Как и следовало ожидать, Цзян Чэньси вызвали к Ли Вэю — ей предстояло помочь Сяо Сюню одеться и умыться.
Сяо Сюнь привёз с собой лишь дорожные халаты, так что Чэньси не пришлось долго возиться: она быстро поправила ему воротник и пояс.
Пока она помогала ему одеваться и умываться, он то и дело обнимал её и целовал, ловко устраивая засады. Чэньси уже совсем вышла из себя от его шалостей и сердито сверкнула на него глазами, но это лишь вызвало у него громкий смех.
После завтрака Сяо Сюнь отправился заниматься делами, а Чэньси вышла на палубу подышать свежим воздухом.
Небо было ясным, берега украшали живописные горы и реки — зрелище поистине умиротворяющее.
Внезапно она заметила одну странность: раньше на торговом судне были и другие пассажиры, а теперь их как ветром сдуло. Всюду, куда ни глянь, стояли переодетые императорские гвардейцы.
Без сомнения, Сяо Сюнь снял всё судно целиком. Теперь ей точно не удастся скрыться.
— На солнце слишком жарко, можешь обгореть, — раздался над головой голос, и над ней раскрылся зонтик, заслонив палящие лучи.
Чэньси подняла глаза и взглянула на Сяо Сюня:
— Ваше Величество, если бы я тогда не ворвалась в сад с горячими источниками, обратили бы Вы на меня внимание?
Сяо Сюнь уловил в её взгляде робкое колебание. Он мягко улыбнулся и устремил взгляд вдаль, на слияние гор и рек:
— Предположения бессмысленны. Это уже свершившийся факт, Си-эр. Не стоит постоянно проверять меня. Я — не тот, кто гоняется за красотой ради красоты.
В этом она ему верила. Ведь он, император, оставил весь свой гарем и отправился за бывшей невесткой в Цинчжоу — поступок, достойный удивления.
— Но сейчас у меня нет желания влюбляться, — сказала она. — Я просто хочу весело провести время.
Его поцелуи и объятия ей не в тягость — ведь за это она получает немало драгоценных подарков. Пусть считается сделкой.
Сяо Сюнь не удивился её прямоте. Он знал: у неё есть собственное достоинство и гордость. Если бы не его императорский титул, она бы даже не взглянула на него.
— Я понимаю, — ответил он. — Я не принуждаю тебя возвращаться во дворец и не требую ничего взамен. Но подумай иначе: разве тебе не веселее путешествовать по свету в моём обществе? Ни одна из наложниц не получает такой привилегии.
Чэньси закусила губу. «Благодарю, но воздержусь», — подумала она про себя.
Весело будет ему, а не ей. Она лишь получит ещё больше вольностей и домогательств.
После обеда Чэньси вернулась в каюту вздремнуть. Сяо Сюнь не стал её беспокоить.
Она проспала до самого вечера, а проснувшись, пошла на корму рыбачить вместе с Ся Цзюй. Ланьин исчезла, но Чэньси не волновалась: на борту одни люди Сяо Сюня, с Ланьин ничего не случится.
Вскоре к ним присоединился Ли Вэй с деревянным ведром и молча уселся рядом, явно намереваясь перещеголять Ся Цзюй в терпении.
Чэньси же не хватило усидчивости — посидев немного, она ушла.
К ужину Сяо Сюнь пригласил её за стол, где её ждал настоящий рыбный пир.
В Аньчжоу судно задержится на два дня: императору нужно решить кое-какие дела на суше. Чэньси хотела остаться на борту, но Сяо Сюнь не позволил.
Ли И, Ланьин и Ся Цзюй остались на корабле, а Сяо Сюнь с Чэньси сошли на берег. Ли Вэй временно стал возницей.
Устроившись в карете у причала Аньчжоу, Чэньси приподняла занавеску и с интересом разглядывала улицы:
— Господин, куда мы едем?
Чем ближе к югу, тем оживлённее становились города. Аньчжоу, будучи столицей области, кишел людьми: улицы были запружены прохожими, торговцы и разносчики громко выкрикивали свои товары, повсюду чувствовалась насыщенная повседневная жизнь.
Глаза Чэньси загорелись. Она давно не покидала столицу и соскучилась по простой жизни за пределами дворца.
Сяо Сюнь, не отрываясь от документов в руках, ответил:
— В самую знаменитую таверну Аньчжоу — «Первый вкус». Попробуем их фирменные блюда.
Чэньси сразу поняла: это не просто прогулка за едой.
Таверны — идеальное место для сбора информации. Наверняка губернатор Аньчжоу угодил в опалу, и у Сяо Сюня есть против него улики. Поэтому он и прибыл сюда инкогнито.
Но какое же дело настолько важно, что император лично вынужден вмешаться?
* * *
Столица, императорский дворец, павильон Сюйян.
Император уехал втайне, оставив сыну Сяо Чэнъи гору государственных дел. В последние дни наследный принц ночевал прямо в павильоне Сюйян.
Цзэн Шаоюнь пришёл навестить императрицу-вдову и, выйдя из павильона Баоцзы, специально зашёл к племяннику. Дядя и племянник уселись на циновки друг напротив друга.
Цзэн Шаоюнь выразил глубокую скорбь по поводу развода Чэнъи с госпожой Цзян:
— Наследный принц, знаешь ли ты, почему твоя матушка, императрица Сяоцзин, выбрала именно дочь семьи Цзян в жёны тебе?
Чэнъи приподнял веки. Упоминание имени Чэньси вызвало в нём смутное чувство — не то обиды, не то сожаления.
— Знаю, — ответил он. — Мать не хотела, чтобы я продолжал встречаться с Лю. Она нашла Чэньси — ту, чья внешность слегка напоминала Лю, да и бабушка её поддерживала. Кроме того, происхождение и прочие качества делали её подходящей кандидатурой на роль наследной принцессы.
Три года назад министр работ Лу Ши был влиятельнейшим чиновником. Но его сын Лу Жуй слишком далеко зашёл — присвоил деньги, выделенные на строительство дамбы в Цинчжоу. Когда пришёл потоп, сотни людей погибли, а выжившие остались без крова.
Отец пришёл в ярость и, чтобы утолить гнев народа, лишил Лу Ши должности и сослал в глухую южную провинцию на пост ничтожного уездного чиновника.
Чэнъи много трудов положил, чтобы найти Лу Лю и наладить с ней связь через письма.
Цзэн Шаоюнь не стал комментировать методы наказания Сяо Сюня:
— Если отец не воспитывает сына должным образом, он сам виноват в его проступках. Лу Ши поплатился за то, что не следил за своим ребёнком.
— Но Лю совершенно ни в чём не виновата! — с горечью сказал Чэнъи. — Если бы не эта история, я бы взял её в свой дом… А теперь…
Он осёкся, чувствуя несправедливость судьбы. Эти три года с Чэньси — словно выброшенные впустую. В душе он не мог не винить покойную императрицу.
Цзэн Шаоюнь сразу уловил его раздражение и тяжело вздохнул, поставив чашку на пол:
— Ладно. Теперь, когда госпожа Цзян получила титул принцессы от императрицы-вдовы и стала тебе старше по рангу, прошлое окончательно позади. Вы больше не сможете быть вместе. Поэтому, племянник, позволь рассказать тебе одну историю.
Сердце Чэнъи сжалось. Он почувствовал: то, что услышит, может перевернуть всё его представление о Чэньси — и даже повлиять на его чувства к Лю.
— Дядя…
Но Цзэн Шаоюнь не дал ему договорить:
— В год праздника фонарей ты был ещё ребёнком. Твоя матушка и я повели тебя на Императорскую улицу. Там ты увидел маленькую девочку лет одиннадцати–двенадцати. Вместо того чтобы любоваться фонарями, она стояла у пруда с кувшинками и читала стихи:
«После дождя кувшинки раскрылись,
Два цветка — белый с красным — вдвоём.
Зелёный лист не спорит с ними,
А лишь смеётся над миром одним».
Цзэн Шаоюнь трижды повторил стихотворение, будто пытаясь пробудить в племяннике воспоминания. В тот день после дождя улицы были мокрыми, а вдоль дороги стояли чаши с кувшинками, привлекая внимание благородных девиц.
— Ты тогда указал на ту девочку и попросил матушку: «Хочу жениться на ней, когда вырасту!» Императрица, как всегда, потакала тебе и тут же согласилась.
Лицо Чэнъи побледнело. Он с недоверием уставился на дядю:
— Не говори мне, что та девочка — Цзян Чэньси!
Цзэн Шаоюнь горько усмехнулся:
— Перед смертью твоя матушка больше всего переживала за тебя. Она мечтала, чтобы рядом с тобой была мудрая и добродетельная супруга. Ведь говорят: «Если в доме мудрая жена, беда не коснётся мужа». И, как ни странно, та самая девочка у пруда — младшая дочь советника Цзяна.
«Обладает тонким умом и прекрасным талантом», — так отзывалась о ней императрица-вдова. Жаль, что ты не сумел оценить её по достоинству, всё время думая о другой, и тем самым растратил дарованную небесами судьбу.
Чэнъи оцепенел. Неужели это правда? Не может быть!
Это стихотворение…
Он слышал его. Помнил его. Но ведь оно принадлежало Лю!
Дядя не станет лгать. Да и проверить легко — достаточно спросить у самой Чэньси или её старшего брата.
Но теперь, казалось, уже поздно.
Чэнъи невольно сравнил Лю и Чэньси. Обе красивы, хотя Лю, пожалуй, даже превосходит её. Чэньси всегда была сдержанной, скучной…
А если бы он проявил к ней искренность — стала бы она такой же нежной и заботливой, как Лю?
Воспоминания о прошедших трёх годах вызвали в нём такую горечь, будто он проглотил муху. Он со злостью швырнул чашку на пол.
Цзэн Шаоюнь больше не стал его удерживать. Покачав головой, он вышел.
* * *
За задними воротами Дома Наследного Принца.
Чжан Фу оглядывался по сторонам, словно боясь быть замеченным. Убедившись, что вокруг никого нет, он поспешно вернул деньги:
— Госпожа Лу, не то чтобы я не хочу передать ваше послание… Просто я ничтожный слуга, мне не под силу такое.
С тех пор как вы с наследным принцем развелись, он ни разу не вернулся домой. Вчера Хуан Саньцюань заходил забрать кое-какие вещи и упомянул, что принц сейчас живёт во дворце — дел много, свободного времени нет.
Вам бесполезно здесь дожидаться. Лучше возвращайтесь домой. Как только принц вернётся, я обязательно пошлю за вами человека.
Лу Лю снова ушла ни с чем. Сяо Чэнъи нет дома, а управляющий Чжан Фу уже не встречает её с прежней учтивостью. Даже взятки не помогают.
Её двоюродный брат Лу Чуньшань до сих пор сидит в тюрьме. Она пыталась узнать новости через Департамент судебных разбирательств, но пока никаких решений не вынесли.
Сяо Чэнъи не найти, Шао Пин тоже не в силах помочь, а великая принцесса избегает встреч. От отчаяния Лу Лю несколько раз теряла сознание.
— Хайдан, пойдём, — сказала она служанке. — Ещё раз сходим в императорский сад.
Лу Лю не собиралась сдаваться. Сейчас, когда Чэнъи и Чэньси разведены, у неё самый лучший шанс занять место наследной принцессы. Если упустить его, неизвестно, сколько ещё придётся ждать.
Время неумолимо. С годами красота увядает — как тогда удержать Чэнъи?
Сцена у задних ворот не осталась незамеченной. Кто-то, притаившись в тени, всё видел. Мгновение спустя фигура исчезла, словно растворившись в воздухе, и вскоре уже скользила по аллеям особняка старшей принцессы.
Тот человек передал информацию служанке Сяо Цзинъи по имени Чуньсян. Та провела его в гостевые покои:
— Долгая гостья сейчас принимает посетителей. Подождите здесь. Никуда не уходите.
Гость кивнул, заверив, что будет сидеть тихо.
Выйдя из комнаты, Чуньсян подозвала двух слуг и приказала им не спускать глаз с двери. Затем она направилась к главному двору.
В восточном крыле главного двора двери и окна были плотно закрыты. Горничные стояли в дальнем конце двора. Увидев Чуньсян, они почтительно поклонились.
Чуньсян взглянула на небо, задумалась на миг и тихо приказала служанкам приготовить воду для омовения.
http://bllate.org/book/9654/874626
Готово:
