Прошёл ещё один день, и наконец торговый корабль из Аньчжоу причалил к пристани. Сяо Сюнь с двумя спутниками выписались из гостиницы и направились к северным воротам города, где их ждала пристань.
По дороге они снова повстречали Су Цзыхэна. Цзян Чэньси про себя молила небеса: пусть бы только он не стал им докучать.
Будто услышав её мольбу, Су Цзыхэн оказался погружён в свои дела и, лишь мельком кивнув им, поспешил дальше.
Трое благополучно миновали северные ворота.
На пристани Ланьин и Ся Цзюй уже размахивали руками:
— Госпожа!
После долгой разлуки Цзян Чэньси невольно расплылась в искренней улыбке.
Наконец-то она возвращалась в Цинчжоу.
Встретившись на пристани, все немного поболтали. Ланьин без умолку щебетала:
— Госпожа, едва вы с Его Величеством покинули Аньчжоу, как над городом хлынул двухдневный ливень! Владелец судна, заботясь о безопасности пассажиров, решил подождать, пока дождь не прекратится…
Торговое судно сделало получасовую стоянку у пристани Чунчжоу для пополнения припасов. Ланьин и Ся Цзюй отправились за покупками, а Цзян Чэньси уединилась в каюте, чтобы отдохнуть.
За последние дни ей довелось пережить немало: ночёвки под открытым небом вместе с Сяо Сюнем, нападение разбойников, незнакомцы, пытавшиеся завести разговор, ранение Сяо Сюня — одно за другим сыпались неприятности.
Этот корабль принадлежал Сяо Сюню, и на борту находились одни императорские гвардейцы — здесь вряд ли могло что-то пойти не так.
Сяо Сюнь ушёл по делам и не тревожил её.
Ещё два дня — и они достигнут Цинчжоу. Цзян Чэньси сидела за столом и сверяла список подарков: в доме семьи Су проживало более десятка человек, и всем она хотела преподнести что-нибудь особенное.
Она была погружена в подсчёты, когда за стеной послышались шаги — лёгкие, но явно не Ланьин или Ся Цзюй.
Цзян Чэньси насторожилась, тихо положила перо и достала из-за пояса кинжал, подаренный ей Сяо Сюнем.
Какой смельчак осмелится учинить беспорядок на корабле, полном гвардейцев?!
Дверь скрипнула, и в каюту стремительно ворвался человек — стройный, с мечом в руке.
Цзян Чэньси немедленно опрокинула стул, создавая шум, и закричала:
— На помощь! Убийца!
Нападавший явно не ожидал такого поворота. Увидев её реакцию, он ринулся вперёд. Цзян Чэньси ловко уклонилась и полоснула его кинжалом по руке — кровь хлынула на пол!
Однако незнакомец оказался стойким: не издав ни звука, он снова занёс меч для удара.
Цзян Чэньси, потратив последние силы на первый выпад, чувствовала, как страх высасывает из неё энергию. Но она не собиралась сдаваться и вновь подняла кинжал для защиты.
Свистящий клинок уже почти коснулся её — она в отчаянии зажмурилась.
В самый последний миг Сяо Сюнь ворвался в каюту прямо через окно и одним мощным ударом пронзил нападавшего насквозь!
Тот даже не успел понять, что произошло, и рухнул на колени.
Мёртв.
Его глаза остались открытыми и уставились прямо на Цзян Чэньси.
Ли Вэй и другие гвардейцы ворвались вслед за императором и, увидев картину в каюте, без лишних слов вынесли тело убийцы.
Кровь растекалась по полу, наполняя помещение запахом железа.
Сяо Сюнь бросился к Цзян Чэньси и прикрыл ей глаза ладонью:
— Си-эр, не смотри. Не бойся, я здесь.
Цзян Чэньси была в шоке. Перед её мысленным взором стоял мёртвый убийца с остекленевшим взглядом. Она не слышала слов Сяо Сюня, будто оглохла от ужаса.
Император терзался чувством вины, нежно гладя её по спине:
— Си-эр, не бойся. Ты ничего не видела. Хорошая девочка…
Прошло немало времени, прежде чем Цзян Чэньси пришла в себя. Крупные слёзы катились по её щекам, и она крепко обняла Сяо Сюня, будто утопающая, ухватившаяся за спасательный круг.
— Ваше Величество…
— Всё в порядке. Больше ничего не случится, — прошептал он, прижимая её к себе, и сам дрожал от пережитого страха. Такое чувство, будто он вновь обрёл то, что чуть не потерял навсегда. — Это моя вина. Мне не следовало оставлять тебя одну.
Он ведь хотел дать ей свободу, не держать возле себя постоянно… Кто мог подумать, что этим воспользуется убийца? Ещё мгновение — и всё могло кончиться трагедией.
Обида, горе, страх — все чувства хлынули разом. В комнате лежал труп, пусть даже убийцы, но Цзян Чэньси больше не могла здесь оставаться ни секунды.
— Ваше Величество, увезите меня отсюда!
Сяо Сюнь поднял её на руки и вывел из каюты.
Он приказал убрать всё и провести тщательную проверку всех гвардейцев на борту: любого, у кого вызовет подозрение даже малейшая деталь в документах, следовало немедленно арестовать.
Вернувшись в каюту Сяо Сюня, Цзян Чэньси не удержалась и спросила:
— Ваше Величество, как убийца оказался на корабле?
— Я не скрывал своего путешествия на юг. Очевидно, кто-то не хочет, чтобы я вернулся в столицу живым. Вероятно, он убил одного из гвардейцев и пробрался на борт под чужим именем.
Цзян Чэньси никогда не думала, что в процветающей империи Дачжоу трон может быть настолько ненадёжен.
Вода становилась всё мутнее.
Сяо Сюнь мягко успокаивал её:
— Впредь я прикажу Ся Цзюй неотлучно находиться рядом с тобой. Сегодня ты проявила удивительную хладнокровность — я даже не ожидал.
Цзян Чэньси горько усмехнулась: когда жизнь висит на волоске, остаётся только драться до конца. И, конечно, ей повезло, что Сяо Сюнь подарил ей кинжал.
Вскоре вернулись Ланьин и Ся Цзюй. Узнав, что произошло, они были вне себя от раскаяния и поклялись больше никогда не отходить от госпожи.
Цзян Чэньси не стала их винить и велела не корить себя.
— Когда вы с Его Величеством сошли на берег в Аньчжоу, Ся Цзюй и Большой Брат заметили на корабле убийц и вместе расправились с ними.
«Большой Брат» — так Ланьин за глаза называла Ли И.
Цзян Чэньси внезапно всё поняла: вот почему Сяо Сюнь увёл её с корабля и посадил на коней! Он применил уловку «отвлечь внимание в одном месте, чтобы ударить в другом».
Только этот человек, сделав столько за кулисами, ни разу не похвастался этим — весь путь вёл себя так, будто ничего не произошло, лишь время от времени позволял себе подразнить её.
Цзян Чэньси тихо вздохнула: что с ним делать?
Вечером у неё пропал аппетит. После того как Ланьин и Ся Цзюй помогли ей искупаться, она осталась ночевать в каюте Сяо Сюня.
Ли Вэй и Ся Цзюй несли вахту, стоя наверху и внизу, почти сливаясь с ночным мраком.
Цзян Чэньси перевязывала Сяо Сюню рану: сегодня, спасая её, он снова разорвал швы на груди, и кровь проступила сквозь бинты, создавая жуткое зрелище.
Она чувствовала себя виноватой, но в глубине души злилась на него. Хотя… разве можно было сердиться? Если бы он не пришёл вовремя, с ней случилось бы непоправимое.
— Ваше Величество, не жалеете ли вы о том, что отправились в это путешествие? Ведь если бы вы остались во дворце, ничего подобного не случилось бы.
В свете мерцающих свечей красавица смотрела на него с нежной тоской в глазах.
Сяо Сюнь обнял её за талию и нежно погладил:
— Если бы я не выехал за тобой, вот тогда бы точно пожалел.
Он, как всегда, не упускал случая подразнить её.
Цзян Чэньси бросила на него недовольный взгляд:
— Ваше Величество любит шутить. Я больше не буду с вами разговаривать.
Она убрала со стола перевязочные принадлежности и пошла умываться в тазик у стены.
Оба уже приняли ванну. Сяо Сюнь улёгся на ложе и похлопал по месту рядом:
— Си-эр, иди сюда.
Цзян Чэньси не стала кокетничать: они уже целовались, спали вместе — стесняться было поздно. Она подошла и села рядом.
Сяо Сюнь притянул её к себе. Чтобы не надавить на рану, он улёгся на край кровати, а её устроил снаружи, обняв левой рукой.
— По прибытии в Цинчжоу я лично провожу тебя домой, а затем сразу отправлюсь в столицу.
Аромат китайского агарового дерева, смешанный с запахом лекарственных трав, оказался удивительно приятным.
Цзян Чэньси тихо ответила:
— Хорошо.
Сяо Сюнь удивился её послушанию:
— Почему ты не спрашиваешь, что я намерен делать дальше?
Цзян Чэньси положила руку ему на живот и легонько ткнула пальцем:
— Разве я волшебная пиявка, чтобы знать, о чём вы думаете?
Сяо Сюнь поймал её руку и слегка сжал. «Хитрая девчонка, — подумал он, — отказывается говорить правду».
Он чувствовал, как она постепенно открывается ему, как её сопротивление тает, и понимал: он уже занял в её сердце особое место. Просто упрямится, не желая признаваться.
Ей предстояло провести в родном доме, вероятно, целый месяц. Сяо Сюнь с трудом сдерживал желание взять её с собой в столицу, но понимал: это невозможно. Придётся расстаться… хоть и ненадолго.
Впереди ещё много времени.
Цзян Чэньси же колебалась. Почти десять дней они почти не расставались, проводя каждое мгновение вместе. Возможно, временная разлука пойдёт им на пользу — позволит обоим прийти в себя. Если её чувства… она ещё подумает об этом позже.
Преодолеть рамки этикета — значит после возвращения столкнуться с множеством препятствий. Сейчас ей не хватало смелости.
Сяо Сюнь сжал её руку:
— Я буду писать тебе. Обещай отвечать вовремя.
Цзян Чэньси кивнула, соглашаясь.
Увидев её покладистость, Сяо Сюнь наклонился и заглянул ей в лицо:
— Почему сегодня ты такая задумчивая? Неужели скучаешь по мне?
Цзян Чэньси тут же возразила:
— Ваше Величество преувеличиваете. Просто я волнуюсь перед встречей с родными.
Потом они немного поболтали о другом, и Сяо Сюнь уговорил её сесть к себе на колени, чтобы поцеловать.
Цзян Чэньси слабо сопротивлялась, но быстро сдалась.
После стольких дней близости, накануне расставания, она уже привыкла к его присутствию. Отрицать, что ей будет его не хватать, значило бы лгать самой себе — особенно после того, как он сегодня рисковал жизнью ради неё.
Она склонила голову, пальцы невольно обвились вокруг его шеи. Сяо Сюнь легко приподнял её подбородок, и, прежде чем она успела что-то сказать, поцеловал.
Он лишь слегка коснулся её губ и отстранился, опершись на локоть. Его глаза потемнели, в них пылал внутренний огонь.
— Плечо болит, сил нет совсем.
Это было недвусмысленное приглашение.
Цзян Чэньси замерла в нерешительности, сердце её бешено колотилось. Она прикусила губу и робко позвала:
— Сюнь-гэгэ…
Сидевшая у него на коленях красавица полуприкрыла глаза, и её голос прозвучал так нежно и соблазнительно, будто таял мёд. Сяо Сюнь почувствовал, как радость взрывается в груди, — он готов был в этот миг вобрать её в себя, чтобы носить всегда.
— Наконец-то услышал от тебя это «Сюнь-гэгэ».
Тот, кто минуту назад жаловался на боль в плече и бессилие, вдруг с силой прижал её к себе и начал покрывать поцелуями — от лба до губ.
Каждый раз, целуя её, он шептал:
— Си-эр…
Цзян Чэньси дрогнула ресницами и подняла глаза. В его взгляде не было ничего, кроме неё — он смотрел только на неё, сосредоточенный и искренний.
Она обвила руками его шею и сама подарила ему поцелуй:
— Сюнь-гэгэ…
Её инициатива привела Сяо Сюня в восторг. Его лицо озарилось счастьем, и он чуть сильнее прижал её к себе.
— Злая девочка…
Она нарочно его дразнит.
Они некоторое время наслаждались поцелуями, пока Сяо Сюнь не почувствовал, как в нём разгорается пламя. Резко натянув одеяло, он укрыл её и откатился на край ложа.
— Здесь я не имею права забирать тебя. Подожду, пока ты вернёшься во дворец.
Цзян Чэньси спряталась под одеялом, вся вспыхнув от стыда, и потихоньку привела в порядок растрёпанную одежду.
В ту ночь Сяо Сюнь нарочно не давал ей уснуть: стоило ей начать клевать носом, как он снова начинал целовать её.
Цзян Чэньси, еле державшая глаза открытыми, прижалась к нему и обиженно пожаловалась:
— Ваше Величество! Вы издеваетесь надо мной!
— Спи спокойно. Я просто целую тебя.
Он взял её руку и переплел свои пальцы с её, стараясь не оставить на её коже ни одного следа, целуя лишь сквозь тонкую ткань рубашки.
Каждое прикосновение будто зажигало искры, которые разгорались в её груди. Она с трудом приоткрыла тяжёлые веки и, в ответ на его ласки, сама бросилась целовать его.
Они шалили до глубокой ночи. Цзян Чэньси даже не помнила, когда уснула — проспала она до самого утра без единого сна.
Сяо Сюнь бодрствовал до рассвета, наблюдая за ней. Убедившись, что кошмары её не тревожат, он позволил себе немного вздремнуть.
Цзян Чэньси проснулась только после полудня. Открыв глаза, она увидела Сяо Сюня, лежавшего рядом и читавшего книгу. Он не отходил от неё ни на шаг.
Сяо Сюнь отложил свиток и погладил её влажные от пота пряди у виска:
— Проснулась? Голодна?
Цзян Чэньси придвинулась ближе и прижалась к нему, невольно капризничая:
— Ваше Величество, где мы сейчас?
Её голос после сна звучал особенно сладко и нежно.
Сяо Сюнь с нескрываемым удовольствием подумал про себя: «Если бы не этот убийца напугал её вчера, эта девочка вряд ли стала бы такой ласковой».
— Ещё день — и мы в Цинчжоу.
Глаза Цзян Чэньси загорелись, сонливость мгновенно исчезла. Сяо Сюнь почувствовал лёгкую ревность, но тут же одёрнул себя: ведь в Цинчжоу её ждут родные. Ему не к лицу завидовать.
Позже они вместе поели в каюте, а потом Сяо Сюнь провёл Цзян Чэньси на палубу подышать свежим воздухом. Вечером, когда она не могла уснуть, он рассказывал ей занимательные истории из летописей прежних династий.
Их нежность не ускользнула от Ланьин.
Она шепнула Ся Цзюй:
— Скажи, если Его Величество возьмёт нашу госпожу в наложницы, как должен будет обращаться к ней наследный принц?
Ся Цзюй ответила:
— А почему ты думаешь, что именно в наложницы? Может, в императрицы?
Ланьин: «…»
На следующий день корабль прибыл в Цинчжоу.
Ещё до того, как судно успело пристать к берегу, Ланьин, стоявшая на палубе, вдруг вскрикнула от радости:
— Госпожа! Дедушка здесь!
Ся Цзюй, сидевшая на крыше рубки, тоже заметила:
— И старший брат тоже пришёл!
Сердце Цзян Чэньси забилось быстрее. Она вырвалась из объятий Сяо Сюня и поспешила на палубу. Вдали, на пристани, стояли её дедушка Су Хэчжи и старший двоюродный брат Су Цзычжань в сопровождении слуг.
Они с нетерпением смотрели в сторону приближающегося корабля.
http://bllate.org/book/9654/874632
Готово:
