Чу Фэн покачала головой:
— Матушка-императрица давно уехала в Летнюю резиденцию. Именно оттуда и пришёл указ о твоём возвращении в столицу, старшая сестра.
Она замолчала на миг, а затем, словно ребёнок, завидевший новую игрушку, оживилась и с искренним любопытством воскликнула:
— Старшая сестра, расскажи мне про фронт! Мне так завидно — ты ведь сама воюешь!
Яо Гуан годами сражалась на границах среди мечей и крови, не имея возможности вернуться домой. А между тем, как только Императрица узнала, что обстановка на фронте стабилизировалась, она немедленно перебралась в недавно отстроенную Летнюю резиденцию. Теперь она три дня из пяти пропускала утренние аудиенции, а доклады накапливались до тех пор, пока их не привозили в резиденцию для подписания.
В результате власть в столице распылилась, чиновники разрослись, как сорняки.
Государство Фэнси пока ещё держалось на своих основах, но если так пойдёт и дальше, это неизбежно подорвёт саму основу империи. А Императрица вместо того, чтобы заняться делами, день за днём предавалась весельям и пиршествам.
Яо Гуан всё это прекрасно знала, но услышав такие слова из уст Чу Фэн, будто бы само собой разумеющееся, она всё равно почувствовала гнев… даже обиду.
Не говоря уже о народе и судьбе государства — ей самой было так, будто ребёнок принёс домой грамоту за успехи, надеясь на похвалу родителей, а те даже не заметили его стараний. В душе образовалась пустота, тоскливая и горькая.
Она понимала, что давно выросла из возраста, когда можно бегать к родителям с жалобами и капризами. Но иногда ей так хотелось оказаться в теплице, где её берегут и лелеют, где можно позволить себе светлую, беззаботную улыбку…
Яо Гуан сжала кулаки, а затем медленно разжала их и мягко улыбнулась:
— Твоя сестра — не сказительница. Только вернулась, а ты уже требуешь рассказов. Может, дашь мне хоть немного отдохнуть? Встретимся завтра?
Большие лисьи глаза Чу Фэн хитро блеснули:
— Старшая сестра, боюсь, сегодня тебе отдыхать не придётся. Ведь сегодня же ежегодный Поэтический сбор! Там будет Юань Сюй, да и прочих красавиц и талантливых девиц соберётся немало. Ты уверена, что хочешь оставить его одного?
Юань Сюй?!
В голове Яо Гуан невольно возник образ юноши с покрасневшими уголками глаз — холодного и упрямого.
Юань Сюй был единственным сыном великого полководца Юань Цзинминь. Впервые Яо Гуан увидела его на похоронах его матери, когда ей самой было десять лет, а ему — восемь.
Маленький мальчик весь был опухший от слёз, но упрямо не давал им пролиться. Все взрослые вокруг беспокоились, что ребёнок не выдержит такого напряжения, и уговаривали:
— Плачь, если больно. Ты ещё ребёнок, никто не осудит.
Но мальчик лишь прикусил губу до крови и сквозь зубы произнёс:
— Моя мама — великая героиня. Она пала, защищая Родину. Я горжусь ею и не стану плакать!
Эти детские слова обожгли сердце Яо Гуан.
По обычаю, мальчики и девочки после семи лет не должны были находиться вместе, поэтому три дня похорон Яо Гуан просто стояла вдалеке и молча сопровождала его взглядом. Она видела, как он дрожал от горя, но так и не пролил ни единой слезы.
Спустя месяц пришёл императорский указ: старшей принцессе Фэнси и единственному сыну генерала Юань назначалась помолвка; свадьба должна была состояться по достижении совершеннолетия.
Этот указ обрушился на двор, как гром среди ясного неба. Придворные гадали без умолку.
Одни считали, что это сделано ради умиротворения армии;
другие шептались, будто помолвка была решена ещё раньше, просто объявили заранее;
а третьи даже предполагали, что Императрица опасается слишком влиятельного зятя для наследницы и специально выбрала жениха с громкой славой, но без реальной власти.
...
Юань Цзинминь, хоть и была легендарным полководцем, никогда не создавала кланов и не занималась интригами. Происходя из простой семьи, она не имела родовых связей и влияния. Поэтому, несмотря на славу, оставалась «одиноким чиновником».
Её супруг был её детским другом.
Их любовь, начавшаяся в бедности, трогала сердца, но обе семьи были бедны, а сам супруг — обычным горожанином без образования и состояния, не способным поддержать род Юань.
После её смерти в доме остались лишь сирота, вдова и скромное состояние — больше ничего.
Такая семья вряд ли подошла бы даже младшим принцессам, не то что старшей наследнице.
Яо Гуан до сих пор помнила, как впервые увидела этого упрямого мальчика во второй раз: его окружили дети и кричали «несчастливый», «приносит беду». Он съёжился в углу, закрыв голову руками, и молча терпел удары, не просил пощады.
В этом мире люди верили в приметы. Уже при рождении Юань Сюя умерли все четверо бабушек и дедушек. Вскоре после этого его отец серьёзно заболел и больше не мог иметь детей. Слухи о «тяжёлом гороскопе» мальчика ходили давно, но при жизни матери их заглушали.
Как только Юань Цзинминь пала, Фэнси, зависевшая от её защиты, начала терпеть одно поражение за другим.
Народ впал в панику, а злые языки подняли старые сплетни: «его судьба слишком тяжёлая — он убил мать и разрушил дом». Кто-то целенаправленно подогревал эти слухи, и народ, не зная, куда девать страх перед будущим, выплеснул его на ребёнка.
Легко представить, какие муки ждали бы его, если бы война продолжалась. Если бы Юань Цзинминь знала, как обращаются с её сыном те самые люди, которых она всю жизнь защищала… смогла бы она спокойно уйти в загробный мир?
Увидев эту сцену, Яо Гуан немедленно велела своим людям прогнать обидчиков. Она сама тогда только попала в этот мир, находилась в самом центре императорской власти и ещё недавно пережила похищение и покушение. Поэтому каждое своё действие она тщательно обдумывала, боясь малейшей ошибки, которая могла обернуться гибелью.
Она прекрасно знала правило: после семи лет мальчики и девочки не должны общаться вдвоём. Поэтому не стала подходить ближе, а лишь велела шестилетней Чу Фэн передать мальчику все сладости из своей кареты. Сама же снова наблюдала издалека.
Она видела, как потухшие глаза мальчика вновь засветились, как его оцепеневшее лицо медленно расплылось в улыбке. Лишь тогда она успокоилась и перед уходом приказала своим людям следить за безопасностью юного Юаня.
В ту же ночь, обычно осторожная Яо Гуан впервые в жизни встала на колени перед отцом и попросила:
— Генерал Юань спасла мне жизнь. Я хочу защитить её сына Юань Сюя на всю жизнь!
Император-отец, всегда такой добрый и всепрощающий, впервые похолодел лицом. Его глаза наполнились ледяной отстранённостью, но, увидев упрямое выражение лица дочери, он лишь тяжело вздохнул и серьёзно спросил:
— Ты понимаешь, о чём просишь, Яо?
Яо Гуан ответила чистым, искренним взглядом:
— Дочь хочет защитить его на всю жизнь!
Император помог ей встать. В его глазах мелькнуло что-то непонятное, и она услышала едва различимый шёпот:
— Всё, чего пожелает Яо, отец исполнит.
На следующий день вышел императорский указ о помолвке.
Яо Гуан тогда ещё не понимала этого мира. Она не могла представить, что желание защитить одного человека обернётся помолвкой.
Слова отца после вручения указа до сих пор звучали в её ушах:
— Отныне твоя безопасность — его безопасность.
Много позже она узнала: в этом мире, чтобы официально защитить мужчину, его жена-повелительница важнее даже его родителей.
«Защитить тебя на всю жизнь» — Яо Гуан не жалела об этом.
Едва Яо Гуан вошла в павильон Хунвэнь, как услышала громкие аплодисменты — значит, кто-то только что сочинил особенно удачное стихотворение.
Ежегодный Поэтический сбор проводился именно здесь. Приглашались все, кто хоть немного известен в императорской столице. Многие учёные из провинций выезжали за месяц, лишь бы успеть принять участие.
Снаружи толпились сотни людей — те, кто не получил приглашения. Для них даже услышать обрывок стиха считалось большой удачей.
Яо Гуан с досадой покачала головой. Она хотела лишь переодеться и сразу отправиться на сбор, но получила секретное донесение: слишком многие готовы «тёпло встретить» её возвращение. Как же теперь отказывать таким гостеприимным людям?
Разбиралась с делами, и время незаметно ушло. В итоге, несмотря на все усилия, она всё же опоздала.
Ведь она шла встречаться с Юань Сюем, то специально выбрала белоснежную маску из нефритового фарфора и облачилась в длинный халат цвета молодого месяца с серебряной вышивкой. Её кожа, белая, как нефрит, добавляла образу благородства и мягкости, смягчая суровость воительницы.
Но тёмные, как чернила, глаза и алые, тонкие губы придавали всему облику загадочную опасность — будто айсберг, под которым скрывается бурное море, или цветок опийного мака, готовый в любой момент втянуть в бездну.
Такой наряд сделал её ещё заметнее. Прежде её воспринимали как обнажённый клинок — опасный и неприступный. Теперь же люди, взглянув на неё, инстинктивно отводили глаза, но тут же снова краем глаза крали второй взгляд, заворожённые её присутствием.
Толпа у входа в Хунвэнь сама собой расступилась, образуя для неё дорогу.
Суйфэн с досадой покачал головой: чем больше она старается быть незаметной, тем ярче светит. Она даже не успела достать приглашение, как привратник уже распахнул перед ней двери.
Войдя внутрь, Яо Гуан сразу увидела на возвышении юношу в светло-голубом халате. Его лицо сияло, как луна, взгляд был прозрачен, как ручей, а на губах играла тёплая улыбка. Он внимательно слушал очередного поэта, и казалось, что даже весенний снег тает в его присутствии.
Упрямый, холодный мальчик превратился в двадцатилетнего юношу с мягким, тёплым характером. Видимо, последние годы он жил спокойно.
Юань Сюй почувствовал чей-то взгляд и поднял глаза. Перед ним стояла женщина с ледяной аурой, но с лёгкой улыбкой на губах… Это она?
В этот момент Чу Фэн подбежала, схватила Яо Гуан за руку и принялась ворчать:
— Старшая сестра, почему так поздно?
Затем повернулась и тепло поздоровалась с Юань Сюем.
Тот кивнул в ответ. Значит, это действительно она.
Трое таких выдающихся личностей сразу стали центром внимания.
И тут раздался резкий голос:
— Вы здесь на поэтическом сборе или на свидании?
Услышав вызов, толпа ахнула. Большинство не знало Яо Гуан — она ведь постоянно находилась на фронте, — но почти все узнавали Юань Сюя, который был одним из судей, и Чу Фэн, регулярно появлявшуюся на подобных мероприятиях. Значит, личность третьей участницы тоже становилась очевидной.
Эти две принцессы могли одним кашлем заставить дрожать всю столицу. Что ж такого страшного, если они просто поболтали пару минут? Кто же осмелился сейчас вмешаться?
Говорившей оказалась девушка, только что декламировавшая стихи. Ей было лет двадцать, не больше. Невысокая — едва доходила до уха Яо Гуан. Если бы не её широко раскрытые глаза, можно было бы назвать её хрупкой ивовой веточкой. Хотя в этом мире хрупкость у женщин не считалась достоинством.
Её слова звучали ещё хуже. Хотя Фэнси и была более свободной, чем другие страны, вопросы брака и чести здесь всегда принимались всерьёз.
Они стояли вместе на людях и ничего дурного не делали, но если злые языки начнут сплетничать, то для Яо Гуан и Чу Фэн это будет лишь досадной молвой, а вот Юань Сюю достанется по-настоящему.
«Эти „доброжелатели“, которые „встречают“ меня, — подумала Яо Гуан с раздражением, — всё глупее и глупее становятся. Уже других поводов не нашлось?»
Её терпение иссякало. В глазах мелькнула тень, а алые губы изогнулись в холодной усмешке. Она шагнула вперёд:
— Кем бы ты ни была, за каждое своё действие придётся платить.
Но в этот момент Юань Сюй внезапно сделал полшага вперёд и встал между ней и девушкой.
Никто никогда не осмеливался останавливать Яо Гуан. Но, увидев перед собой именно его, она невольно замерла. Прищурившись, она беззвучно спросила: «...Почему?»
Юань Сюй, казалось, хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Пока они молча смотрели друг на друга, Чу Фэн возмутилась:
— Моя старшая сестра и господин Сюй — обручены! Какое тут может быть свидание?
Эти слова ударили, как камень, брошенный в спокойное озеро.
Толпа загудела:
— Правда ли это Яо Гуан?
— Я увидел воительницу собственными глазами!
— Говорят, она уродина, поэтому носит маску. Да это же чистый лунный свет!
— Вы вообще слушали? Вам не показалось странным, что сказала Вторая принцесса?
Девушка не успела подумать, как уже выпалила:
— Если они и правда обручены, зачем тебе здесь торчать?
— Моя старшая сестра только сегодня вернулась в столицу! Я встречаю её — и всё!
http://bllate.org/book/9656/874786
Готово:
