Люйся сглотнула, её руки слегка дрожали. Она поспешно принесла мазь и тихо проговорила:
— Позвольте… позвольте мне нанести вам лекарство, госпожа. Постарайтесь потерпеть.
Движения Люйсы были чересчур осторожными — настолько, что даже её дрожь передавалась воздуху. Рон Юй почти не ощущала прикосновений служанки, хотя в такой бережности не было никакой нужды.
Ей хотелось сказать: «Можешь нажимать сильнее. Мне не больно. Не бойся».
Иногда ей даже чесались губы вымолвить прямо: «Не надо со мной так церемониться. Твоё отношение — хорошее или плохое — для меня решительно всё равно».
Глаза Люйсы покраснели от слёз. Одна крупная слеза упала прямо на тыльную сторону ладони Рон Юй — тёплая, живая.
— Почему они опять обижают вас? — прошептала она сквозь всхлипы.
Рон Юй опустила взгляд на свою руку, на то место, куда упала слеза, и ответила:
— Со мной всё в порядке.
«Со мной всё в порядке» — так она всегда отвечала Люйсе.
Люйся служила Рон Юй уже семь лет. В тот самый год погибла Бай Цин. Рон Юй тогда выделили двух служанок, но одна из них не выдержала и уже через год нашла способ уйти. Только Люйся осталась во дворе, где все презирали Рон Юй, и день за днём продолжала считать её своей госпожой.
Впервые Люйся увидела Рон Юй десять лет назад на улице Тайши.
С раннего детства она осталась сиротой и жила с бабушкой в старой хижине за городом. Говорили, что в Верхнем городе живут одни знатные и богатые люди, поэтому они с бабушкой часто ходили просить подаяние.
Тогда был лютый мороз. Ей исполнилось семь лет, а бабушка тяжело заболела. Девочка отправилась в город одна — чтобы хоть что-то собрать на еду, если не получится найти денег на лекарства.
По пути ей встретилась компания мальчишек. Увидев её грязную одежду, они возненавидели её сразу — дети ведь таковы: что не нравится, то и отвергают. А когда их много, они начинают издеваться ради забавы.
Тот зимний день запомнился Люйсе как самый холодный в жизни. Ледяной ветер безжалостно хлестал по щекам. Мальчишки разбили её миску и облили единственную тёплую куртку ледяной водой.
Она съёжилась на земле, прижав колени к груди, и умоляюще просила их оставить её в покое. В ответ слышала лишь злорадный смех.
Именно в этот момент она и увидела Рон Юй.
Мимо проезжала роскошная карета. Они загородили дорогу, но, хотя дети быстро расступились, карета не двинулась дальше.
Занавеска приподнялась белоснежной рукой, и Люйся увидела внутри девочку — настоящую красавицу, словно рождённую в знатной семье. Та сидела прямо, с достоинством, и лишь мельком взглянула на неё.
Обеим было примерно по семь лет, но Люйся сразу поняла: эта девочка — совсем не такая, как она.
Рон Юй посмотрела один раз — и опустила занавеску.
Карета тронулась и проехала мимо.
Люйся снова опустила голову. Не то чтобы ей было особенно грустно — ведь это была всего лишь случайная встреча.
Но едва карета проехала, как вновь остановилась. До того, как мальчишки успели вернуться, к ней подошёл возница, прогнал обидчиков и протянул ей золотой листок.
Этот блестящий кусочек золота казался немыслимо чужим на её грязных ладонях.
— Это от моей госпожи, — сказал возница. — Купи себе еды.
Люйся никогда в жизни не видела золота. Она знала, что должна отказаться из вежливости, но вместо этого судорожно сжала листок в кулаке — вдруг красивая госпожа передумает?
На эти деньги она собиралась вызвать лекаря для бабушки.
Но бабушка всё равно умерла.
Позже, совершенно случайно, Люйся попала служанкой в Княжеский дом и узнала, что та изящная девочка — девятая барышня дома, окружённая всеобщим вниманием.
А потом случилась беда. Девятая барышня, прежде любимая всеми, стала изгоем. Никто не хотел идти прислуживать в тот заброшенный двор к «проклятой» девице… кроме Люйсы.
— Простите меня, госпожа… Я так беспомощна. Я ничего не могу для вас сделать.
Рон Юй хотела ответить: «Твоя полезность или беспомощность для меня безразличны. Я и не собиралась тебя использовать».
Обычно она говорила такие вещи без колебаний, но сейчас почему-то замялась и в итоге произнесла лишь:
— Ничего страшного.
Когда Люйся вышла, Рон Юй осталась одна у окна и задумчиво смотрела на пышную зелень за стеклом, размышляя, почему Рон Чанцзянь сегодня так разгневался.
Его гнев отличался от обычных вспышек. Сегодня он явно только что вернулся с улицы — значит, причина не во внутренних делах дома.
Если не в доме, то, скорее всего, дело в его собственных планах. Недавно он передал Ли Тяньцзуню некие предметы, но тот так и не воспользовался ими. На это могло быть две причины: либо Ли Тяньцзун не доверяет источнику подарка, либо боится мести со стороны Княжеского дома.
Ли Тяньцзун, хоть и славился любовью к женщинам, в делах управления был куда чище, чем кто-либо из дома Ронов. Если бы он узнал, что Рон Чанцзянь или Княжеский дом замешаны в коррупции, и получил бы прямые доказательства — обязательно стал бы расследовать по следу, который подбросила Рон Юй.
Рон Чанцзянь вернулся из провинции без официальной должности. Сначала он бездельничал дома, потом начал чаще выходить с Рон Вэем на званые вечера. В последнее время ходили слухи, что ему скоро передадут новую должность. Если бы это сбылось, для него стало бы большим успехом.
Но сегодняшняя ярость Рон Чанцзяня наводила на мысль: не сорвалась ли передача должности?
Выяснить правду было несложно.
Рон Чанцзянь разъярился потому, что его вновь обвинили в Далисы.
На сей раз это сделал не сам Ли Тяньцзун, а его товарищ по ведомству, с которым тот дружил. Однако Рон Чанцзянь был уверен: за этим стоит именно Ли Тяньцзун.
Вернувшись домой, он полностью забыл о Рон Юй. Вечером, обсудив всё с Рон Вэем, он решил начать кампанию по устранению Ли Тяньцзуня и всеми силами добиваться его отставки.
Рон Юй вышла из кабинета уже глубокой ночью.
Она не впервые занималась подобным — знала, как двигаться незаметно, и никому не попалась на глаза.
Кто бы мог подумать: пока они охотятся друг на друга, настоящий враг уже рядом?
Ночь была тихой, луна яркой, ветерок прохладным.
Рон Юй спешила по каменной дорожке, опустив голову, шагая бесшумно. Среди густых зарослей её фигура почти терялась в темноте.
Но вдруг она резко остановилась.
Повернувшись, она пристально вгляделась в темноту позади себя.
Лунный свет мягко струился сквозь ветви деревьев. Ни единого звука — даже кошки не было видно.
Лицо Рон Юй потемнело, алые губы сжались в тонкую линию, выражение стало ледяным.
Она сделала несколько шагов назад, ступая по камням — тихо, но чётко.
Остановившись у густого кустарника, она резко раздвинула ветви. Ничего.
Рон Юй выпрямилась. Её лицо стало ещё мрачнее.
Она отошла ещё немного — и снова ничего не обнаружила.
Но она точно почувствовала: за ней кто-то наблюдал.
Медленно разворачиваясь, она вдруг увидела перед собой мужчину.
…
Рон Чанцзянь только что решил уничтожить Ли Тяньцзуня, но прежде чем тот успел упасть, сам попал в беду.
Он вышел из Управления цензоров в роскошном наряде и неторопливо ехал по главной улице в карете с гербом Княжеского дома.
Внезапно из толпы выскочили трое: пожилой человек с седыми волосами и двое молодых мужчин. Они бросились прямо под колёса и упали на колени посреди дороги.
— Рон Чанцзянь! — закричал старик на весь базар. — Я пришёл из Бицзчоу в Верхний город, чтобы ты воздал мне справедливость! Верни справедливость моему роду!
Толпа тут же собралась — зрелище всегда привлекает любопытных. Как только прозвучало «Бицзчоу», лицо Рон Чанцзяня исказилось.
— Прогоните их! — приказал он.
— Есть! — отозвался слуга.
Трое стояли на коленях прямо посреди дороги, мешая движению. Зевак становилось всё больше.
Слуга, грозный на вид, схватил одного из молодых людей за руку, угрожая и пытаясь силой оттащить его в сторону.
Но их было трое, а слуга — один. Когда они стали сопротивляться, он не справился.
Молодой человек вырвал руку, лицо его покраснело от гнева:
— Вы боитесь признать свою вину? В Бицзчоу вы убили моего отца и старшего брата — и гордились этим! А теперь прячетесь, как трус?!
Толпа заволновалась, загудели перешёптывания:
— Убийство?!
— Это карета дома Ронов. Неужели внутри сам князь?
— Разве не Рон Чанцзянь несколько месяцев назад вернулся из Бицзчоу?
— Ха! Княжеский дом и так давно нечист на руку. Сколько раз они уже лезли в чужие дела! Теперь вот нашёлся тот, кто осмелился заявить прямо.
Второй, более худощавый мужчина тоже закричал:
— Рон Чанцзянь! Ты забыл, что натворил в Бицзчоу?!
— Обвинил моего отца в контрабанде соли без разрешения, присвоил государственные запасы! Тебе нужно, чтобы мы сами тебе напомнили, подлый чиновник?!
Старик всё это время молча стоял на коленях, но теперь слёзы хлынули из его глаз. Морщинистое лицо исказилось от горя:
— Мой бедный Бо Синь! Ты умер невиновным! Жена твоя ушла за тобой, не дождавшись рождения сына… Что теперь будет со мной, старой вдовой?
Эти люди были сольными торговцами из Бицзчоу, фамилии Хэ. Их род занимался солью уже много поколений, всегда честно платил налоги и никогда не торговал контрабандой.
Семья была довольно состоятельной. Но год назад, когда Рон Чанцзянь служил в Бицзчоу, он сговорился с местным управляющим соляной монополией и тайно сдержал поставки соли с юго-востока. Из-за этого цены в регионе резко взлетели.
Торговцы почувствовали неладное и, когда власти потребовали платить по текущей рыночной цене вдвое больше обычного, согласились — надеясь на выгоду.
Цены действительно выросли, даже сильнее, чем ожидали — втрое! Семья Хэ заработала неплохие деньги.
Но тут произошло неожиданное.
Рон Чанцзянь потребовал ещё одну дополнительную плату — в размере ещё одной полной суммы. Для него это было ничто, но для семьи Хэ — катастрофа.
Более того, он пригрозил: если не заплатят, в следующем году им не выдадут разрешения на торговлю, и вся их деятельность станет контрабандой.
Под давлением многие семьи согласились. Но отец Хэ был упрямым — не верил, что чиновник осмелится так открыто нарушать закон.
Он отправился к управляющему соляной монополией в Чжу Хэ, чтобы добиться справедливости.
Результат был предсказуем.
Вернувшись ни с чем, отец Хэ и его старший сын в тот же день были арестованы по обвинению в контрабанде соли.
Разрешительные документы, выданные властями, оказались поддельными: чернила на них полностью выцвели, и прочитать текст было невозможно.
Младшие сыновья Хэ собрали требуемую сумму и отвезли деньги. Люди Рон Чанцзяня приняли плату — это было очевидно.
http://bllate.org/book/9655/874725
Готово:
