Хрупкая девушка была промокшей до нитки: с её бледного, измождённого личика стекали капли воды, но даже в таком виде она с тревогой смотрела на младшую сестру — зрелище поистине жалостливое.
Не дожидаясь ответа Рон Юй, Рон Хуа резко обернулась к той, что облила их водой, и строго произнесла:
— Пусть моя сестра и вправду не слишком разумна, но она всё же моя сестра, и не каждому позволено её унижать. Если она провинилась, в доме сами разберутся — чужим вмешиваться не пристало.
Мягко, но твёрдо, её слова прозвучали как приговор. Перед всеми предстала образцовая старшая сестра.
Она не оправдывала Рон Юй, хотя та всё это время молча стояла в углу.
Рон Юй бросила взгляд вокруг и действительно увидела вдалеке, за поворотом, приближающуюся группу людей.
Во главе шёл Шэнь Ин — в роскошных шелках, высокий и статный; за ним следовали несколько слуг, шагая так, будто несли ветер за собой. Его лицо было ясным и благородным.
Рон Юй замерла, на миг позабыв о собственном положении.
Ту, что приказала слуге облить Рон Юй водой, звали старшей дочерью семьи Цзиньбу. Она всегда недолюбливала Рон Юй — не терпела, как та открыто и без стеснения любит Шэнь Ина, и не могла простить ей эту поразительно прекрасную внешность. Поэтому при первой же возможности не упускала случая унизить её.
Ведь даже если она и обидит Рон Юй, никто не вступится за неё.
Но кто бы мог подумать, что Шестая барышня вдруг бросится вперёд! Та выглядела такой хрупкой — не растяни эта вода какую болезнь?
Сама госпожа Цзиньбу была всего лишь шестнадцатилетней избалованной девицей и плеснула водой в порыве гнева. Увидев вдали приближающихся людей, она испугалась и просто пустилась бежать.
Так, промокшие до костей Рон Юй и Рон Хуа оказались наедине с подходящим Шэнь Ином.
Волосы Рон Юй всё ещё капали водой, пальцы были сжаты до побелевших костяшек. Она стояла у дороги, опустив голову, и видела лишь белые сапоги с золотыми облаками, которые приближались всё ближе.
Через мгновение они остановились прямо перед ней.
Рон Юй резко подняла глаза и встретилась взглядом с ним — он смотрел на неё сверху вниз.
У него были прекрасные глаза: светлые радужки, густые ресницы, слегка приподнятые уголки — но вовсе не игривые, а, напротив, придававшие взгляду глубину и сосредоточенность, будто он смотрел на тебя с искренним вниманием и теплотой.
Прежде чем Рон Юй успела что-то сказать, Рон Хуа уже сделала реверанс и произнесла:
— Девушка приветствует наследного принца.
Шэнь Ин слегка кивнул, отвёл взгляд и, сохраняя учтивую отстранённость, ответил:
— Не стоит кланяться, госпожа.
При встрече с Шэнь Ином полагалось кланяться, но прежде чем Рон Юй успела двинуться, Рон Хуа уже добавила:
— Моя младшая сестра не слишком сведуща в этикете. Прошу прощения за неё перед вашей светлостью.
Шэнь Ин чуть улыбнулся и мягко сказал:
— Ничего страшного.
Рон Юй всё это время держала голову опущенной. Ладони были мокрыми — то ли от пота, то ли от воды. Он всегда был таким безупречным и достойным, а она — постоянно в нелепом положении.
Она любила Шэнь Ина.
Он был таким чистым, таким совершенным — словно божество, посланное ей самим небом.
Шэнь Ин заметил, как её чёрные пряди капают водой, и едва заметно нахмурился. Он слегка повернул голову в сторону Цзинь Хуаня.
Цзинь Хуань сразу понял и подошёл, протягивая обеим девушкам платки.
— Госпожи, вытрите лицо.
Когда они приняли платки, Шэнь Ин сказал:
— Вы можете пройти в гостевые покои и привести себя в порядок. Я, пожалуй, удалюсь.
Рон Хуа с трудом скрывала улыбку. Сжав платок, она покраснела и снова сделала реверанс:
— Девушка провожает наследного принца.
Шэнь Ин кивнул и широким шагом ушёл.
Слава наследного принца И, Шэнь Ина, по всей столице была не напрасной. Его восхваляли не только за учёность и красоту, но и за исключительное благородство духа.
Он всегда был мягким, как нефрит, вежливым и великодушным ко всем.
Как и сейчас — ведь из-за открытого ухаживания Рон Юй за ним обоих превратили в предмет насмешек Верхнего города. Обычный человек на его месте давно возненавидел бы ту, кто так его компрометирует, но Шэнь Ин оставался тем же спокойным и отстранённым Шэнь Ином.
Перед другими он никогда не позволял себе унизить Рон Юй из-за её чувств, не выказывал ни капли презрения и ни разу не упоминал её — даже в шутку или с насмешкой — как «та самая Первая красавица, которую все осуждают».
………
На следующее утро, на рассвете,
Рон Юй вырвалась из кошмара и с трудом открыла глаза. Свет, пробивавшийся сквозь сандаловые ставни, был ярким и режущим.
Она нащупала деревянную шкатулку у изголовья, страх постепенно отступил, и только тогда она нахмурилась, откинула одеяло и села.
Едва она закончила умываться, дверь со скрипом распахнулась, и Люйся поспешно вошла:
— Госпожа, Шестая барышня прислала вам кое-что!
Едва Люйся договорила, как в комнату вошла служанка в розовом шёлковом платье. Махнув рукой, она впустила двух других девушек — одна несла поднос, другая — маленькую деревянную шкатулку.
Старшая из них была первая служанка Шестой барышни — Ляньцин. Улыбаясь, она сказала:
— Девятая барышня, я по поручению Шестой барышни принесла вам кое-что.
— Вот два платья из «Цзиньфаньгэ»: одно из дождевого хлопка с золотой вышивкой цветов эпифиллума, другое — двенадцатиклинное «платье бессмертной». Оба из лучших тканей, моей госпоже даже носить их жалко было.
Затем она открыла шкатулку:
— А здесь немного украшений — всё самое лучшее. Госпожа лично отбирала для вас.
Рон Юй бегло взглянула и равнодушно ответила:
— Принято.
Ляньцин слегка обиделась. В положении Девятой барышни следовало бы хоть немного благодарности проявить, а не так холодно принимать дары. Но вспомнив о задании, она сдержала раздражение.
— Чего стоите? Отнесите вещи сюда.
Люйся поспешила:
— Дайте мне.
Когда Люйся убрала подарки, Ляньцин посмотрела на своих служанок:
— Вы пока подождите снаружи.
— Есть!
Как только девушки вышли, в комнате остались только Ляньцин и Рон Юй.
Рон Юй сидела на стуле и молча ждала продолжения.
Ляньцин вновь улыбнулась:
— Девятая барышня, вы ведь слышали последние слухи…
Рон Юй спросила:
— Хотите, чтобы я их опровергла?
Ляньцин поспешила замахать руками:
— Нет-нет! Слухи сами собой рассеются со временем. Просто… раз уж они пошли, лучше не опровергать их вдруг — это поставит мою госпожу в неловкое положение. Поэтому я сегодня и пришла…
— Давайте просто подождём, пока всё само не уляжется. Не будем вмешиваться.
В тот день, кроме Рон Юй, никто ничего не видел. Госпожа Цзиньбу могла подтвердить, что действительно облила её водой, и что они действительно встретили Шэнь Ина. У Рон Хуа же имелся платок с личным знаком Шэнь Ина. А вот то, вытирал ли он ей лицо лично — этого никто не знал.
Шэнь Ин считался недосягаемым цветком для всех девушек Верхнего города. Любая связь с ним вызывала зависть и восхищение.
К тому же нынешние слухи ничуть не вредили Рон Хуа — ведь в них именно Шэнь Ин выступал инициатором.
Пятая глава. Хорошо, всё отдам тебе.
— А если сам наследный принц заговорит об этом?
Ляньцин усмехнулась:
— Его светлость — человек великих дел. Разве он станет обращать внимание на какие-то пустые сплетни?
К тому же он почти никогда не унижал женщин и всегда проявлял к ним уважение.
Говорят, много лет назад одна служанка из его дома, надеясь на удачу, ночью пробралась в его покои. Когда Шэнь Ин вернулся и увидел полураздетую девушку, он не разгневался, а лишь велел ей аккуратно одеться и выйти, при этом ни разу не взглянув на неё.
Таких мужчин, пожалуй, и в целом городе не сыскать.
Да, Шэнь Ин был единственным.
Но правда об этом случае немного отличалась от рассказов.
Рон Юй знала ту женщину.
Она не просто залезла в постель, но и нанесла любовное зелье на край его чашки. Шэнь Ин и вправду не сказал ей ни слова упрёка и действительно стоял за дверью, пока та одевалась. Но сразу после этого он приказал заменить кровать и всю посуду. Неизвестно, попало ли зелье ему в рот, но кроме того, что он выглядел немного раздражённым, больше ничего не произошло. А ту женщину больше никто не видел с той самой ночи.
Рон Юй сказала:
— Хорошо, я ничего не скажу.
Ляньцин явно обрадовалась. «Наконец-то эта Девятая барышня проявила хоть каплю разума», — подумала она. Ведь по слухам, та так упрямо гналась за наследным принцем, что наверняка стала бы спорить.
— Раз вы согласны, тогда отдайте, пожалуйста, и тот платок тоже.
Рон Юй на миг замерла:
— Платок?
Ляньцин не заметила её реакции и продолжила:
— Вы же помните? Тот, что дал наследный принц.
Ведь по слухам, платок с личным знаком Шэнь Ина есть только у Шестой барышни. Если вдруг окажется, что он есть и у вас, это плохо скажется на репутации моей госпожи.
Видя, что Рон Юй молчит, Ляньцин удивилась:
— Вы что, выбросили его?
Рон Юй всегда бережно хранила всё, что принадлежало Шэнь Ину. Конечно, платок был у неё в надёжном месте.
Но это её вещь. Любой, кто посмеет посягнуть на то, что принадлежит ей, заслуживает смерти.
— Конечно нет.
Ляньцин уже поняла, что Девятая барышня не хочет отдавать платок, и нахмурилась, произнеся заранее заготовленную речь:
— Девятая барышня, я прекрасно понимаю ваше нынешнее положение. Зачем цепляться за того, кто вам не принадлежит? Если вам чего-то не хватает, просто скажите — моя госпожа добра от природы, вы же её сестра, разве нельзя попросить?
Рон Юй слегка дернула уголком губ, потом опустила голову. В её красивых, томных глазах не было ни единой эмоции.
— Но ведь это вещь наследного принца… Я… не хочу отдавать её другим.
Перед ней сидела девушка с опущенной головой, длинные волосы скрывали глаза, уголки губ опущены вниз — казалась совершенно подавленной.
Ляньцин заранее предвидела такой поворот. Вздохнув с видом сострадания, она похлопала Рон Юй по спине и с материнской заботой сказала:
— Возможно, я переступаю границы, но, Девятая барышня, я с детства живу в доме наследного принца и знаю вашу историю. Вы — несчастная душа. То, что случилось тогда, произошло, когда вы ещё были ребёнком, и вы ни в чём не виноваты. Я знаю, как вам нелегко последние годы, и неудивительно, что вы влюбились в такого благородного человека, как наследный принц.
— Но нужно знать меру. Вы же понимаете, какой урон нанесла вашей репутации та сцена два года назад, когда вы публично признались ему и получили отказ? За эти два года вы гнались за ним без устали — и получили хоть что-нибудь взамен?
— При вашей красоте и положении вы могли бы добиться гораздо большего. Ещё не поздно всё исправить.
Рон Юй тихо ответила:
— …Я знаю. Теперь я всё понимаю.
— Тогда платок…
Рон Юй вздохнула:
— Я хотела оставить его на память, но теперь вижу — в этом нет смысла.
Она подняла глаза и серьёзно сказала:
— Шестая сестра так добра ко мне. Я должна отплатить ей хоть чем-то.
Ляньцин обрадовалась:
— Тогда… отдайте его мне.
Рон Юй ответила:
— …Сейчас, боюсь, не получится. Платок вместе со всеми другими вещами наследного принца, которые я собирала все эти годы, лежит в одной шкатулке. Я не храню её в доме. Днём схожу за ней и вечером отдам Шестой сестре. Как вам такое?
Ляньцин поежилась от отвращения: оказывается, та тайком коллекционировала вещи Шэнь Ина! От одной мысли мурашки по коже. Но вслух она сказала:
— Хорошо, вечером я зайду за ней.
Рон Юй добавила:
— …Но ведь я собирала это так долго. Хочу лично отдать Шестой сестре.
Ляньцин мысленно возненавидела эту капризную и назойливую девицу, но, опасаясь, что та разболтает историю, вынуждена была согласиться.
Но тут Рон Юй сказала ещё:
— Если я просто так пойду к Шестой сестре с шкатулкой, это вызовет подозрения. Давайте встретимся в третьем часу ночи на мосту Цинцяо во дворе. Я сама отдам ей вещи. Пожалуйста, скажите ей, чтобы пришла одна — без сопровождения.
Ляньцин нахмурилась — слишком уж хлопотно.
http://bllate.org/book/9655/874694
Готово:
