Взгляд юноши сиял восхищением и безграничным доверием. Он произнёс с полной уверенностью:
— Маршал всегда поступает наилучшим образом. На поле боя он непобедим, а теперь, вернувшись ко двору, непременно вновь совершит великие дела. Конечно, это стоит отпраздновать!
Все знали: военачальник, покинувший лагерь, подобен рыбе, выброшенной из воды. Все его стратегии и боевые навыки, столь ценимые в бою, здесь, при дворе, окажутся бесполезны. Особенно в такой непростой момент, когда его вызвали в императорскую столицу — слухи и домыслы вокруг этого решения не умолкали.
Говорили, что Первый Принц слишком прославился на войне и вызвал ревность у Императрицы;
что он непобедим, но чрезмерно жесток, ведь в нём воплотилась звезда Циша — даже дети замолкают от страха при одном упоминании его имени.
Но какими бы ни были слухи, большинство не верило, что возвращение Яо Гуан в столицу сулит ей что-то хорошее.
Услышав слова юноши, Яо Гуан почувствовала странную, неуловимую сложность в душе. Она и не думала, что увидит столь безоговорочную веру в глазах того, кого знает лично. Для юноши, казалось, не существовало ничего, что было бы недоступно ей.
Юноша вдруг вспомнил что-то и улыбнулся:
— На этот раз припасов прислали предостаточно, а раз маршал возвращается в столицу, последняя партия зерна, видимо, уже не понадобится. Не стоит волноваться — я велю отправить её обратно.
Яо Гуан покачала головой:
— Раз уж договор заключён, не подобает менять решение на полпути.
Она посмотрела на юношу и, к собственному удивлению, пояснила:
— Раньше обстоятельства вынуждали нас собирать продовольствие повсюду. Эту партию зерна я оставлю как личный вклад для народа.
Помолчав, она добавила с лёгкой заботой в голосе:
— А ты? Что с тобой будет?
На лице юноши мелькнуло удивление, но тут же сменилось довольной улыбкой, будто маленький котёнок, только что поймавший рыбу. Его улыбка была мила и хитра одновременно:
— Раз маршал уезжает, поставки зерна, конечно, отменяются. Синь Ху не имеет оснований надолго задерживаться в лагере.
— А после того, как покинешь лагерь… какие планы?
Маленький котёнок притворно вздохнул:
— Синь Ху — торговец, ему весь свет — дом родной.
Но тут же поспешил добавить:
— Хотя, если торговля наскучит, может, стану поваром. Это тоже неплохо.
Он хлопал большими глазами, будто невзначай бросая на Яо Гуан несколько крадущихся взглядов.
Внутри него котёнок отчаянно царапал сердце: «Ну как? Видишь, я отлично готовлю! Тебе же наверняка нужен повар во дворце? Ау! Возьми меня! Возьми — и я стану твоим главным поваром!»
Но вместо ответа на намёк Яо Гуан лишь слегка прищурилась, уголки губ тронула едва уловимая улыбка, и она тихо сказала:
— Тогда Яо Гуан желает Аху исполнения всех желаний.
Котёнок широко распахнул глаза и в изумлении подумал: «Что это значит? Она делает вид, что не поняла намёка? Или всё-таки оставит меня?»
Яо Гуан, закончив фразу, достала из-за пазухи нефритовую бляху, на которой был вырезан парящий феникс. Некоторое время она перебирала её в руках, затем положила на стол. Бляха была белоснежной, как жирный молочный жемчуг, прозрачной и сияющей — словно отражала цвет её кожи. Такой нефрит был редкостью на всём свете.
С необычайной торжественностью Яо Гуан поклонилась Синь Ху в пояс:
— Если бы не ты вовремя доставил продовольствие, армии Фэнси пришлось бы туго. Яо Гуан благодарит тебя от всего сердца! Деньгами тут не отделаешься. Если когда-нибудь тебе понадобится помощь — при условии, что это не затронет судьбу государства и жизни других людей, — Яо Гуан не откажет.
Сказав это, она развернулась и вышла из главного шатра Синь Ху.
Синь Ху осторожно коснулся бляхи и тут же отдернул руку, будто боялся, что она рассыплется от малейшего нажима. Нефрит был гладким, как сливочное масло, и всё ещё хранил тепло её тела. Взгляд юноши устремился вслед уходящей фигуре Яо Гуан. Он будто вспомнил что-то и прошептал:
— Ты всё такая же… Кажешься холодной и недоступной, но на самом деле — самое тёплое существо на свете.
Слуга Сяоцин, видя его восторженную улыбку, покачал головой:
— Господин, ты чему радуешься? Маршал отдала тебе столь драгоценную бляху, но так и не согласилась взять тебя во дворец.
Синь Ху бросил на него презрительный взгляд, при этом незаметно прижимая бляху сквозь одежду к груди:
— Ты ничего не понимаешь. Хуже всего, когда все твои поступки для неё — лишь сделка. А теперь она хоть замечает меня. Этого достаточно.
Он словно вдруг осознал что-то и лёгонько пнул Сяоцина:
— Я велел тебе следить за огнём, а не за спектаклем!
...
Яо Гуан давно знала, что за шатром стоит Суйфэн. Выйдя наружу, она спросила:
— Есть дело?
Суйфэн кивнул и передал ей документ:
— Военная сводка.
Яо Гуан внимательно прочитала донесение, затем заметила, что Суйфэн колеблется.
— Ещё что-то?
Суйфэн почтительно ответил:
— Маршал прекрасно знает, что господин Синь Ху — человек с сомнительным происхождением, возможно, преследующий собственные цели. Почему вы отпускаете его на все четыре стороны и даже дарите личную нефритовую бляху?
Яо Гуан мягко улыбнулась:
— Суйфэн, вода, слишком чистая, не содержит рыбы. Пусть уж он чего-то и добивается — главное, что помог мне. Этого достаточно. Не стоит всё просчитывать до мелочей. Слишком жёсткие рамки вредны и для других, и для себя — так можно преждевременно оборвать любую связь.
К тому же в этом мире страшнее всего, когда человек ничего не хочет. А если уж кто-то чего-то желает — значит, пути ещё пересекутся.
Яо Гуан вспомнила те глаза, полные безграничного доверия и сияющие при виде неё, и почувствовала: они обязательно встретятся снова.
...
Три дня спустя.
Яо Гуан облачилась в чёрный костюм для боевых действий, на котором едва угадывался узор феникса. Её привычная золотая маска с устрашающими чертами сменилась на тёмную, древнего покроя, закрывающую большую часть лица. Вся её фигура напоминала меч в ножнах — острота скрыта, но давление, исходящее от неё, заставляло окружающих невольно отступать.
Она поклонилась собравшимся рано утром офицерам:
— Полагаюсь на вас в делах на передовой.
Её взгляд на мгновение задержался на Сян Наньшане.
Главный евнух Хань Сун ехидно произнёс:
— Как же Первый Принц заботится о государстве! Но ведь уезжаете… Интересно, для кого этот спектакль?
Сюэ Цзинь, с её грубоватыми замашками, зевнула и лениво почесала ухо:
— Кто это тут лает, как бешеная собака?
Хань Сун вспыхнула от гнева. Уже несколько дней она искала повод показать пример, и вот — удобный случай. Она занесла руку, чтобы ударить Сюэ Цзинь, но на полпути её ладонь остановила Яо Гуан. Они немного посоперничали силами, после чего одновременно убрали руки.
Хань Сун в замешательстве задумалась: она — Великий Мастер, и вот уже много лет, а Первый Принц всего двадцати лет от роду! Откуда у неё такие глубокие силы?!
Яо Гуан прищурилась и с лёгким презрением сказала:
— Я всего лишь следую вашему примеру, господин Главный евнух. По крайней мере, когда я командовала трёх армиями, забота о фронте была моей обязанностью. А вот вы, находясь во дворце, лично отправляетесь на передовую — да уж слишком усердны.
Она даже не удостоила Хань Сун взглядом и развернулась, чтобы уйти.
Ясно прозвучавшее в её словах издевательство ещё больше разозлило Хань Сун.
Как Главный евнух, близкий к Императрице, она привыкла, что даже знатные особы проявляют к ней почтение. Она не ожидала, что Сюэ Цзинь, эта бандитка, будет дерзкой — но чтобы Яо Гуан, чья судьба теперь висит на волоске, осмелилась так открыто хамить ей! Это было дерзостью высшей степени. Лицо Хань Сун то краснело, то бледнело — зрелище было поистине живописное.
Но что поделать? Пока Яо Гуан не изменит престолу, пока Императрица не издаст указа, она остаётся самой знатной принцессой Фэнси — истинной представительницей императорского рода. Гневаться можно было, но придётся терпеть.
Яо Гуан мысленно усмехнулась. Дерзость? Конечно, она сознательно ведёт себя вызывающе.
Но разве смирение и скромность спасут её сейчас?
Она считала — нет. По крайней мере, не в её положении. Когда гнездо рушится, где взяться целому яйцу? С самого начала, решив защищать родину и вступив в армию, она обрекла себя на то, чтобы никогда не быть скромной принцессой.
Некоторые вещи, однажды взятые в руки, уже не отпустишь. За эти годы более половины военной власти Фэнси сосредоточилось в её руках. Её доверенные лица и ученики рассеяны по всем военным лагерям. Такая власть вызывает зависть у слишком многих.
Теперь всё уже не детская игра, где стоит отдать игрушку — и конфликт исчезнет. Сейчас слишком много людей поставили на неё свои жизни и судьбы. Если она начнёт унижаться и кланяться, что останется её последователям?
Взглянув в сторону императорской столицы, Яо Гуан в глазах на миг вспыхнула багровая кровавая вспышка, за которой последовала бездна тёмных водоворотов. Кто бы ни стоял за подлогом в военных поставках — пришло время свести счёты.
Скоро в столице вновь поднимется буря крови и насилия.
Знамёна Фэнси поднялись над всеми полками и развевались на ветру. Солдаты хором кричали:
— Провожаем маршала!.. Провожаем маршала!
Их голоса гремели, сотрясая небеса и землю.
Через полмесяца у ворот императорской столицы Фэнси появился отряд из нескольких тысяч всадников — бодрых, подтянутых и полных сил. У городских ворот уже собрались чиновники и толпы восторженных горожан, за спинами которых виднелись повозки, громоздящиеся от фруктов и овощей.
Суйфэн, увидев такое зрелище, незаметно спрятался за спину Лу Фэна. Тот бросил на него презрительный взгляд.
Лу Фэн и без того обладал мрачной внешностью, а после стольких лет на поле боя от него исходила устрашающая аура. Обычный человек дрожал бы от одного его взгляда, но Суйфэн был не из робких. Увидев выражение лица Лу Фэна, он лишь рассмеялся и полностью заслонился за его спиной.
Лу Фэн закатил глаза:
— Вот и слава тебе.
Суйфэн фыркнул:
— Мрачный демон, тебя ведь никогда не обстреливали фруктами! Ты чего понимаешь!
Яо Гуан с улыбкой сказала:
— Суйфэн, не прячься всё время. Может, поднимёшь глаза — и встретишь судьбу?
— Госпожа, пощадите! Я и так не могу избавиться от шишек на голове!
Дело в том, что в Фэнси существовал обычай: если кому-то нравился человек, ему бросали фрукты и овощи. Чем больше даров — тем сильнее симпатия. Говорят, в древности добрых женихов встречали «повозками, ломящимися от даров».
Все несколько тысяч всадников, сопровождавших Яо Гуан в столицу, были её личной гвардией. У каждого была должность, и половина из них ещё не женились — потому их особенно активно «осыпали дарами». Говорят, некоторые солдаты так ловко научились уворачиваться от фруктов, что их боевые навыки заметно улучшились.
Самым же неожиданным стало то, что больше всех досталось не Яо Гуан, чей статус был высочайшим, и не Лу Фэну, чьи военные заслуги уступали лишь самой Яо Гуан, а именно Суйфэну. У него до сих пор болели две шишки на голове, и при виде встречающих горожан он невольно думал: «Опять эти злодеи хотят меня убить!» — чем не раз вызывал насмешки товарищей.
Но в этом был свой смысл. Яо Гуан обладала таким величием и аурой, что простые люди, как бы ни были открыты, не осмеливались вести себя вольно в её присутствии. Лу Фэн же излучал такую зловещую энергию и выглядел столь мрачно, что никто не решался отдавать за него дочерей — вдруг этот генерал ударит?
А вот Суйфэн, с его мальчишеским лицом, выглядел дружелюбно и при этом занимал немалую должность. К тому же он был доверенным лицом Первой принцессы — а значит, у него большое будущее. За такого жениха любая дочь была бы счастлива.
Разговаривая и шутя, они уже подъехали к воротам. Их встречала девушка в жёлтом платье с узором феникса.
У неё были прекрасные глаза лисицы — всегда чуть прищуренные, с игривыми искрами, словно осенняя вода, полная чувств. Её губы, похожие на цветущую персиковую ветвь, будто таили в себе бесконечные нежные слова. Такая красота невольно притягивала взгляды.
Молодые люди, взглянув на неё хоть раз, краснели и больше не смели смотреть. Эта девушка была Второй принцессой Фэнси — Чу Фэн, восемнадцати лет от роду.
Увидев Яо Гуан, Чу Фэн улыбнулась так, будто весеннее солнце ворвалось в этот день, ослепительно и тепло. Она подбежала и взяла сестру за руку:
— Старшая сестра! Ты уехала на целых пять лет! Наконец-то вернулась!
Прошло… уже пять лет?
Когда Яо Гуан только попала в этот мир, Чу Фэн была пухленькой малышкой, похожей на новогоднюю картинку. Из-за строгого воспитания со стороны император-отца ей редко давали сладости, и она всегда ласково цеплялась за Яо Гуан, выпрашивая конфетки. Так у них завязалась тёплая дружба.
Но потом император-отец запретил Чу Фэн часто ходить в дворец Яо Гуан, а вскоре та ушла в армию — и их отношения охладели по сравнению с детством.
Однако характеры и устремления у них не конфликтовали, так что, несмотря на то что они были единственными двумя принцессами своего поколения, их отношения считались весьма хорошими даже по меркам императорской семьи.
Пять лет назад Чу Фэн была ещё девочкой, а теперь превратилась в прекрасную юную женщину.
Увидев Чу Фэн, Яо Гуан невольно снова огляделась в поисках знакомой фигуры. Но, как и раньше, никого не было. Хотя она уже получила сообщение, в душе всё равно осталось разочарование.
Она тихо спросила:
— Как здоровье Матери-Императрицы и император-отца?
Чу Фэн, не заметив перемены в настроении сестры, весело ответила:
— Старшая сестра ведь знает, как Мать любит веселье и новизну! Она, конечно, поехала в новую летнюю резиденцию, и император-отец поехал с ней. Но не волнуйся — сегодня утром пришла весть: они вернутся во дворец через три дня.
Яо Гуан осторожно спросила:
— Оставили ли они какие-нибудь слова?
http://bllate.org/book/9656/874785
Готово:
