью армии, а затем собрала компромат на их семьи. Эти люди хитры и расчётливы, искренней преданности от них ждать не приходится. Но пока Яо Гуан остаётся сильной, они не осмелятся перейти на другую сторону.
Тот, кто подал прошение о справедливости, оказался юношей лет шестнадцати–семнадцати, с нежной, почти девичьей кожей — явно из богатого дома, где его берегли и лелеяли.
Но сейчас он выглядел жалко: грубая мешковина болталась на его худом теле, делая его ещё более хрупким. На руках виднелись красные ссадины — неясно, от ткани ли или от чего-то ещё.
Его белое лицо было испачкано грязью, а глаза метались по сторонам, будто он боялся, что в любой момент появятся враги.
Юноша явно дрожал от страха, его глаза покраснели от слёз, словно у зайчонка, но взгляд оставался твёрдым и решительным, когда он обратился к Яо Гуан:
— Нижайший Чэнь Вэй. Моя мать — Чэнь...
Не успел он договорить, как три стрелы со свистом вонзились в землю у его ног, туловища и головы. Наконечники мерцали тусклым синеватым светом — яд был столь смертоносен, что даже царапина убила бы этого беспомощного юношу мгновенно.
Но перед ним стояла Яо Гуан — и убийцам было не суждено добиться своего.
Она выскочила из паланкина, резко оттащила Чэнь Вэя в сторону, уклоняясь от двух стрел, а третью, которая уже неотвратимо летела в цель, одним движением раздробила внутренней энергией.
— Кто твоя мать? Где она? — ледяным тоном спросила Яо Гуан.
— Моя мать — Чэнь Сянпин. Сейчас она в тюрьме Министерства наказаний.
Едва он произнёс это, Яо Гуан схватила его за руку, вскочила на коня и приказала:
— Часть людей — за убийцами! Остальные — за мной!
И они помчались к Министерству наказаний.
Убийцы следовали за Чэнь Вэем с самого начала и решили устранить его, лишь увидев, что тот обратился к Яо Гуан. Те, кого послали в погоню, вряд ли успеют передать сообщение, но шпионы, наблюдавшие за каждым шагом Яо Гуан, вполне могут это сделать. Поэтому нужно было добраться до тюрьмы раньше, чем Чэнь Сянпин убьют, чтобы замести следы.
К счастью, до Министерства наказаний было недалеко — должно хватить времени.
Мать Чэнь Вэя, Чэнь Сянпин, была известной торговкой зерном. Её род вёл начало от «Короля зерна Северо-Востока», хотя в последние поколения семья несколько пришла в упадок. Тем не менее, даже сейчас Чэньская семья обеспечивала треть всех поставок зерна в столицу.
Яо Гуан первой в числе прочих попыталась заручиться поддержкой Чэнь Сянпин, но та вежливо отказалась.
Это заставило Яо Гуан долго подозревать, не связана ли Чэнь Сянпин с какой-то из враждебных фракций. Ведь условия, которые она предложила, были чрезвычайно выгодными. Она даже потратила немало времени на проверку, прежде чем убедилась, что подозревала напрасно.
На самом деле, в этом нельзя было винить Яо Гуан: Чэнь Сянпин происходила из купеческого рода, чьи предки имели связи с чиновниками, но последние два поколения почему-то вели себя всё более независимо, да ещё и переместили основной бизнес прямо в столицу.
Обычно чиновники-одиночки, отказывающиеся от покровительства, всё равно находят защиту у Императора. Но купец, который упрямо держится особняком, не опираясь ни на кого и пряча прибыль только у себя, — это всё равно что жирный кусок мяса, манящий хищников. Лишь хрупкое равновесие между фракциями спасало Чэньскую семью от полного уничтожения.
Недавно Яо Гуан устроила банкет на Башне Цзиньлин, намереваясь использовать Шан Сюйвэня как приманку, чтобы выманить крупную рыбу. Однако Шан Сюйвэнь, похоже, как-то договорился с Синь Ху, и те заключили некое соглашение.
В результате Синь Ху проник на банкет, устроил там переполох — и сам стал той самой приманкой.
Но в таких делах всегда действует правило: кажущееся истинным — ложно, а кажущееся ложным — истинно.
Яо Гуан пустила в ход множество дезинформаций, и одна из утечек содержала список поставщиков военного зерна, где значилась и Чэнь Сянпин. Неужели её арест как-то связан с этим?
По дороге Чэнь Вэй в общих чертах рассказал, что произошло, но, будучи юношей из гарема, он знал мало и многое излагал путано.
Он лишь знал, что два дня назад люди из Министерства наказаний тайно ворвались в дом и арестовали всех. Ему же удалось сбежать чудом.
Менее чем за полчашки чая Яо Гуан доставила его к Министерству наказаний. Вскоре ворота распахнулись, и навстречу вышла заместитель министра Су Чэнъюй.
Су Чэнъюй была дочерью знаменитого столичного рода Су и служила наставницей Второй принцессы Чу Фэн. На трети столицы она слыла женщиной образованной и изящной. Именно благодаря Су Чэнъюй клан Су полностью перешёл на сторону Императорского благородного супруга Янь Хэ, и Министерство наказаний стало для Яо Гуан местом, куда труднее всего внедрить своих людей.
Су Чэнъюй, как и подобает её имени, выглядела мягкой и утончённой, но в глазах читались высокомерие и тень мрачности.
В конце концов, достигнув высокого положения в столь юном возрасте и долгое время работая в кровавом Министерстве наказаний, невозможно сохранить чистоту нефрита.
С улыбкой, идеально выверенной по вежливости, она сказала:
— Ваше Высочество, как я полагаю, заняты делами государства день и ночь. Что же за ветер занёс вас сюда сегодня?
Лишь после этого она будто заметила Чэнь Вэя за спиной Яо Гуан и с притворным изумлением воскликнула:
— Ах, так вы привели в Министерство государственного преступника?
Говоря это с благодарностью в голосе, она резко протянула руку, чтобы схватить Чэнь Вэя. Юноша побледнел и зажмурился от ужаса.
— Хрусь… хрусь…
Чэнь Вэй почувствовал, что прошло несколько мгновений, но боли не было. Он открыл глаза и увидел, что руку, готовую увлечь его в пропасть смерти, крепко держит Яо Гуан. Звук, который он слышал, исходил именно от этой руки.
Яо Гуан, с ленивой улыбкой на губах, произнесла:
— Госпожа Су, не торопитесь. Давайте лучше вызовем всех причастных и разберёмся как следует.
Со лба Су Чэнъюй катился холодный пот. Она никак не ожидала, что за одно движение окажется в руках Яо Гуан, словно беспомощный цыплёнок. Но ведь это её территория! Она не верила, что эта воительница, умеющая только размахивать мечом, осмелится что-то сделать ей здесь, в столице.
Да, в глазах Су Чэнъюй Яо Гуан была всего лишь простушкой с мышцами вместо мозгов.
Разве что выиграла пару сражений! Но здесь, в столице, это не лагерь её армии.
Яо Гуан даже не понимает, что, придя сюда, должна держать хвост между ног, а не размахивать авторитетом, вмешиваясь в дела двора и пытаясь посягнуть на власть Императрицы. Такие, как она, в истории всегда погибали, даже не зная, отчего. Ясно дело — человек безмозглый и грубый.
Подумав об этом, Су Чэнъюй немного успокоилась и, сквозь боль в руке, с трудом выдавила:
— Ваше Высочество шутите. С основания государства расследованием дел занимается исключительно Министерство наказаний. Вам не стоит утруждать себя. Да и вообще, это место пропитано кровью и грязью — не дай бог что-то запачкает вашу одежду.
Яо Гуан некоторое время смотрела на неё, потом вдруг рассмеялась — смех был таким же невинным и детским, но в нём чувствовалась жестокая кровавая жуть.
http://bllate.org/book/9656/874797
Готово:
