В восточном флигеле по четырём углам комнаты горели дворцовые фонари. Мужская и женская одежда валялась на полу, а плотные занавеси кровати скрывали всё, что происходило на ложе, оставляя слышать лишь тихий скрип деревянных досок.
Спустя мгновение Сяо Цзинъи резко оттолкнула прилипшего к ней человека и села, прислонившись к изголовью, чтобы перевести дух.
На лбу у неё выступили капли пота. Она сверкнула глазами и сердито бросила стоявшему рядом:
— Ты что, собака?! Почему постоянно кусаешь меня за бок?!
Её партнёр всё ещё наслаждался послевкусием недавнего блаженства и, лениво приблизившись, снова навалился на неё:
— Цзинъи, тебе жалко саму себя или боишься расстроить своих любовников?
Сяо Цзинъи закатила глаза:
— Мне жалко саму себя! Те люди даже не стоят того, чтобы я о них думала.
Мужчина был гол до пояса, обнажая мускулистую грудь. Его мощные руки крепко обхватили её осиную талию, и он насмешливо предложил:
— Раз так, давай повторим?
Сяо Цзинъи уже не выдерживала его требовательности и покачала головой:
— Нет уж, в другой раз. Сейчас важнее поговорить о деле.
— Любоваться тобой — вот самое главное дело для этого маркиза, — ответил он.
Тот, кто называл себя «маркизом», был никто иной, как Ци Фэйтэн из Дома герцога Циго, получивший свой титул:
— Я оставил дома целый выводок прекрасных наложниц и добровольно явился к тебе. Принцесса должна ценить такой жест.
Сяо Цзинъи не поддавалась на его уловки и бросила ему испепеляющий взгляд:
— Если сейчас же не встанешь, я лично загляну к тебе домой и хорошенько побеседую с твоей супругой!
— Ладно-ладно! Встаю, встаю! — Ци Фэйтэн нехотя отстранился и начал собирать разбросанную одежду, чтобы накинуть халат.
Сяо Цзинъи протянула руку и отдернула занавеси, затем расслабленно прислонилась к изголовью и лениво приказала Ци Фэйтэну принести ей воды.
Ци Фэйтэн, получивший своё удовольствие, охотно подчинился и спустился с ложа, чтобы налить ей напиток.
Выпив чашку холодного чая, Сяо Цзинъи наблюдала, как Ци Фэйтэн поставил пустую чашу на тумбочку и неторопливо произнёс:
— Обрывки записей Сюэ Шао, скорее всего, спрятаны в канцелярии по делам ритуалов. Туда мне не попасть. Эта канцелярия расположена ближе всего к павильону Сюйян. Говорят, наследный принц в последнее время ночует именно там.
Ци Фэйтэн ограничился этим намёком: его задача — лишь собирать для Сяо Цзинъи нужные сведения. Всё остальное — не его забота, чтобы не навлечь на себя беду.
Канцелярия по делам ритуалов?
Сяо Цзинъи задумалась. После стольких усилий оказывается, что памятный подарок Сюэ Шао и Цзэн Юйяо спрятан именно там!
Увидев, что она долго молчит, Ци Фэйтэн презрительно усмехнулся:
— Цзинъи, даже если ты найдёшь их, что дальше? Оба уже мертвы, доказательств нет. Может, лучше…
— Ты ничего не понимаешь! Я обязательно найду улики их измены! — внезапно закричала Сяо Цзинъи, громко рассмеялась и яростно ударилась ладонью по кровати. — Почему они могут просто умереть и всё забыть?! А мне терпеть эту боль, будто сердце вырвали?! Я заставлю семьи Сюэ и Цзэн просить прощения!
Ци Фэйтэн холодно взглянул на неё:
— Цзинъи, хватит. Даже если правда окажется такой, как ты думаешь, императрица-мать никогда не допустит разглашения этой истории. К тому же, возможно, всё это лишь твои домыслы. Может, у Сюэ Шао и Цзэн Юйяо вовсе не было связи. Не лезь в дела наследного принца и наследной принцессы. Если императрица узнает…
Сяо Цзинъи упрямо перебила:
— Ха! Где тонко, там и рвётся. У Сяо Чэнъи и младшей дочери рода Лу и так есть чувства друг к другу. Я лишь не хочу, чтобы настоящие влюблённые были разлучены. Вот и всё.
Поняв, что переубедить её невозможно, Ци Фэйтэн махнул рукой и направился к выходу.
Но в следующий миг к его спине прильнуло тёплое, мягкое тело. Сяо Цзинъи обвила его руками сзади и, словно маленькая девочка, тихо прошептала:
— Шо-гэ, ты правда не поможешь Ай?
Ци Фэйтэн замер. В его глазах вспыхнула буря эмоций. Внезапно он усмехнулся. Уже три года он притворяется Ци Фэйтэном и почти забыл своё настоящее имя.
Сяо Цзинъи обошла его спереди и сама прильнула к нему губами в нежном поцелуе:
— Шо-гэ, Цзинъи поможет тебе вернуть то, что тебе принадлежит по праву. Мне не нужен трон императрицы — я лишь хочу отомстить за унижение.
* * *
Сяо Цзинъи не была родной дочерью покойного императора и тайфэй Сян; её усыновила тайфэй Сян. Именно за заслуги тайфэй Сян в вознесении императрицы-матери та и закрывала глаза на все выходки Сяо Цзинъи.
Сяо Шо с детства был влюблён в Сяо Цзинъи, но, будучи формально её старшим братом, не осмеливался переступить черту.
Лишь когда отношения Сюэ Шао и Сяо Цзинъи стали фикцией, и принцесса завела себе любовников, он тайно начал встречаться с ней.
Три года назад Цзэн Юйяо и Сюэ Шао умерли один за другим. Сяо Цзинъи, опечаленная, покинула столицу и отправилась именно в его удел — Ганьчжоу.
Они провели там год в объятиях друг друга. С её помощью он убил настоящего Ци Фэйтэна и два года назад под видом маркиза вернулся в столицу.
Как мог Сяо Шо устоять перед её соблазном? Он тут же прижал Сяо Цзинъи обратно к постели, и шёлковые простыни вновь зашевелились, словно багряные волны.
* * *
Аньчжоу.
Ресторан «Первый вкус».
Цзян Чэньси думала, что ресторан расположен в оживлённом торговом квартале, но не знала, что знаменитое заведение Аньчжоу выбрало необычное место — сад за городом.
Сад примыкал к горе и реке. Посреди него даже соорудили сцену для оперы. Вероятно, чтобы защитить актёров от назойливых зрителей, сцену построили на небольшом островке посреди пруда, куда можно было попасть только на лодке.
Деньги, которые зрители бросали в знак благодарности, собирали и записывали слуги ресторана.
Сяо Сюнь и Цзян Чэньси заняли места на средней площадке для зрителей, окружённой полупрозрачными занавесами, скрывающими их от посторонних глаз. Однако разговаривать вслух было нельзя — вдруг за стеной окажется чужое ухо.
Хозяин ресторана сначала расхвалил местные красоты и обычаи Аньчжоу, потом не забыл упомянуть, как нынешний император заботится о народе, снижает налоги и отправил наследного принца на юг для решения проблемы наводнений на реке Ло и расширения государственной дороги.
Проболтав так около чашки чая, он вежливо закончил речь, пригласил всех спокойно наслаждаться оперой и дегустировать цветочные блюда с фруктовыми винами, учтиво поклонился и, сославшись на необходимость проверить десерты на кухне, покинул гостей.
На противоположном берегу пруда началось представление. Зазвенели гонги и барабаны, на сцену вышли все персонажи — мужские и женские роли, комики и герои. Атмосфера мгновенно накалилась.
Зрители аплодировали, одни бросали деньги, другие выкрикивали одобрение — веселье было в самом разгаре.
Сяо Сюнь заказал целый стол еды — и солёного, и сладкого.
Цзян Чэньси сняла свою широкополую шляпу и села справа от Сяо Сюня, прямо напротив сцены.
Оглядевшись вокруг, она воодушевилась и начала болтать:
— Давно я не слушала оперу! Раньше в Цинчжоу дедушка и старший двоюродный брат часто встречались в чайхонах по делам, и я пару раз с ними ходила.
Сяо Сюнь налил ей чай и подал семечки, ловко очищая их от скорлупы:
— Си-эр, если захочешь послушать оперу, просто скажи мне — я пришлю целую труппу.
Аромат чая сразу выдал его сорт — любимый Цзян Чэньси «Иглы горы Цзюньшань».
Она сделала глоток:
— Не стоит устраивать такое представление. Если захочу послушать, сама схожу в чайхану.
Сяо Сюнь усмехнулся. Да, ведь у неё в столице есть собственный дом. По возвращении ей не придётся постоянно жить во дворце.
— Помогите! Убийца! — раздался крик.
Убийца?!
У Цзян Чэньси дрогнули веки, сердце замерло. Откуда здесь убийца?
Она инстинктивно прижалась к Сяо Сюню.
Тот остался совершенно спокоен, обнял её и лишь слегка потемнел взглядом:
— Не бойся, я рядом. Убийца на сцене, до нас ему не добраться.
Цзян Чэньси присмотрелась и увидела, как комик на сцене сражается с чёрным убийцей — удар на удар, ни один не уступает другому.
Толпа метнулась в панике, повсюду валялись опрокинутые столы и стулья.
Среди гостей было немало богатых юношей и благородных девушек; последние побледнели от страха, а слуги и служанки толпились, мешая друг другу.
Цзян Чэньси немного успокоилась, но всё ещё тревожно следила за поединком на сцене.
Силы комика и убийцы были равны.
Комик оскалился и зловеще прошипел:
— На небесах есть путь, но ты его не выбрал. В адских вратах нет входа, но ты сам лезешь! Осмеливаешься днём явиться в «Первый вкус»! Не боишься, что хозяин подаст жалобу в управу?
Убийца хрипло и яростно ответил:
— Какая ещё управа! Все чиновники и купцы в сговоре, творят мерзости!
Цзян Чэньси нахмурилась. Ей не следовало сходить с корабля и заходить сюда. Она лишь хотела навестить родных, а не ввязываться в чужие дела.
Подумав об этом, она обиженно посмотрела на Сяо Сюня, который всё ещё невозмутимо пил чай, не обращая внимания на сражение на сцене.
Сяо Сюнь опустил глаза и, игнорируя происходящее, протянул ей чашку:
— Выпей, смочи горло.
У Цзян Чэньси не было такого настроения. Она отстранила чашку:
— Пусть высокопоставленный господин сам пьёт. Я не хочу.
Сначала зрители испугались, но потом начали наблюдать за поединком — ведь убийца никого не трогал, а нападал только на комика.
Толпа недоумевала: соперники молчали, кроме первых нескольких фраз, и теперь никто не мог понять, в чём дело.
«Что происходит? Скажите хоть что-нибудь! Хоть бы объяснили!»
В толпе один юноша заметил, что его служанка Юньсю сражается с кем-то, и начал метаться на месте.
Эта глупышка договорилась с ним подать прошение губернатору, как только тот приедет, а теперь самовольно ввязалась в драку с мастером ресторана!
Портишь всё дело!
Стало ясно, что убийца — женщина.
Когда стало очевидно, что Юньсю проигрывает, Сяо Сюнь чуть заметно поднял глаза. Ли Вэй, уловив сигнал, бесшумно исчез.
— Уважаемые гости на сцене! Давайте поговорим спокойно! Я — губернатор, присланный императорским двором!
Едва эти слова прозвучали, Юньсю резко развернулась, больше не обращая внимания на комика, и с высоты сцены прыгнула прямо в воду, как рыба, и исчезла под поверхностью.
Услышав, что прибыл губернатор, зрители начали искать его глазами.
Цзян Чэньси остолбенела, но тут же схватила со стола свою шляпу и надела её.
Губернатор, возможно, не узнает переодетого Сяо Сюня, но вполне может знать её в лицо. Ей нельзя было раскрывать свою личность.
Сяо Сюнь тихо рассмеялся, наклонился и прошептал ей на ухо:
— Это новый губернатор двух южных уездов, Сюй Маоцай. Он ещё не имел чести видеть ни тебя, ни меня.
Несмотря на его слова, Цзян Чэньси всё равно волновалась. Осторожность — залог долгой жизни.
* * *
— Простите, господин губернатор! Из-за моей невнимательности убийца проник в ресторан и испортил вам наслаждение оперой. Прошу дать мне ещё один шанс — я немедленно велю труппе подготовить новое представление!
Хозяин ресторана, Ан Циншэн, услышав шум, прибежал сам. Он пригласил театральную труппу Хуань, чтобы привлечь клиентов, но не ожидал, что это вызовет появление убийцы и вовлечёт губернатора. Если что-то пойдёт не так, управа непременно накажет его.
Сюй Маоцай, невысокий и крепкий, но очень сообразительный, успокоил его:
— Не волнуйтесь, господин Ан. Женщина-убийца нападала только на комика, значит, между ними личная вражда. Она никого из посторонних не тронула.
Едва он договорил, кто-то схватил Юньсю и бросил прямо к ногам Сюй Маоцая. Прежде чем все успели разглядеть этого человека, он исчез.
Юньсю упала на колени и из пояса извлекла прошение:
— Простите мою дерзость, господин губернатор! Но обстоятельства вынудили меня действовать. Это прошение от Инъян, чистой певицы из Дома весны Цзинъин в Аньчжоу. Она просит вас принять его.
Лица присутствующих изменились. Так это не убийца, а человек с жалобой? Но почему не к управе, а напрямую к губернатору императорского двора?
Ясно: дело серьёзное, и местные власти не внушают доверия.
Толпа начала судачить.
Лицо Ан Циншэна побледнело, но в такой момент он не осмеливался предпринимать ничего и лишь натянуто улыбался:
— Поскольку так вышло, господин губернатор, не соизволите ли взглянуть?
Сюй Маоцай кашлянул. Его помощник принял прошение и передал ему.
Сюй Маоцай развернул бумагу на глазах у всех. Написанное кровью прошение бросилось в глаза, заставив его волосы на затылке встать дыбом. Он резко вдохнул, а окружающие тоже вздрогнули.
Письмо было написано поспешно, чернила размазаны.
— Невероятно! Как в Аньчжоу могут твориться такие злодеяния?!
Цзян Чэньси была поглощена этим неожиданным поворотом, когда Сяо Сюнь вдруг встал и потянул её уходить.
Когда они вышли из ресторана и сели в карету, Цзян Чэньси была в полном недоумении:
— Высокопоставленный господин специально привёл меня в «Первый вкус», мы попали в эту историю — почему не дождались развязки?
Сяо Сюнь приказал Ли Вэю ехать к пристани:
— Империя Чжоу огромна. Везде есть конфликты. Чиновники получают жалованье не зря. Если бы мне пришлось лично разбирать каждое дело, я бы давно изнемог.
— Значит, высокопоставленный господин сегодня действительно решил просто показать мне ресторан?
— Да, спонтанное решение.
Цзян Чэньси не поверила. Слова Сяо Сюня всегда нужно принимать с поправкой на половину. Раз он не хочет говорить — она благоразумно не стала настаивать.
Вернувшись на торговый корабль, Цзян Чэньси отправилась в каюту поспать.
http://bllate.org/book/9654/874627
Готово:
