Проснувшись, она услышала из соседней каюты всхлипывающий плач. Сев на постели, Цзян Чэньси спросила Ланьин:
— Кто сейчас у Его Величества?
Лицо Ланьин окаменело, и она запнулась:
— Доложу госпоже: Ли Вэй привёл одну девушку из борделя.
Цзян Чэньси замерла, но тут же понимающе улыбнулась. Ланьин ошибалась: Сяо Сюнь никогда не стал бы прибегать к услугам подобных заведений. Наверняка это та самая ключевая свидетельница, о которой упоминала женщина-убийца из ресторана «Первый вкус».
Цзян Чэньси осталась в каюте и не выходила, пока звуки в соседнем помещении не стихли. Лишь тогда она вышла наружу.
Издали она увидела девушку с нежными чертами лица, одетую в простую одежду, без единого следа косметики. Та обернулась и посмотрела на неё — глаза её были полны слёз, а во взгляде читалась вся лиричная мягкость южанок.
Девушка явно не ожидала встретить на борту ещё одну женщину и испугалась внезапного появления Цзян Чэньси. Однако она знала приличия: учтиво поклонилась и быстро удалилась.
— Си-эр, на кого ты смотришь? — раздался за спиной низкий голос.
Цзян Чэньси не обернулась и не собиралась этого делать. Она смотрела вдаль, на живописные берега реки.
— Пейзажи Цзяннани прекрасны, как картина. Неудивительно, что императоры всех времён стремились сюда.
Сяо Сюнь приподнял бровь. Редко случалось видеть, чтобы она позволяла себе такое вольное поведение. В его сердце мелькнула радость. Он подошёл и сел на каменную скамью рядом с ней.
— Си-эр только что видела ту девушку?
Цзян Чэньси кивнула:
— Да, лишь мельком издали.
Сяо Сюнь не стал объяснять, кто она такая, но вместо этого рассказал ей историю.
— При прежней династии в уезде Лян произошёл случай принуждения к браку. Местный хулиган насильно забрал себе в жёны бедную девушку по фамилии Цуй. В ночь свадьбы Цуй убила его. Тогдашний уездный судья был мудр, справедлив и заботился о народе. Он объявил брак недействительным, сославшись на то, что отец девушки находился в трауре, и обвинил хулигана в преступлении.
— И чем всё закончилось?
— Девушку Цуй освободили от смертной казни, но посадили на три года. Позже её выпустили.
Цзян Чэньси сразу всё поняла. Он намекал ей, что та служанка, подавшая прошение, и все связанные с ней люди в итоге будут оправданы.
Эта поездка позволила ей заметить кое-что: в Сяо Сюне скрывалось множество загадок.
«Чёрт! — подумала она. — Он наверняка делал это нарочно, бросал передо мной приманки, чтобы завлечь».
— А что ты думаешь о Юньсю? — неожиданно сменил тему Сяо Сюнь, упомянув женщину-убийцу.
Цзян Чэньси нахмурилась:
— Как Его Величество желает, чтобы я думала? И как мне вообще следует думать?
Сяо Сюнь рассмеялся, схватил её за запястье и легко потянул к себе, заключая в объятия.
Цзян Чэньси оказалась у него на коленях. Её лицо напряглось, и она инстинктивно огляделась. Все стоявшие поблизости императорские гвардейцы, словно по команде, разом повернулись спиной к ним.
Она…
«Чёрт, теперь моей репутации конец», — подумала она.
Сяо Сюнь крепче обнял её и, играя с её запястьем, мягко сказал:
— Боевые навыки Юньсю не те, что у обычной горничной. У тебя есть только одна служанка, умеющая драться, — Ся Цзюй. Я хочу выкупить Юньсю и подарить тебе.
— Когда ты будешь путешествовать, две вооружённые служанки обеспечат тебе большую безопасность. Так я буду спокойнее.
Теперь всё стало ясно.
Цзян Чэньси покачала головой:
— Вашему Величеству не стоит беспокоиться. Юньсю предана своему господину. Такие люди редко переходят к другому хозяину. Кроме того, мне вполне хватает Ся Цзюй.
— Не переживай, Си-эр. Я никого не заставляю силой. Всё зависит от желания самой Юньсю.
Цзян Чэньси бросила на него взгляд, полный укора. Он-то как раз постоянно заставлял её.
Уловив её обиженный взгляд, Сяо Сюнь тихо рассмеялся:
— Пойдём, пообедаем вместе.
После ужина Сяо Сюнь вручил ей стопку бухгалтерских книг и попросил проверить их.
Цзян Чэньси чуть не забыла об этом поручении. Отличная память у него — даже в пути, когда она возвращается домой, он не упускает возможности её нагрузить.
В ту ночь Сяо Сюнь не тревожил её, и она до поздней ночи занималась проверкой книг, помечая спорные места.
На следующий день, после пополнения припасов, торговый корабль должен был продолжить путь на юг. Однако Сяо Сюнь велел ей покинуть судно и отправиться верхом вместе с ним. В сопровождении одного лишь Ли Вэя они должны были опередить остальных и встретиться с ними уже в Чунчжоу.
Цзян Чэньси настаивала, что поедет отдельно, но Сяо Сюнь не согласился:
— Мы не поедем по государственной дороге. Горные тропы извилистые и трудные. Верхом вдвоём будет удобнее всего.
Цзян Чэньси растерялась. Сяо Сюнь подошёл, надел на неё тёмный плащ и, приблизившись к её уху, прошептал:
— Си-эр, если бы я хотел воспользоваться тобой, мне не пришлось бы прибегать к таким неуклюжим методам.
Щёки Цзян Чэньси мгновенно залились румянцем. Она не сдержалась и шлёпнула его. Она даже не думала в эту сторону!
От Аньчжоу до Чунчжоу, не останавливаясь ни на минуту, нужно было три дня и три ночи.
Сяо Сюнь и Ли Вэй взяли с собой достаточно провизии и воды. Ли Вэй скакал впереди, прокладывая путь, а Сяо Сюнь, обняв Цзян Чэньси, следовал за ним.
Чтобы не утомлять Цзян Чэньси, они намеренно замедляли шаг коня и делали остановки каждый час, чтобы немного отдохнуть. Сяо Сюнь терпеливо разводил костёр и кипятил воду для неё.
Если попадались особенно живописные места, Сяо Сюнь приказывал Ли Вэю остановиться и увозил Цзян Чэньси осматривать окрестности.
Прекрасные пейзажи, красавица на руках — Сяо Сюнь не удержался и, развернув лицо Цзян Чэньси к себе, поцеловал её.
Ли Вэй смотрел прямо перед собой и тактично отходил подальше, чтобы охранять их уединение.
Цзян Чэньси сидела на лошади и не могла противостоять силе Сяо Сюня. Он легко обвил её тело и заставил поднять голову, чтобы принять его поцелуй.
Первый раз — неопытность, второй — уже привычка. Сяо Сюнь целовал её не раз и знал, как заставить её открыть рот.
Он слегка ущипнул её за бок. Она вскрикнула от боли и невольно раскрыла рот. Он тут же поймал её нежный язычок и увлёк за собой в бездну страсти.
Голова Цзян Чэньси закружилась. Он намеренно направил её руки к своей шее, требуя, чтобы она обняла его.
Она отказывалась, но он пришпорил коня. От резкого толчка она испугалась и поспешно обвила руками его шею, чтобы не упасть.
Сяо Сюнь добился своего и громко рассмеялся.
Цзян Чэньси разозлилась и прикрыла ему рот ладонью, невольно капризно произнеся:
— Ваше Величество…
Она поняла: он специально вывез её сюда, чтобы дразнить!
Сяо Сюнь прекратил смеяться, отвёл её руку и снова поцеловал её.
Цзян Чэньси хотела отвернуться, но некуда было деваться — на лошади места мало, и при попытке уклониться она рисковала упасть.
Сяо Сюнь усилил хватку, не давая ей уйти. Цзян Чэньси невольно закрыла глаза.
Когда поцелуй закончился, она спрятала лицо у него на груди, а сердце её бешено колотилось. Ей было стыдно показаться на глаза.
Она пала. Ей становилось всё труднее сопротивляться близости с Сяо Сюнем, и даже в глубине души пробуждалась тайная радость.
Сердца их бились в унисон. Сяо Сюнь погладил её покрасневшую мочку уха и прошептал:
— Си-эр, в следующий раз будь чуть активнее.
Цзян Чэньси прикусила губу. Активнее? Никогда! Разве что небо рухнет на землю!
Ночью они не ехали. Сяо Сюнь выбрал возвышенность и вместе с Ли Вэем разжёг костёр, чтобы отпугнуть диких зверей.
Сяо Сюнь прислонился спиной к огромному валуну, вокруг разложил травы от насекомых, а Ли Вэй даже где-то раздобыл аир, который сложил кругом и поджёг.
Дым клубился, запах аира был резким. Цзян Чэньси лежала, прижавшись к Сяо Сюню, и зевала, но не решалась заснуть — всё-таки они ночевали в дикой местности.
Сяо Сюнь укрыл её плащом, прикрыв лицо, и погладил по спине:
— Спи спокойно. Мы с Ли Вэем будем по очереди нести вахту. Не бойся.
После целого дня в седле мысли Цзян Чэньси будто застыли. Она не могла понять, зачем Сяо Сюнь заставил её покинуть корабль и мучиться в пути. Неужели на корабль собирались напасть?
— Ваше Величество, мы едем прямо в Чунчжоу?
Сяо Сюнь массировал ей поясницу, разминая уставшие мышцы:
— Завтра заедем в Цинчжоу по одному делу, а потом отправимся в Чунчжоу.
Массаж доставлял Цзян Чэньси удовольствие, и она не стала больше расспрашивать. Всё равно он вряд ли ответил бы.
Вокруг царила тишина, слышался лишь треск горящих дров.
Цзян Чэньси уже клевала носом, когда вдруг мимо её уха просвистел ветер. Она приоткрыла глаза и увидела холодный белый блеск меча — Сяо Сюнь пригвоздил что-то к земле.
Сон как рукой сняло. Она захотела встать и посмотреть, что случилось.
— Не смотри. Обычная змея, — сказал Сяо Сюнь, прикрывая ей глаза и укладывая обратно.
Ли Вэй спрыгнул с дерева, ловко схватил ещё живую змею и начал жарить её над костром, посыпав солью из фляги.
Вскоре запах жареного мяса разнёсся вокруг.
Цзян Чэньси боялась этих холодных существ и испуганно спряталась под мышку Сяо Сюня. Есть она точно не станет!
Сяо Сюнь, видя её страх, не стал пугать жареной змеей и велел Ли Вэю уйти подальше.
Когда запах унёсся прочь, Цзян Чэньси задохнулась и высунулась из-под его руки. Она увидела, что Ли Вэй стоит далеко в стороне, спиной к ним.
Её сердце дрогнуло, и она взглянула на Сяо Сюня:
— Ваше Величество… Вы раньше тоже ели… это?
— В детстве, когда ходил на охоту со старшими, пробовал многое.
Сяо Сюнь поправил прядь волос у неё на виске. В свете костра её глаза сияли ярче звёзд.
Едва он договорил, как выражение её лица изменилось. Она прикрыла рот, будто её тошнило.
— Си-эр, тебе противна сама мысль о змеях или…
Цзян Чэньси зажала ему рот, не дав договорить:
— В детстве, когда я гуляла, кто-то пугал меня этим… Поэтому…
Сяо Сюнь тут же обнял её крепче и с сочувствием сказал:
— Впредь я буду осторожен и постараюсь, чтобы ты не встречала ничего подобного.
Цзян Чэньси не успела ответить — Сяо Сюнь снова поцеловал её. Сердце её дрогнуло, и она медленно закрыла глаза.
На следующий день, едва начало светать, Сяо Сюнь поднял ещё спящую Цзян Чэньси и усадил на коня. Они двинулись в путь к Цинчжоу.
Поездка в Цинчжоу прошла гладко. Они даже не вошли в город, а лишь встретились с человеком на высокой дамбе у озера за городом.
Прибывший был немолод, невзрачен, но с открытым взглядом и не проявил особого интереса к статусу Цзян Чэньси.
Сяо Сюнь и тот человек вели беседу на дамбе, а Цзян Чэньси сидела на большом камне в ожидании. Ли Вэй стоял рядом, охраняя её.
Через полпалочки благовоний Сяо Сюнь вернулся, поднял Цзян Чэньси с камня, усадил на коня и, не задерживаясь ни минуты, поскакал прямо в Чунчжоу.
————
На берегу самого знаменитого озера Чунчжоу, Жемчужного озера, стояли Павильоны Ванбэй.
В середине восьмого месяца погода в Цзяннани переменчива — часто идут дожди, и воздух сырой.
Два высоких мужчины стояли на балконе Павильонов Ванбэй, любуясь видом. Один из них был сыном князя Ань, наследником Сяо Лохэном, другой — его друг.
Сяо Лохэнь приезжал к Жемчужному озеру дважды — и оба раза попадал под дождь.
После дождя пейзажи озера становились особенно свежими и живописными. Стоя на дамбе, можно было рассеять всю тоску и наполниться красотой окружающего мира.
— Цзыхэн, ты обычно действуешь решительно и прямо. Почему же сейчас запинаешься и не говоришь прямо?
Сяо Лохэнь перевёл взгляд на стоявшего рядом мужчину. Тот был одет в чёрное, высокого роста, с благородными чертами лица — в нём чувствовались и изящество южного литератора, и мощь северного воина.
Су Цзыхэн отвёл взгляд от горизонта и, взглянув на друга, вздохнул:
— Прости, что смешишь, но моя двоюродная сестра развелаcь с мужем и через несколько дней вернётся домой.
Сяо Лохэнь не стал спрашивать причин:
— Цзыхэн, раз твоя сестра развелась по обоюдному согласию, тебе следует радоваться за неё.
Су Цзыхэн усмехнулся:
— Конечно, я рад за неё. Брак с влиятельной семьёй ей не подошёл. Но теперь старая госпожа взяла её в приёмные дочери, и она внезапно перешла на новую ступень в родстве.
Сяо Лохэню показалось, что он где-то слышал нечто подобное, но тут же подумал, что семья Су из Цинчжоу, так что его двоюродная сестра вряд ли та самая наследная принцесса из столицы.
— Это к лучшему. Теперь у неё есть влиятельная покровительница, и при втором замужестве ей не придётся считаться с тёщей.
Су Цзыхэн горько улыбнулся про себя — у той девушки тёща давно умерла.
— Прости, что отвлёк тебя.
— Не стоит извиняться. Мы же давние друзья.
Затем они ещё немного поговорили о текущих делах и через время разошлись. Сяо Лохэню нужно было ехать в Цинчжоу, а Су Цзыхэну сегодня был выходной, и он собирался вернуться в Чунчжоу.
В пятидесяти ли от этого места, на государственной дороге, троицу Сяо Сюня остановил караван.
Среди бела дня банда ничем не примечательных разбойников открыто перекрыла дорогу и грабила проезжающих торговцев — наглость неслыханная.
Ли Вэй незаметно встал перед их конём, готовый к бою.
Возница впереди, однако, оказался человеком бывалым. Он грозно крикнул:
— Это экипаж госпожи Вань из банка Чунчжоу! Мелкие воришки, убирайтесь прочь, пока не получили по заслугам!
http://bllate.org/book/9654/874628
Готово:
