Шаги мужчины внезапно замерли.
Кожа красавицы была белоснежной, черты лица — яркими и выразительными. В проливном дожде она казалась божественной девой, сошедшей с небес, но уже превратившейся в демоницу.
Его взгляд медленно скользил по её телу — оцепеневший от восхищения и одурманенный желанием. Рон Юй словно почувствовала это и повернула голову в его сторону.
От этого лёгкого взгляда мужчине будто током ударило в макушку. Он сглотнул и спросил стоявшего рядом слугу:
— Кто та, что стоит на коленях?
— Девятая девушка, господин, — ответил слуга.
— …Девятая девушка?
Люй Дин недавно вернулся из северо-западных земель, и сегодня впервые увидел ту самую знаменитую в Верхнем городе Девятую девушку.
Действительно, слухи не врут.
Рон Юй отвела взгляд. Одного взгляда ей хватило, чтобы узнать своего дядю Люй Дина, который годами не возвращался в город. Очевидно, он тоже узнал её, но его липкий, грязный взгляд даже не дрогнул.
Просто тошнотворно.
Люй Дин продолжал смотреть, и жадность в его глазах почти обрела плоть. Лицо слуги стало смущённым: по привычке он подумал, что эта Девятая девушка снова кого-то соблазняет. Он осторожно напомнил:
— Господин… вас ждёт глава дома.
Люй Дин наконец очнулся, причмокнул губами и, с сожалением отведя взгляд, бросил:
— Понял.
Ливень прекратился всего через четверть часа, но, несмотря на это, одежда Рон Юй промокла до нитки.
Она сидела на коленях, словно деревянная кукла, опустив глаза и не шевелясь. Лишь изредка, когда в голове возникала какая-то мысль, уголки её губ едва заметно приподнимались — будто она улыбалась.
Время шло, небо темнело, и ночь незаметно опустилась на землю. Рон Юй методично отсчитывала минуты в уме. Наконец, прежде чем совсем стемнело, резкие шаги нарушили тишину.
— Госпожа! Молодой господин вернулся! Он хочет вас видеть!
— Как так? Ведь он же в Цзянси! Что случилось?
— Не знаю! Бегите скорее, тётушка, сообщите госпоже — молодой господин явно по важному делу!
Через несколько мгновений двери храма предков распахнулись. Оттуда вышла женщина в простом платье. Ей перевалило за сорок, но выглядела она моложаво; в её чертах чувствовалось спокойствие и доброта, что давали годы молитв.
На лице, обычно суровом, теперь читалось волнение:
— Чанцзянь… Чанцзянь вернулся?
— Да, госпожа! Первый молодой господин уже ждёт вас в главном зале!
— Что стряслось? Почему так внезапно?
— Не ведаю, госпожа. Молодой господин ничего не сказал, но, судя по всему, дело серьёзное.
— Иду сейчас. Прикажи кухне готовить ужин и подать в зал.
— Слушаюсь, госпожа.
Она даже не взглянула на Рон Юй, всё ещё стоявшую на коленях у входа в храм, и быстро направилась к главному залу, расспрашивая слугу по дороге.
Рон Юй смотрела вслед без выражения лица.
Вот так — тревога, радость, спешка… Наверное, очень любит своего сына.
Она опустила глаза и попыталась пошевелить ногами. Но колени онемели от долгого стояния на камне. Попытка встать вызвала острую боль, будто иглы вонзились в плоть.
Рон Юй даже бровью не повела. Медленно, терпеливо разминая ноги, она наконец смогла подняться, хотя и пошатнулась.
В этот момент её локоть поддержала чья-то рука.
Это была Люйся.
Она молчала, только слёзы катились по щекам, пока она помогала своей госпоже.
Рон Юй знала: за всё это время Люйся подходила к ней несколько раз.
Голос после долгого молчания прозвучал хрипло:
— Чего плачешь?
Слёзы Люйся текли рекой, капли падали на рукав Рон Юй. Она не ответила сразу, лишь всхлипывая, прошептала:
— …Госпожа… розы во дворе так красиво расцвели… Я тайком сорвала несколько… Пойдёмте, посмотрим вместе?
Их маленький дворик всегда был убран до блеска — Люйся следила за порядком. После той беды семилетней давности почти все отвернулись от Рон Юй, презирали её. Только эта незаметная служанка семь лет не покидала её.
Люйся усадила Рон Юй, поставила перед ней чашку воды и, плача, сказала:
— Госпожа, я уже велела подогреть воду для ванны. Сейчас принесут.
Рон Юй сделала глоток. Пересохшие губы наконец увлажнились. Она слушала сдержанные всхлипы Люйся, но не знала, как утешить — да и не хотела.
Выпив чай, она внимательно посмотрела на девушку, которая служила ей с одиннадцати лет.
Черты лица Люйся были миловидными, но одежда уже выцвела от частых стирок. Глаза покраснели от слёз, а руки — грубые, покрытые мозолями, явно от тяжёлой работы.
— Хватит плакать. Со мной всё в порядке.
Люйся вытерла лицо и робко взглянула на госпожу. Если бы не та беда семь лет назад, перед ней сейчас стояла бы не униженная Девятая девушка, а любимая всеми красавица.
Она видела, как день за днём госпожа становилась всё молчаливее, всё сдержаннее. Люйся не могла понять, о чём думает Рон Юй, и порой даже побаивалась её.
Но семь лет вместе — разве можно остаться равнодушной?
Люйся всхлипывала, не в силах вымолвить связного слова:
— Госпожа… они всегда так… Почему… почему не могут просто…
Даже в покое колени Рон Юй ныли. Она нахмурилась, раздражённая слезами служанки.
— Всё в порядке. Не переживай. Я сама всё улажу.
Улажу всё — и с собой, и с ними.
Рон Юй говорила серьёзно, но Люйся не поняла глубинного смысла и решила, что это просто утешение.
Княжеский дом — чудовище, пожирающее людей. За внешним великолепием здесь не найти ни капли доброты.
Положение решает судьбу. А госпожа родилась несчастливой.
…………
Простояв на коленях больше трёх часов, Рон Юй не только почернела кожа на коленях, но и голени покрылись неестественным фиолетовым оттенком. Приняв ванну и переодевшись в сухое, она полулежала на кровати. Окно было распахнуто — дождя не было, но небо оставалось серым.
Люйся, стоя на корточках у кровати, аккуратно втирала в кожу целебную мазь.
— Люйся.
Та замерла:
— Что прикажете, госпожа?
Рон Юй смотрела в окно, лицо её было бесстрастным:
— Тушь для бровей в моей комнате отсырела и плохо пахнет. Купи новую. Помада — слишком светлая, возьми потемнее. В деревянной шкатулке на столе деньги. Если останется — купи себе что-нибудь нужное.
Люйся удивилась и подняла глаза:
— Вы же никогда не пользуетесь этими вещами… Почему вдруг?
Рон Юй промолчала. Люйся привыкла к таким молчаниям и, не дожидаясь ответа, продолжила мазать колени.
Прошла минута тишины. Когда Люйся уже решила, что госпожа не ответит, Рон Юй тихо произнесла:
— Потому что завтра я пойду к нему.
Кто этот «он» — не требовалось объяснять.
Люйся знала: слухи о том, будто госпожа развратна или добровольно унижается, — всё ложь. Правда лишь одна: она без памяти влюблена в Шэнь Ина из дома Ийского князя.
Днём выглянуло солнце. После нескольких дней дождей наконец установилась ясная погода.
«Башня Облачных Бродов» — крупнейшая гостиница Верхнего города. Здесь самые красивые и благовоспитанные девушки, а кухня считается лучшей в столице. Без соответствующего положения сюда и нога не ступала.
Рон Юй надела чистое платье, слегка подвела брови и нанесла помаду. Закрыв лицо вуалью, она вышла из Княжеского дома.
— Зачем ты так себя ведёшь? — встретила её у двери женщина в алой шелковой юбке, нахмурившись с досадой. — Ты же знаешь, он славится тем, что не обращает внимания на женщин. Даже если ты разделась перед ним догола, он и взгляда не бросит!
Она ввела Рон Юй внутрь и продолжила, понизив голос:
— Твоя матушка ушла, и я хоть немного должна присматривать за тобой. Что ты творишь? Ты не только делаешь себя посмешищем… — она оглянулась и добавила тише: — Шэнь Ин давно дал понять, что не питает к тебе интереса. У него прекрасные манеры, но ведь не для того, чтобы ты цеплялась за него!
Рон Юй всё это время опустила голову. Лишь в конце тихо ответила:
— Тётушка, не волнуйтесь. Я знаю меру.
— Ты…
Юньсюй была подругой матери Рон Юй и много лет прожила в «Башне Облачных Бродов», где занимала почётное положение.
Зная упрямый характер девушки, она вздохнула:
— Я не могу быть слишком явной. Если начнут расследовать — сразу выйдут на меня. Договорились: ты просто посмотришь.
— Хорошо. Я поняла.
Лишь ради одного взгляда на него — и такие усилия! Похоже, в этом мире только Шэнь Ин мог заставить Рон Юй пойти на такое.
Жаль только, что для самого Шэнь Ина она ничем не отличалась от прочих красавиц.
«Башня Облачных Бродов» была удивительным местом: в зависимости от гостей она могла быть и изысканной, и обыденной.
Рон Юй провели в особую комнату. Гость ещё не пришёл. Она сняла вуаль и прошла за ширму.
Перед ней стояла пипа. Рон Юй села и взяла инструмент в руки.
Мать когда-то научила её играть. За эти годы она пару раз брала пипу в руки — не мастерство, конечно, но хотя бы простую мелодию сыграть сумеет.
Если сыграю плохо… ничего страшного. Может, Шэнь Ин даже отчитает меня — всё равно это будет разговор.
Вскоре дверь открылась. Послышались размеренные шаги, звон посуды — слуги расставляли блюда.
А затем вошёл кто-то другой. Шаги стали увереннее, тяжелее. Хотя он был ещё далеко, Рон Юй сразу почувствовала знакомый холодный аромат сосны.
За ширмой она не могла разглядеть его лица, лишь силуэт — стройный, изящный, благородный.
Пальцы, сжимавшие пипу, напряглись. Рон Юй не сводила глаз с этой фигуры и, опустив голову, извлекла первый звук.
— Наконец-то дождь прекратился. Иначе бы тебя и не выманишь, Ваше Высочество.
Шэнь Ин поднял чашку. Его пальцы, белее фарфора, казались почти прозрачными. Лицо — совершенное, черты — изысканные. Когда он опускал ресницы, их тень скрывала бледно-серые зрачки. Лёгкий пар от чая поднимался вверх, создавая картину невероятной гармонии.
— Ли-гун шутит. Просто последние дни задержали государственные дела.
Звуки пипы приближались. Шэнь Ин поставил чашку и бросил взгляд на фиолетовую ширму из сандалового дерева, украшенную вышитыми облаками.
За ней чётко проступала изящная фигура: склонённая голова, длинная грациозная шея, полурослая пипа прикрывала половину её тела.
Ли Тяньцзун громко рассмеялся:
— Ваше Высочество и вправду усердно трудитесь! Кстати, есть одно дело, в котором мне нужна ваша помощь…
Шэнь Ин незаметно отвёл взгляд:
— Говорите, Ли-гун.
Мелодия пипы мягко струилась по тёплому залу, наполненному ароматом сандала. Ли Тяньцзун болтал без умолку, Шэнь Ин почти не вмешивался в разговор. Рон Юй не чувствовала раздражения — она сидела за ширмой, сохраняя одну позу, и играла одну мелодию за другой.
— Ваше Высочество знает: в моей должности легко нажить врагов. Иногда доказательства лежат на поверхности — не отвертишься. Да и вообще, государственные дела — одно, а личные распри — совсем другое.
Ли Тяньцзун занимал пост левого цяньду юйши в Управлении цензоров, отвечая за надзор и расследования. Такая должность действительно легко вызывала недовольство — но и приносила выгоду.
— Сейчас времена тяжёлые… Мне не остаётся ничего другого. К тому же, в том деле участвовал не только я, но и старик Люй — скрыть невозможно. Вчера этот господин Жун вдруг явился ко мне…
Ли Тяньцзун долго бубнил, так и не назвав сути. Шэнь Ин молча ждал, не торопя собеседника.
Благовония в комнате уже наполовину сгорели. Аромат жасмина снаружи смешался с мелодией пипы, наполняя зал нежной гармонией.
http://bllate.org/book/9655/874691
Готово:
