Лица всех генералов позади выражали откровенное негодование, а Сюэ Цзинь и вовсе уже занесла руку для удара — лишь благодаря Яо Гуан, крепко удержавшей её, дело не дошло до стычки.
Хань Сун, закончив зачитывать императорский указ, с едва уловимой усмешкой взглянул на Яо Гуан:
— Примет ли Великая принцесса указ?
Невидимое давление медленно сжимало пространство вокруг неё. Очевидно, именно для этого он и прибыл: если кто-то осмелится выступить против — Великий Мастер немедленно вмешается…
Яо Гуан глубоко вдохнула, слегка приподняв уголки губ, уже из алых ставших кроваво-красными, и почтительно приняла указ обеими руками:
— Благодарю за милость Его Величества! Да здравствует Император, да живёт он десять тысяч лет, сто тысяч раз по десять тысяч!
Увидев, как Яо Гуан принимает указ, остальные генералы последовали её примеру и поклонились.
Хань Сун слегка разочарованно кивнул Яо Гуан и отступил.
Едва он скрылся из виду, Сюэ Цзинь выругалась:
— Я ещё подумала, не смягчился ли трон вдруг — сразу прислали столько припасов! А оказалось, всё это не маршалу предназначалось. Только что ты не дала мне прикончить эту подлую тварь! В наше неспокойное время никто и не заметит, если обоз с продовольствием снова «разграбят».
Суйфэн закатил глаза:
— Да ведь это же Великий Мастер! Не так-то просто его убить. Если удар не удастся — внимание двора немедленно обратится на нас, и тогда последствия будут катастрофическими.
Лу Фэн холодно произнёс:
— Всё-таки это наши земли. При правильной подготовке и даже ценой некоторых потерь Хань Суна можно одолеть.
Многие генералы зашумели в согласии:
— Мы кровью и потом завоевали эти города, а они приходят и собираются собирать плоды чужого труда! Разве такое возможно? Лучше уж раз и навсегда покончить с этим!
Яо Гуан глубоко вздохнула, и её голос прозвучал ледяной струёй:
— Я дам вам всем объяснение по этому делу.
Вечером того же дня Сюэ Цзинь вошла в шатёр Яо Гуан.
Все знали, что Сюэ Цзинь, происходящая из горных разбойников, всегда отличалась дерзостью и своенравием, никому не подчинялась — кроме самой Яо Гуан, которая когда-то её покорила.
Грубо поклонившись занятой бумагами Яо Гуан, она нетерпеливо выпалила:
— Уже пожар на пороге, а ты всё ещё спокойно сидишь и читаешь документы?
Яо Гуан мягко усадила её и налила чашку чая:
— Такое важное дело требует времени на обдумывание.
Сюэ Цзинь нервно огляделась, и на её обычно бесстрашном лице появилось редкое выражение осторожности. Наклонившись ближе к Яо Гуан, она прошептала:
— Маршал, я получила одно сообщение…
Не договорив, она резко плеснула чай прямо в лицо Яо Гуан.
Мозг Яо Гуан ещё не успел осознать происходящего, но тело уже среагировало — она едва успела увернуться от брызг, отскочила на полшага назад и мгновенно выхватила меч, нанося контрудар.
«Сюэ Цзинь» тоже оказалась не из робких: не попав цели, она извернулась под немыслимым углом, избежав клинка, и её движения стали странными и призрачными. Отпрыгнув на три шага, она тут же метнула в Яо Гуан более десятка серебряных игл в жизненно важные точки.
Яо Гуан, зная, что противник владеет скрытым оружием, не позволила ему дистанцироваться. Одним стремительным движением она рассеяла большую часть игл, а остальные, полагаясь на свою технику «Цигун ледяной плоти и нефритовых костей», делающую её невосприимчивой к ядам, и на защиту боевой мантии, приняла на себя, избегая лишь самых опасных мест.
Одновременно она метнула меч прямо под ноги противника. С такой силой клинок вонзился в землю, что наполовину исчез в ней, перекрыв путь к отступлению, и тут же обрушила на него удар, мощный, словно гнев дракона и тигра.
«Сюэ Цзинь», понимая, что отступать некуда, не растерялась: одной ногой она упёрлась в землю, другой — в рукоять меча Яо Гуан и встретила этот удар.
Яо Гуан от природы обладала огромной силой, да ещё и находилась на грани достижения уровня Великого Мастера; в этот удар она вложила девять десятых своей мощи. Если бы настоящая Сюэ Цзинь столкнулась с ней ладонь в ладонь, то в лучшем случае получила бы тяжёлые увечья, в худшем — погибла бы.
Однако перед ней был не обычный противник: его техника была мягкой и текучей, словно вода. Он не только выдержал встречный удар, но и отступил всего на три шага, тогда как сама Яо Гуан отлетела на целых пять — явное свидетельство его глубокого мастерства.
Примечательно, что весь их бой прошёл в полной тишине, и ни один солдат за пределами шатра так и не заметил схватки.
Завершив обмен ударами, Яо Гуан с почтительной улыбкой произнесла:
— Тётушка Лянь!
Грубоватый голос «Сюэ Цзинь» стал нежным и мягким. Сняв маску, она действительно оказалась тётушкой Лянь, которая с улыбкой спросила:
— Когда ты догадалась?
Яо Гуан смущённо ответила:
— Ваше искусство перевоплощения безупречно, тётушка, и подражание поведению Сюэ Цзинь — до мельчайших деталей. Но когда вы нарочито осторожно наклонились, чтобы что-то шепнуть, у меня зародилось сомнение, хотя я и не могла быть уверена. Лишь когда чай полетел в моё лицо, я окончательно поняла: ведь ни один настоящий убийца не стал бы атаковать… чаем.
Тётушка Лянь одобрительно кивнула, затем с сочувствием извлекла из тела Яо Гуан серебряные иглы. В её взгляде мелькнули сложные, невыразимые чувства, и она многозначительно произнесла:
— Раз уж знала, что это я, зачем так упорно сопротивлялась?
Действительно, зачем?
Если бы Яо Гуан спокойно укрепляла власть, постепенно вплетаясь в структуру различных сил, не стремясь к быстрой победе, другие фракции не проявили бы такой активности… и сейчас, когда победа была уже в пределах досягаемости, её не вызвали бы обратно в столицу.
Но если бы она так поступила, война продолжалась бы годами, и народ страдал бы от бесконечных бедствий.
Разве простые люди виноваты в этом?
В уголках глаз Яо Гуан мелькнули следы слёз, но маска скрыла их без остатка:
— Я хочу лишь одного — чтобы совесть моя была чиста.
Тётушка Лянь тихо вздохнула:
— Государство Ифэн просит мира и преподнесло в дар одну пилюлю бессмертия. Император согласился.
Пилюля бессмертия, конечно, не даровала вечную жизнь, но продлевала её на тридцать лет. Для императорской семьи, стремящейся к долголетию, это равнялось половине жизни — настолько драгоценен был этот эликсир, что и назвали его «пилюлей бессмертия».
Этот препарат был величайшим сокровищем Ифэна. Один из ключевых компонентов больше нигде в мире не находили. Когда-то изготовили семь таких пилюль, а теперь осталось лишь две.
Услышав это, Яо Гуан невольно сжала кулак так сильно, что уголок стола рассыпался в прах. Её голос стал тёмным и глубоким:
— Значит… настоящая причина прекращения войны — одна… пилюля бессмертия? Сколько наших воинов пало! Сколько лет наша страна терпела унижения! Сколько простых людей лишились домов и родных из-за вторжения Ифэна!
А теперь, когда победа уже в наших руках, когда мы могли бы полностью изменить судьбу народа, всё останавливается ради… половины чужой жизни!
Глаза Яо Гуан налились кровью, будто готовы были истечь ею:
— К тому же Ифэн и Фэнси теперь заклятые враги. Если дать им хоть малейший шанс восстановиться, это станет началом новой, беспощадной войны!
— Хань Сун не мой соперник, — спокойно добавила тётушка Лянь. — Правда, уследить, чтобы он не сбежал, будет непросто. Но если хорошо спланировать, его вполне можно устранить. Что до Сян Наньшаня — с ним и вовсе легко разобраться.
Затем она добавила:
— Его Величество говорит: что бы вы ни решили, действуйте смело. Он возьмёт всё на себя — вам не о чем волноваться!
Эти слова были прямым намёком: если Яо Гуан решит поднять мятеж, её отец-император окажет полную поддержку. Но такой путь — всё равно что танцевать на лезвии меча: малейшая ошибка — и голова с плеч.
Яо Гуан пронзительно взглянула на тётушку Лянь, но та смотрела на неё с прежней нежностью и ясностью, будто только что не предлагала совершить государственную измену, а просто заботилась о любимой племяннице.
Яо Гуан глубоко поклонилась:
— У меня есть к вам просьба, тётушка Лянь. Только вы сможете это исполнить!
Весь свет полагал, что той ночью маршал и генерал Сюэ Цзинь до поздней ночи обсуждали дела. На самом же деле Яо Гуан и тётушка Лянь тайно отправились в шатёр Сян Наньшаня. Что именно там произошло — осталось тайной.
На следующий день Яо Гуан собрала всех командиров и начала распределять обязанности.
Многие из них служили вместе десятилетиями, прошли сквозь огонь и сталь, и их связывала крепчайшая боевая дружба. Поэтому известие о внезапном отозвании Яо Гуан вызвало у всех печаль, гнев и сожаление.
К счастью, авторитет Яо Гуан в армии был непререкаем, и все распоряжения были выполнены быстро и чётко.
Когда все разошлись, один Суйфэн остался. Дождавшись, пока остальные уйдут, он спросил:
— Маршал, что делать с картами и разведданными об Ифэне, которые мы собирали все эти годы?
Яо Гуан помолчала, затем ответила:
— …Всё, кроме информации о районе вокруг императорского дворца, передайте Сян Наньшаню.
Суйфэн кивнул с пониманием:
— Понял. Сян Наньшань, конечно, великий полководец, но давно не был на поле боя. Было бы глупо отдавать завоёванные нами города просто так.
Яо Гуан слегка улыбнулась, многозначительно:
— Она этого не сделает.
Суйфэн тоже усмехнулся:
— Конечно нет. Ведь мы передали ей столько полезной информации.
Яо Гуан не стала ничего пояснять, лишь мягко улыбнулась.
После беседы с Суйфэном дела были почти улажены, и вдруг наступила неожиданная тишина. Почувствовав лёгкое беспокойство от бездействия, Яо Гуан машинально направилась на обход лагеря.
Пройдя всего несколько шагов, она заметила тонкую струйку дыма, поднимающуюся из жилища Синь Ху. Уже так рано начинает готовить?
Подойдя ближе, она увидела юношу, сосредоточенно наблюдающего за плитой. Его взгляд был настолько пристальным, будто он следил за рыбкой в пруду, не отводя глаз ни на миг.
На щеках у него оставались следы муки — забавно и мило, даже… уютно.
Холодная аура Яо Гуан незаметно смягчилась. С лёгкой улыбкой она поддразнила:
— Не знала, что чем лучше готовишь, тем больше теста должно оказываться у тебя на лице?
Юноша, услышав голос, мгновенно обернулся. Увидев Яо Гуан, его лицо озарила солнечная улыбка.
Его взгляд был настолько горячим и искренним, что Яо Гуан на миг почувствовала себя не человеком, а пирожком на плите или рыбкой, за которой наблюдает кот.
Правда, этот «кот» перед «белой акулой» был всего лишь пушистым котёнком, да ещё и очень заботившимся о своей внешности. Услышав её слова, он в панике начал вытирать лицо, но только размазал муку ещё сильнее.
Пока Синь Ху метался, он вдруг почувствовал, как нежная шёлковая салфетка коснулась его щеки. Подняв глаза, он увидел улыбающиеся глаза Яо Гуан.
От этого взгляда он словно окаменел, не зная, куда деть руки и ноги, и замер, позволяя ей аккуратно стереть муку.
Забавно, что, хотя тело его было парализовано, глаза не отрывались от Яо Гуан — будто стараясь навсегда запечатлеть её образ в памяти.
Когда лицо было чисто, Яо Гуан отступила на полшага:
— Какой чудесный аромат! До обеда ещё два часа — почему так рано начал готовить?
Синь Ху, чувствуя лёгкое разочарование от её отдаления, ответил:
— Сладости поднимают настроение. А рыбу гуйюй нужно томить подольше, чтобы она стала по-настоящему ароматной и полезной — укрепляет силы и успокаивает дух. Тем, кто много работает и мало спит, стоит есть побольше такого.
— Много работаю? — переспросила она.
Синь Ху с чистыми, ясными глазами пояснил:
— Все в лагере уже знают про императорский указ. Наверное, тебе сейчас очень многое нужно решить. Должно быть, ты устала?
Устала? Конечно, устала.
Даже не говоря о множестве задач, на неё легла ответственность за жизни множества людей — каждое решение давало колоссальное давление.
Но со временем другие начали считать это нормой… и сама она тоже.
Другие, конечно, тоже заботились о ней, но в их заботе всегда чувствовался страх: а вдруг она падёт — и тогда все потеряют ориентиры?
А вот эта забота была совершенно бескорыстной. От неё Яо Гуан даже почувствовала неловкость:
— На самом деле я с детства занимаюсь боевыми искусствами, здоровье у меня крепкое. Не стоит из-за меня готовить такие сложные блюда.
Синь Ху серьёзно возразил:
— Многие в молодости, полагаясь на крепкое здоровье, не берегут себя, а потом всю жизнь страдают от последствий. Я тебе расскажу…
И юноша, будто превратившись в старого врача, принялся наставлять её почти на целую четверть часа. Подняв глаза, он вдруг увидел, что Яо Гуан внимательно смотрит на него. Щёки его вспыхнули ещё ярче, и он запнулся:
— Я… слишком много болтаю?
Яо Гуан смотрела на юношу, который, словно старик, вещал ей о правилах здорового образа жизни. Обычно она терпеть не могла подобных пустых разговоров — ведь жизнь воина непредсказуема: сегодня ты жив, а завтра уже лежишь под конским копытом, завёрнутый в соломенный мат. Кто станет тратить время на «здоровье на сто лет»?
Но в его глазах, где уже отражался её образ, в его упрямой искренности было что-то такое, что принесло душевное спокойствие. Её голос стал необычайно мягким:
— Нет.
Затем она с любопытством взглянула на остальные блюда:
— А это всё для чего? Сегодня за столом явно больше еды, чем обычно.
Лицо Синь Ху засияло:
— Это же праздничные блюда! Их должно быть побольше!
Яо Гуан удивилась:
— Праздник?
http://bllate.org/book/9656/874784
Готово:
