— Пф! — с издёвкой фыркнул главарь разбойников, восседая на коне и уперев руки в бока. — Нам плевать, кто вы там по паспорту! Лучше поскорее сдайте всё золото и серебро, а не то мечи не щадят!
Цзян Чэньси разбудил грубый шум. Она приподняла повязку на глазах и внимательно оглядела нападавших. На них были разномастные короткие одежды — будто собрались случайные проходимцы, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно: они явно подготовились заранее.
«Мечи не щадят…» Сердце её подпрыгнуло прямо в горло. Она прижалась к Сяо Сюню и тихо спросила:
— Господин, что нам делать?
Сяо Сюнь холодно усмехнулся, пристально глядя на разбойников так, словно уже видел перед собой мёртвых.
До причала Чунчжоу за Северными воротами можно было добраться быстрее всего, если пересечь город от Южных до Северных ворот. Иначе пришлось бы карабкаться через горы.
Он и Ли Вэй ещё могли выдержать путь, но Цзян Чэньси — нет. Её больше нельзя было трясти в седле. Он винил только себя: просчитал всё, но упустил из виду, что после падения в воду у неё нарушился менструальный цикл.
Сяо Сюнь крепче обнял Цзян Чэньси и тихо, но твёрдо сказал:
— Не бойся. Держись за меня крепче и ни на что не обращай внимания, что бы ни услышала.
Сердце Цзян Чэньси замирало. За время пути она успела убедиться, насколько опасен Сяо Сюнь в бою, но даже если его мастерство безгранично, с ней, обузой, он вряд ли сможет одолеть всех…
Возница каравана снова громко закричал:
— Наглецы! Вы что, осмелились прямо у ворот Чунчжоу грабить в светлое время дня? Неужели не боитесь, что чиновники пришлют солдат?
Бандиты расхохотались:
— Чиновники? Да брось! Самим хлеба не хватает — им ли до вас!
— Советую вам не упрямиться понапрасну. Сдайтесь мирно, иначе уведём всех ваших женщин!
В караване было человек двенадцать-тринадцать: одна карета для госпожи Вань из банка Вань, три повозки с грузом и всего восемь охранников и возниц, способных дать отпор.
А бандитов — десятки.
Чтобы избежать паники, Ли Вэй знаком показал Сяо Сюню увести Цзян Чэньси в сторону, пока он сам будет наблюдать за развитием событий. Если караван не выстоит, он вступит в бой.
Цзян Чэньси думала точно так же.
Она подняла глаза на Сяо Сюня. Тот стоял прямо, взгляд твёрдый, ни капли страха — наоборот, он выглядел совершенно спокойным, будто перед ним вовсе не разбойники, а обычные путники.
Сяо Сюнь почувствовал её взгляд. Он опустил глаза и увидел её обеспокоенные глаза и напряжённое лицо — она явно боялась за него.
Ему стало приятно: значит, она всё-таки не белая ворона, которая забывает добро. Он мягко улыбнулся и поцеловал её в губы.
— Не волнуйся. Я не позволю никому причинить тебе вред, Си-эр. Ни единого волоска не упадёт с твоей головы.
Его губы были прохладными, а слова — уверенные и решительные. От этого она немного успокоилась.
В этот момент она не могла отрицать: ей стало чуть-чуть теплее от Сяо Сюня.
До сих пор лишь немногие защищали её без колебаний: верные слуги Цзян Пин и Ланьин, старший брат, дедушка с материнской стороны и несколько двоюродных братьев… А теперь и он.
Сяо Сюнь развязал ремни, укрыл Цзян Чэньси своим плащом и направил коня вперёд, прямо к бандитам.
— Кто здесь главный? У меня есть предложение для вас.
Разбойники вздрогнули — этого чёрного всадника они раньше не заметили, слишком увлеклись караваном.
Главарь, лысый, подъехал ближе и оглядел Сяо Сюня:
— Какое предложение? Разве оно дороже того, что везут эти торговцы?
Сяо Сюнь невозмутимо улыбнулся:
— Банк Вань из Чунчжоу известен только в этих краях. Всё, что у них есть — груз и сама госпожа Вань — в сумме не превысит десяти тысяч лянов серебром. У них есть охрана, и если вы решите силой грабить, потери будут огромны — половина ваших людей погибнет.
— Даже если вам удастся унести добычу, придётся тащить её обратно, потом продавать в Чунчжоу или другом городе. Это займёт время, да и рисковать придётся постоянно.
— А если повезёт избежать погони чиновников, ещё и взятки платить… В итоге каждому достанется не больше пятидесяти лянов. Хватит ли этого, чтобы пару раз сходить в бордель? Или завести себе пару наложниц?
— Лучше бросьте это дело и последуйте за мной. Меня зовут Сяо Цзин, я из столицы, у меня десятки тысяч му земли. Мне нужны надёжные люди — слуги и охрана. За верную службу — пять лянов в месяц, праздничные подарки и годовой бонус.
Бандиты растерялись. Этот человек не боится смерти? Он предлагает им бросить разбой и стать его слугами!
Они переглянулись, сомневаясь. Но ведь он одет и говорит как человек из высшего круга, да и смелости у него хоть отбавляй.
А вдруг правда?
Цзян Чэньси, спрятанная под плащом, не смела пошевелиться. Сердце колотилось, она старалась не издавать ни звука, чтобы не мешать Сяо Сюню.
Её удивило его решение. Она не знала, что он задумал, но почему-то верила: он справится.
Ли Вэй, стоявший позади, мысленно скривился. Если с принцессой Сихэ что-нибудь случится, его карьера телохранителя закончится здесь и сейчас.
Главарь бандитов помедлил, затем резко взмахнул мечом — проверял, насколько Сяо Сюнь смел и силён.
Тот мгновенно выхватил меч за спиной. Лезвие сверкнуло, клинок зазвенел, и в мгновение ока он выбил оружие из рук разбойника. Движение было настолько стремительным, что никто не успел моргнуть.
Бандит отпрянул в ужасе, едва избежав удара.
Остальные замерли, не смея дышать. Перед ними оказался настоящий мастер!
Сяо Сюнь сурово окинул их взглядом:
— Я искренне хочу пригласить вас, доблестных воинов, на службу. Но если вы не примете моё предложение — не вините потом, что ваша кровь напоит мой клинок!
Кто-то тронулся вперёд, кто-то колебался, а кто-то просто ждал.
Внезапно сзади послышался топот копыт. Не успели разбойники обернуться, как раздался громкий оклик:
— Кто осмелился нарушать закон прямо у городских ворот?! Неужели думаете, что тюрьма Чунчжоу — просто украшение?!
Цзян Чэньси вздрогнула. Голос был ей знаком — это же её второй двоюродный брат со стороны матери, Су Цзыхэн!
О нет! Она совсем забыла, что в прошлом году он сдал экзамены на военного чиновника и получил должность начальника конницы в Чунчжоу!
Сяо Сюнь сразу почувствовал, как дрожит девушка в его объятиях.
— Что случилось? — спросил он.
— Это мой второй двоюродный брат Су Цзыхэн! — прошептала она. — Только не позволяй ему узнать меня!
Глаза Сяо Сюня блеснули. Какая удача — встретить родственника Цзян Чэньси!
Тем временем новый голос прозвучал ещё громче:
— Я — Су Цзыхэн, начальник конницы Чунчжоу! Кто посмеет бросить мне вызов?!
Бандиты мгновенно разбежались. Сегодня им явно не везло — попались не только на зуб крепкому воину, но и на самого начальника конницы!
Су Цзыхэн не стал гнаться за ними — у него с собой было мало людей, да и ловить бандитов — дело не одного дня.
Он внимательно осмотрел Сяо Сюня и Ли Вэя. Оба выглядели необычно: слуга в сером, а господин в чёрном плаще, который казался слишком широким — будто внутри кто-то спрятан.
Цзян Чэньси больно ущипнула Сяо Сюня за бок. Тот сдержал улыбку и поклонился:
— Благодарю вас, господин начальник! Если бы не вы, нам пришлось бы сражаться с этими мерзавцами.
Ли Вэй вовремя подал дорожный документ.
Су Цзыхэн внимательно его просмотрел, вернул и снова взглянул на плащ Сяо Сюня:
— Уважаемый гость, неужели под плащом кто-то есть?
Сердце Цзян Чэньси готово было выскочить из груди. Если брат узнает её, ей не отвертеться даже в реке.
Сяо Сюнь мягко улыбнулся, приподнял край плаща и показал женскую одежду:
— Простите, мы ехали из Аньчжоу верхом, и моей супруге стало плохо от тряски. Я спешил в город, чтобы найти лекаря. Увидев разбойников, решил поторговаться с ними, пока вы не подоспели.
Су Цзыхэн убедился, что под плащом действительно женщина, и кивнул:
— Уже поздно. Поспешите в город.
Сяо Сюнь поблагодарил его и направил коня вперёд. Су Цзыхэн и его люди последовали за караваном.
Через час они благополучно вошли в Чунчжоу.
Сяо Сюнь отправил Ли Вэя проверить причал: если торговый корабль уже прибыл, они сразу отправятся туда.
А сам он повёл коня к ближайшей аптеке.
Когда он помогал Цзян Чэньси спуститься с коня, та подкосилась. Сяо Сюнь быстро подхватил её:
— Прости, это моя вина.
Все обиды Цзян Чэньси исчезли:
— Перестаньте извиняться, господин. Лучше скорее найдите лекаря.
Слуга в аптеке, увидев щедрого клиента, тут же вышел встречать и отвёл коня во двор.
Сяо Сюнь поддерживал Цзян Чэньси, пока старый лекарь осматривал её. Диагноз был точен:
— Ваша супруга простудилась, холод проник внутрь, из-за чего нарушился менструальный цикл. Сейчас у неё сильные боли внизу живота.
Совершенно верно!
Менструация начнётся через два-три дня.
Лекарь выписал три рецепта и велел принимать отвар трижды в день, избегая острой пищи и холодной воды.
Сяо Сюнь заплатил и попросил приготовить отвар, а также выделить комнату для отдыха.
Хозяева аптеки с радостью согласились и устроили их в тихую комнату во внутреннем дворе.
Через час, выпив отвар, Цзян Чэньси почувствовала облегчение. Боль утихла, лицо перестало быть бледным.
Сяо Сюнь велел ей немного отдохнуть, а сам собрался купить ей сменную одежду.
Но Цзян Чэньси, чувствуя себя одинокой и беспомощной, схватила его за руку:
— Куда вы идёте, господин?
Он увидел в её глазах тревогу и привязанность и растрогался. Опустившись на колени, он обнял её:
— Си-эр, будь умницей. Я всего лишь схожу за одеждой. Скоро вернусь.
Но она не отпускала его руку:
— Мне не нужны наряды. В сундуках на корабле полно одежды. Останьтесь со мной.
Сяо Сюнь никогда не видел её такой. Обычно она всегда держалась с достоинством, даже когда он позволял себе лишнее. А сейчас сама просит остаться…
Он решил не уходить и остался с ней, подождёт возвращения Ли Вэя.
Цзян Чэньси, воспользовавшись моментом, забралась к нему на колени, будто боялась, что он исчезнет, пока она спит.
Сяо Сюнь усмехнулся: только когда ей плохо, она позволяет себе такую нежность.
Ли Вэй вернулся быстро: корабль с Ланьин ещё не прибыл. Сяо Сюнь велел ему снять две лучшие комнаты в гостинице поблизости. Отвар пусть готовят в аптеке — он сам будет забирать.
Пока Цзян Чэньси спала, Сяо Сюнь отправился в лавку за одеждой.
По возвращении старый лекарь окликнул его:
— Молодой человек, подождите! У меня к вам пара слов.
http://bllate.org/book/9654/874629
Готово:
