Девушка презрительно фыркнула:
— Твоя старшая сестра…
Но на полуслове её розовые губы раскрылись, а миндальные глаза так широко округлились, что она выдохнула:
— Невеста господина Сюя?! Так это же сама Воительница Яо Гуан?!
Не договорив и слова, девушка бросилась к Яо Гуан. Несмотря на хрупкое сложение, она двигалась с поразительной скоростью — явно была искусна в боевых искусствах.
Убийца?!
Яо Гуан инстинктивно оттащила Юань Сюя за спину и чуть повернулась, чтобы загородить большую часть тела возбуждённой Чу Фэн.
Когда Юань Сюй опомнился, он уже стоял в полной безопасности за спиной Яо Гуан. Подняв глаза, он увидел её силуэт, озарённый контровым светом, и в памяти всплыли смутные обрывки воспоминаний, которые теперь чётко наложились на образ перед ним. В детстве, когда над ним нависала опасность, его мать тоже так же защищала его.
Тёплый отклик вызвало прикосновение её руки, сжимавшей его сквозь рукав. Юань Сюй почувствовал странное жжение и собрался глубже исследовать это чувство, но рука уже отпустила его. Жар исчез, оставив после себя лишь лёгкую грусть.
Он наблюдал, как девушка, узнав, кто такая Яо Гуан, мгновенно переменилась в лице: высокомерие сменилось восторженным трепетом.
— Вы и есть Воительница Яо Гуан? — дрожащим от волнения голосом спросила она, протягивая руки, чтобы схватить её за ладони. Это движение почему-то вызвало у Юань Сюя неприятное ощущение, но, к счастью, Яо Гуан незаметно уклонилась.
Яо Гуан размышляла о том, кто эта девушка, но внешне сохраняла невозмутимость и холодно ответила:
— Благодарю за комплимент. Да, я — Яо Гуан.
Девушка радостно запрыгала:
— Ура! Наконец-то я встретила Воительницу! Я приехала в императорскую столицу не только готовиться к экзаменам на чжуанъюаня, но и специально ради встречи с вами!
Чу Фэн: …
Юань Сюй: …
Суйфэн: Что за представление сейчас разыгрывается?
Брови Яо Гуан слегка нахмурились. Внутри у неё возникло странное чувство: эта девушка совсем не похожа на шпиона. Скорее, она напоминала… фанатку, встретившую своего кумира.
Яо Гуан и не подозревала, что в будущем эта девушка станет не просто поклонницей, а настоящей «токсичной единоличницей».
В этот момент к ним подошла женщина в изумрудно-зелёном халате и, почтительно поклонившись, произнесла:
— Приветствую Первого и Второго Принцев. Меня зовут Чан Вэнь, я одна из учениц, приехавших в столицу на императорские экзамены.
Она взглянула на девушку и, вздохнув с досадой, представила её остальным:
— Эта — младшая дочь клана Ван из Шаньнаня, Ван Куэй.
Голова Чан Вэнь снова заболела. Ван Куэй обладала удивительным талантом устраивать скандалы — её невозможно было удержать! Не разбираясь, с кем имеет дело, она смело лезла вперёд.
Рядом с ней Чан Вэнь постоянно чувствовала, будто её голова вот-вот свалится с плеч. Если бы не одно обстоятельство… она бы убежала от Ван Куэй как можно дальше.
Девушка, совершенно не замечая тревоги окружающих, широко улыбнулась Яо Гуан:
— Ой, совсем забыла! Здравствуйте, Первый Принц, и всем вам добрый день! Я — Ван Куэй, и именно я стану чжуанъюанем на этих экзаменах.
Клан Ван был старинным аристократическим родом и фактическим правителем Шаньнаня — настоящими «местными императорами».
Ван Куэй, младшая дочь главы клана, с детства была окружена всеобщей любовью и вниманием. Люди привыкли угождать ей, поэтому она плохо понимала тонкости человеческих отношений. Приехав в столицу ради предстоящих экзаменов, она никак не могла смириться с тем, что внимание других не сосредоточено исключительно на ней, и потому решила высказать своё презрение.
Однако Ван Куэй нельзя было назвать избалованной бездельницей: воспитанная в традициях древнего рода, она с детства занималась и литературой, и боевыми искусствами, и считала, что среди своих сверстников нет равных себе. Ещё в детстве она прочитала стихотворение Яо Гуан и была поражена его красотой, а позже восхищалась её подвигами на поле боя и мечтала с ней познакомиться.
Чу Фэн фыркнула:
— Невелика птица, а язык острый. Говоришь так, будто звание чжуанъюаня уже твоё.
Глаза Ван Куэй засверкали, и вокруг неё мгновенно возникла аура уверенности:
— Звание чжуанъюаня принадлежит достойнейшему! Раз уж у меня есть такой талант, я обязана претендовать на него!
Но не прошло и трёх вдохов, как она уже лукаво улыбалась Яо Гуан:
— Конечно, я не сравнюсь с Первым Принцем. Ведь ещё в детстве ваше стихотворение потрясло весь Поднебесный мир!
Даже Яо Гуан, привыкшая ко всему за долгие годы, слегка покраснела от такого комплимента.
По правде говоря, в поэзии она разбиралась лишь поверхностно. Когда-то, оказавшись в этом мире, ей пришлось использовать несколько стихотворений великих поэтов Земли, чтобы укрепить своё положение и повысить ценность в глазах окружающих. Хотя она заимствовала их совсем немного, даже этих нескольких шедевров, созданных за тысячи лет, хватило, чтобы завоевать славу.
Теперь же Юань Сюй с улыбкой предложил:
— В любом случае это поэтический сбор. Почему бы Первому Принцу не присоединиться?
— Да, старшая сестра, пожалуйста, идите с нами, — подхватил он.
Яо Гуан увидела ожидание в глазах всех присутствующих, но всё же покачала головой:
— Нет, благодарю.
У неё была своя гордость. Стихов она помнила мало, и если раньше их заимствование было вопросом выживания, то теперь ради пустой славы повторять это не стоило.
Заметив разочарование в глазах Юань Сюя, она всё же пояснила:
— Я много лет провела в армии. Поэзией давно не занималась.
На поэтическом сборе Ван Куэй действительно блеснула талантом, как и обещала. Чу Фэн, не выдержав, тоже вышла на состязание, и между ними разгорелась жаркая перепалка стихами — ни одна не уступала другой. После окончания сбора все ученики восторженно обсуждали услышанное.
Когда луна уже поднялась над горизонтом, Яо Гуан, как обычно, отправилась провожать Юань Сюя домой.
Они сидели в карете — два самых близких и в то же время самых чужих друг другу человека. Хотя их помолвили ещё более десяти лет назад и они встречались не раз, за всё это время они обменялись не больше чем десятью фразами.
Между ними царила тишина, нарушаемая лишь мерным стуком колёс. Лунный свет мягко озарял салон, смягчая суровые черты Яо Гуан. Она почувствовала лёгкий аромат холодной орхидеи, исходящий от Юань Сюя, и её обычно холодный голос стал чуть теплее:
— Прости.
— Прости, — одновременно произнёс Юань Сюй.
Они переглянулись и невольно улыбнулись — напряжение мгновенно рассеялось.
— Говори ты, — сказала Яо Гуан.
Голос Юань Сюя звучал чисто и мягко, словно капля воды на нефритовой поверхности:
— Прости, что не встретил тебя сегодня при возвращении в столицу. Но я заранее дал обещание своему учителю быть судьёй на ежегодном поэтическом сборе в павильоне Хунвэнь.
— …Ничего страшного.
Каждый занят своим делом. Даже родители не пришли… значит, отсутствие жениха — вполне нормально.
Яо Гуан понимала причины Юань Сюя, но внутри всё равно шевельнулась лёгкая обида. «Не будь такой излишне чувствительной, — упрекнула она себя. — Он ведь сам объяснил, не дожидаясь вопроса».
Она серьёзно спросила:
— Почему ты стоял посреди площадки? Если бы там был убийца, я могла не успеть тебя защитить.
Юань Сюй удивился:
— Убийца? На сбор в павильоне Хунвэнь допускают только известных учёных. Вряд ли среди них окажется убийца. Честно говоря, я тогда ни о чём таком не думал — просто хотел, чтобы сбор прошёл гладко.
В глазах Яо Гуан на мгновение вспыхнули тени, полные эмоций, которых Юань Сюй не мог понять. От этого взгляда ему стало страшно, и он осторожно окликнул:
— Ваше Высочество?
Яо Гуан тут же вернулась к прежнему мягкому выражению лица, будто всё происходящее было лишь миражом. Тихо, почти шёпотом, она сказала:
— В следующий раз так не поступай. Это опасно.
Юань Сюй, хоть и остался в недоумении, всё же кивнул:
— Хорошо.
Яо Гуан внутренне перевела дух. В её чёрных, как ночь, глазах мелькнул отблеск света, и на губах появилась редкая, почти детская улыбка — будто она предлагала другу конфету. Её голос стал чуть ниже, с лёгкой хрипотцой, звуча почти соблазнительно:
— С двенадцати лет, как только я встала на путь войны, я ношу эту маску. Люди говорят, будто я изуродовала лицо в боях и теперь скрываю своё демоническое обличье под маской. А-Сюй, хочешь взглянуть?
Её глаза томно блеснули, и она легко сжала его рукав, медленно направляя его ладонь к своей маске. Стоило ему чуть надавить — и тайна, о которой столько лет гадали люди, откроется перед ним: увидит ли он адского демона или цветок императорской крови?
Как только пальцы Юань Сюя коснулись маски, он резко отдернул руку и, заикаясь, пробормотал:
— Если… если это ваша тайна, значит, она должна оставаться таковой! Юань Сюй не посмеет нарушить границы приличий!
Яо Гуан снова улыбнулась с прежней мягкостью:
— Господин Сюй прав. Яо Гуан была слишком опрометчива.
Но на этот раз улыбка казалась идеальной маской, а в её глазах угас последний отблеск звёзд, погрузившись в вечную тьму.
Башня Цзиньлин — одна из крупнейших гостиниц императорской столицы. С наступлением ночи у её входа всегда толпились кареты и всадники. Сюда могли позволить себе прийти лишь самые богатые и знатные люди, а некоторые изысканные блюда заказывали за полгода вперёд.
Но сегодня Башня Цзиньлин не принимала обычных гостей. У входа стояли восемь бдительных всадников в доспехах — без приглашения сюда никого не пускали. Очевидно, всё заведение арендовал некий высокопоставленный гость.
Любопытный прохожий спросил у торговца уличной лавки:
— Кто же устроил такой пышный банкет?
Торговец с гордостью ответил:
— Чтобы просто занять место в Башне Цзиньлин — уже подвиг! А уж кто арендовал всё здание целиком — конечно же, наш Первый Принц!
— Но ведь Первый Принц общается только с знатными особами! — удивился прохожий. — А я вижу там людей самого простого вида, даже купцов!
Торговец, много лет торгующий на этой улице и знающий все городские сплетни, с наслаждением затянулся из трубки и, видя жажду знаний в глазах окружающих, медленно начал:
— Вот чего вы не знаете! Сегодня Первый Принц устраивает пир в честь тех, кто внёс огромный вклад в процветание государства Фэнси и в наши военные победы. Тот, кого вы назвали простолюдином, — старик Ли. У него четверо дочерей служили в армии и совершили немало подвигов, но домой вернулись лишь двое.
Другой осведомлённый человек добавил:
— А тот, кто только что вошёл, — учитель Лао. Сам по себе всего лишь бедный учёный, но всю жизнь он бесплатно обучает детей из бедных семей, тратя на это собственные сбережения.
Люди стали оживлённо собирать информацию, и вскоре почти все гости были идентифицированы. Хотя внешне они казались ничем не примечательными, их поступки были поистине великими.
Кто-то воскликнул:
— Как же благородна наша Первый Принц!
Но тут же другой задумчиво спросил:
— Я понимаю, почему здесь эти люди… Но зачем приглашены купцы?
В этом мире строго соблюдалась иерархия «чиновники — крестьяне — ремесленники — торговцы», и положение купцов считалось самым низким. Поэтому присутствие торговцев на пиру Первого Принца вызывало недоумение.
Тут рядом оказался скромно одетый учёный, который оглянулся по сторонам и, понизив голос, таинственно произнёс:
— Это я случайно услышал. Расскажу вам, но только никому не передавайте!
Люди закивали:
— Конечно, конечно!
— Ни слова не скажем!
Учёный прошептал:
— Говорят, во время последней войны продовольствие для армии задерживалось. И если бы не купцы, добровольно собравшие припасы, войска Фэнси не смогли бы одержать победу.
Один из слушателей не поверил:
— Не может быть! Государство Фэнси — могущественная и богатая держава. Откуда такие проблемы со снабжением?
Пожилая женщина уверенно подтвердила:
— Правда! Мой сын — младший офицер. Он рассказывал, что припасы действительно закончились. Мы обязаны благодарить этих купцов! Хотя… какие там «кривые дорожки» наверху — нам, простым людям, не понять.
Толпа возмутилась:
— Без муки не испечёшь хлеба! Кто же осмелился лишить армию продовольствия?.. Первый Принц обязательно восстановит справедливость!
Подобные разговоры постепенно распространялись по всему городу…
Яо Гуан была облачена в белоснежное платье с золотой вышивкой, в волосах сверкала золотая диадема с нефритовыми подвесками, а лицо скрывала полупрозрачная золотая маска. Издалека она казалась воплощением благородства и величия.
Однако эта величественная особа появилась не через парадный вход, а из потайного хода. У выхода её уже поджидал Суйфэн, почтительно склонивший голову:
— Госпожа, всё прошло гладко?
Рядом раздался звонкий насмешливый голос:
— Когда Первый Принц берётся за дело, разве бывает иначе?
Это был необычайно элегантный мужчина в роскошных одеждах. Его раскосые глаза, обычно острые и пронзительные, смягчались игривой улыбкой и слезинкой у внешнего уголка, придавая взгляду особую притягательность.
Его волосы были лишь частично собраны, остальные свободно ниспадали на плечи. У других такой вид показался бы неряшливым, но в его исполнении, особенно в расслабленной позе у стены, он напоминал кота, только что проснувшегося после дневного сна, — ленивого и беззаботного.
Каждое его движение было наполнено внутренним ритмом и изяществом. Даже Яо Гуан, увидев его, не могла не признать: перед ней — человек редкой красоты.
Она улыбнулась:
— Сюй Вэнь, ты преувеличиваешь. Как обстоят дела снаружи?
http://bllate.org/book/9656/874787
Готово:
