— Она и наследного принца в грош не ставит, а уж нам, простым чиновникам, и вовсе надеяться не приходится.
— Госпожа Цзян поистине прозорлива: воспользовавшись тем, что спасла императрицу-вдову, сама попросила развода по обоюдному согласию, получила несметные богатства и теперь может завести себе сколь угодно любовников. Жизнь её будет безмятежной.
Люди судачили направо и налево.
В молельне павильона Баоцзы Цзян Чэньси только что закончила возжигать благовония, как вдруг увидела Сяо Чэнъи, стоявшего под ступенями у входа.
Он обвиняюще спросил:
— Ты всё это задумала заранее, верно? Всё ради сегодняшнего дня?
Его мысли вновь обратились к пометкам, которые она оставила на его письменном столе, и ко всем странным поступкам в прошлом — теперь всё становилось на свои места. Императрица-вдова даже вызвала его на внушение и строго наказала в эти дни ни в коем случае не тревожить Цзян Чэньси.
Сяо Чэнъи вспомнил те пометки и почувствовал одновременно злость и горькое чувство несправедливости.
Цзян Чэньси неторопливо переступила порог, подняла глаза и окинула взглядом весь павильон. Половина тягостного чувства в груди рассеялась, будто бы прошлое унесло ветром.
Правда, если бы не этот счастливый случай, всё могло бы сложиться иначе.
— Ваше Высочество, — сказала она спокойно, — ваши слова вызывают у меня презрение. Вы позволяете себе одно, а другим запрещаете другое. Если вы сами не питали ко мне чувств, зачем же требовать, чтобы я всю жизнь томилась в ожидании вас одного? Мир велик, в нём много чудесного. Я просто не хочу всю жизнь провести взаперти в задних покоях, влача жалкое существование. Вот и всё.
Сяо Чэнъи замер. Казалось, он никогда по-настоящему не замечал её. Всё это время она была тихой и неприметной: слуги во дворце пренебрегали ею, но она не гневалась.
Тихая собака кусается — он недооценил её.
Развод, казалось бы, избавлял его от головной боли, но почему-то всё тело ныло, будто кто-то украл у него что-то очень важное.
— Ладно, прощай. Желаю тебе удачи в будущем.
Цзян Чэньси вдруг горько улыбнулась, не обращая внимания на его изумление, и ушла, не оглянувшись.
У ворот дворца госпожа Сяо Цао встретила Цзян Жухая и смяла в руке свой платок от зависти и досады:
— Фу! Девчонка лишилась титула наследной принцессы, но зато получила титул принцессы!
Цзян Жухай не терпел, когда его жена клеветала за спиной Чэньси:
— Помолчи! Чэньси и наш род связаны одной судьбой — в чести или в позоре.
— Господин! Да что вы понимаете? Весь Пинцзин сейчас говорит, что наша дочь глупа — отказалась от наследного принца!
Госпожа Сяо Цао, игнорируя разгневанного мужа, продолжала тревожиться:
— Свадьбу Юй-эр пока не назначили. После такого скандала кто ещё захочет породниться с нашим домом?
Цзян Жухай не стал спорить с женой — женская глупость.
В ту же ночь, под прикрытием Ланьин, Ся Цзюй и других служанок, Цзян Чэньси отправилась в павильон Фунин.
Сяо Сюнь ожидал её прихода среди ночи. Он уже распустил Цзян Дэйи и всех Чёрных Бронированных Стражей и теперь сидел на императорском троне, устремив на неё тяжёлый, словно весом в тысячу цзиней, взгляд.
Цзян Чэньси была одета в широкий чёрный плащ. Не пряча глаз, она шаг за шагом медленно приближалась к нему.
Через мгновение она поднялась по ступеням и остановилась прямо перед ним. Резким движением она расстегнула плащ, обнажив под ним лёгкое белоснежное шёлковое платье, которое лишь подчёркивало изящные изгибы её фигуры.
Взгляд Сяо Сюня скользнул по её тонкой талии, задержался на мягком вздымании груди и остановился на её нежном, лишённом косметики лице.
— Принцесса Сихэ, — произнёс он, — что привело вас к императору в столь поздний час?
Хоть он и называл её принцессой, руки его были заняты: лёгким рывком он притянул её к себе, и она оказалась у него на коленях.
Аромат китайского агарового дерева стал ещё насыщеннее. Цзян Чэньси опустила глаза и потянулась к его поясу:
— Сегодня ночью я не принцесса, которую вы пожаловали титулом, и вы — не император. Мы просто…
Сяо Сюнь тихо рассмеялся и поймал её руку:
— Подумай хорошенько: после этой ночи ты станешь поблекшим цветком, и в будущем второй муж, возможно, станет тебя презирать.
Автор хотел сказать:
Сяо Сюнь произносил угрожающие и уничижительные слова, но в глазах его играла насмешка, а тёмные зрачки, полные соблазна, словно завораживали.
Цзян Чэньси чуть отстранилась, но он тут же обхватил её за спину и притянул обратно.
Они были так близки, что их дыхание сливалось в одно. Со стороны казалось, будто между ними царит нежность и страсть, а не напряжение.
Он взял её руки в свои и начал неторопливо перебирать пальцы, проводя большим пальцем по ногтям — терпеливо и размеренно.
Не в силах вырваться, Цзян Чэньси подавила дрожь в теле и возразила:
— Иметь честь быть любимой императором хотя бы одну ночь — разве найдётся ещё хоть одна женщина под небесами, кроме наложниц вашего гарема, которой выпадет такая удача?
Она нарочно добавила:
— А после этой ночи, возможно, вы больше не получите такого шанса.
Это был единственный и последний раз, когда она сама шла в его объятия.
Упрямица.
Если бы она действительно испытывала к нему отвращение, то при первом же прикосновении почувствовала бы тошноту, а не вот эту двойственность чувств.
Сяо Сюнь отпустил её руки и прислонил её спиной к спинке трона:
— Си-эр, поднебесная — моя. Куда бы ты ни скрылась, я всегда найду способ вернуть тебя.
— А если я выйду замуж? — подняла она на него глаза, в которых читался вызов и проверка. — Сможете ли вы тогда открыто похитить меня?
— Ты не выйдешь замуж за другого. Среди знати Пинцзина мало достойных тебя мужчин. А раз уж рядом со мной, совершенством, кто ещё сможет привлечь твоё внимание?
Цзян Чэньси была ошеломлена. Его слова звучали дерзко, но в них была правда: кому из смертных сравниться с императором?
— Подними голову.
— А?
Она послушно подняла лицо, и в следующий миг её губы ощутили холод. Не давая ей опомниться, Сяо Сюнь обхватил её лицо ладонями и властно поцеловал.
Аромат китайского агарового дерева смешался с запахом чая из его уст и цветочным ароматом её ополаскивателя — всё это создавало опьяняющий коктейль.
Поцелуй Сяо Сюня был таким же, как и он сам — властный, страстный, полный силы правителя. Цзян Чэньси задыхалась, у неё звенело в ушах, темнело в глазах, подкашивались ноги — она могла лишь цепляться за него.
Сердце её билось хаотично, мысли выскользнули из-под контроля, и она полностью потеряла власть над собой…
Когда её взгляд на мгновение скользнул по нему, глаза её были затуманены, полны слёз, словно обвиняя его в кощунстве и бесстыдстве.
Её хрупкий, беспомощный вид ещё больше разгорячил Сяо Сюня. Он легко мог взять её здесь и сейчас, но не хотел, чтобы она потом возненавидела его.
Фальшивая близость — не то, чего он желал.
Он хотел получить и рыбу, и медведя.
Когда поцелуй закончился, волосы Цзян Чэньси растрепались, и она спрятала лицо у него на груди.
Сяо Сюнь нежно поглаживал её хрупкую спину, целуя шею, иногда легонько прикусывая — от этого у неё совсем не осталось сил.
Цзян Чэньси боялась пошевелиться — вдруг это пробудит его… бдительного стража. Щёки её пылали, и она никак не могла понять: он явно возбуждён, почему же не берёт её?
Через мгновение Сяо Сюнь тихо произнёс:
— Насильно мил не будешь. Я хочу, чтобы ты отдалась мне по своей воле.
«По своей воле».
Сердце Цзян Чэньси сжалось от боли. Когда-то её добровольная любовь была подобна мотыльку, летящему в огонь, — безвозвратной и безрассудной.
Но теперь, получив второй шанс, как она могла снова ввергнуть себя в бездну?
Заметив её прерывистое дыхание, Сяо Сюнь серьёзно поправил:
— В следующий раз не забывай дышать.
Цзян Чэньси залилась краской и готова была провалиться сквозь землю. Она отвернулась, проклиная себя за то, что снова попалась на его уловку.
Она сама пришла к нему в объятия, надеясь, что после этой ночи он перестанет преследовать её.
Очевидно, этот ход был ошибочным.
— Стыдно стало? — спросил Сяо Сюнь, усаживая её поудобнее и поворачивая к себе лицом. — Это ведь всего лишь поцелуй. А если бы мы сейчас отправились в спальню императора, ты бы…
Цзян Чэньси поспешно зажала ему рот ладонью:
— Ваше Величество, будьте осторожны в словах!
Сяо Сюнь фыркнул от смеха. Какая наглость — осмеливаться прямо упрекать императора!
Балуется, пользуясь моим расположением.
Он поднял её на руки:
— Ты, девочка, трудно угодить. Скажу ласковые слова — обвинишь в нескромности, промолчу — будешь ругать за непонимание любовных утех.
Цзян Чэньси не ожидала, что он вдруг встанет, и в страхе обвила руками его шею, широко раскрыв глаза:
— Ваше Величество, куда вы меня несёте?
— Никуда. Буду учить тебя писать.
Сяо Сюнь и вправду хотел отнести её в императорскую спальню, но боялся, что в итоге страдать придётся ему одному. Долгая ночь, и она редко навещает его — надо удержать её до утра.
Он сдержал слово и лично, держа её руку в своей, учил писать пять иероглифов: «Дворец принцессы Сихэ».
Эти пять знаков они выводили снова и снова, меняя стиль написания, и время от времени он воровал поцелуи, отчего Цзян Чэньси становилось совсем слабо, и она всё больше жалела о своём поступке.
Лишь к третьему ночному часу он отпустил её.
На следующий день вечером Цзян Чэньси попрощалась с императрицей-вдовой. Управляющий лавки «Цзиньюй», Лю Да, через Цзян Пина передал письмо: у Инсюэ в мастерской вышивки возникли серьёзные проблемы, и она просила Чэньси срочно вернуться в Цинчжоу.
Императрица-вдова с сочувствием сжала её руку:
— Езжай. После развода с наследным принцем в столице не избежать сплетен. Отдохни немного в доме твоей бабушки, да и заодно помолись за неё — возложи благовония на её могилу от моего имени.
Цзян Чэньси преклонила колени и поблагодарила за понимание. Вскоре императрица-вдова отправила их с тремя служанками из дворца.
В резиденции наследного принца
Сяо Чэнъи наконец дождался этого дня, но радости, которую он ожидал, не было. В тот момент, когда вещи Цзян Чэньси выносили из павильона Цинмэй, в его сердце воцарилась странная пустота.
Возможно, он просто не привык к тому, что во дворце стало на одного человека меньше. Только и всего.
Дворец, подаренный императрицей-вдовой, находился в конце Императорской улицы. Хотя он и уступал по размерам резиденции наследного принца, зато был изыскан и уютен. Соседями были дома высокопоставленных чиновников и военачальников, так что безопасность была обеспечена.
В двух переулках отсюда располагался дом герцога Чжунъюна, что делало встречи с двоюродной сестрой Цзян Хуэйлань особенно удобными.
Императрица-вдова прислала двух управляющих евнухов и нескольких опытных служанок из павильона Баоцзы. Сяо Сюнь направил двух Чёрных Бронированных Стражей в качестве охраны и даже переманил двух поваров из императорской кухни.
Старшая госпожа Сюй из дома герцога Чжунъюна прислала четверых привратников, чтобы отвадить всяких нахалов.
Так дворец принцессы быстро обзавёлся прислугой.
Цзян Чэньси любила покой и не устраивала новоселья, но знакомые всё равно несли подарки. Дом герцога Чжунъюна, дом герцога Циго, дом семьи Цуй — все прислали поздравления.
В день переезда Цзян Хуэйлань и Ван Цзинкан пришли с подарками.
Ван Цзинкан стоял у ворот и с восхищением смотрел на вывеску:
— Эти пять иероглифов «Дворец принцессы Сихэ», написанные собственной рукой Его Величества, такие величественные и прекрасные!
Цзян Чэньси лишь улыбнулась, не говоря ни слова. При мысли о том, что эти пять знаков были написаны в ту ночь, когда она сама пришла к нему в объятия, а он обнял её и начертал их, ей становилось неловко.
Он сделал это нарочно.
«Видя надпись, вспоминай обо мне» — напоминание, чтобы она постоянно думала о нём.
Когда госпожа Сяо Цао пришла в гости и увидела комнату, полную подарков, её глаза буквально прилипли к сокровищам, и она готова была прожечь в них дыру от зависти.
Бывший муж, Сяо Чэнъи, тоже прислал поздравительный дар. Цзян Чэньси даже не стала его распаковывать — велела Ланьин записать в реестр и убрать в кладовую.
Сяо Сюнь пошёл необычным путём: ночью Ли Вэй тайком проник во дворец и передал ей печать.
Цзян Чэньси взяла в руки печать с выгравированным её именем — будто раскалённый уголь.
Он отказался от её предложения, и это ставило её в тупик.
Ладно, об этом можно подумать позже. Теперь, когда она наконец обрела свободу, нужно хорошенько отдохнуть и насладиться жизнью.
На следующий день Цзян Чэньси собрала вещи, оставила людей присматривать за дворцом и вместе с Ланьин и Ся Цзюй отправилась в путь на корабле.
Одетая в простую одежду, она чувствовала себя легко и свободно. Опершись на оконную раму, она смотрела на далёкие горы и реки и невольно улыбалась.
Путь из столицы в Цинчжоу был долгим — десять дней по Большому каналу.
Безопасность была обеспечена: формально она выполняла поручение императрицы-вдовой, поэтому её сопровождал отряд императорской гвардии.
Ланьин и Ся Цзюй, чтобы скоротать время, готовили разные угощения.
— Госпожа, Инсюэ пишет, что в Цинчжоу столько вкусного! Она уже ждёт нас.
Цзян Чэньси взяла поданный Ланьин фруктовый чай, сделала несколько глотков и с удовольствием сказала:
— Да, через несколько дней уже сможем отведать цинчжоуские деликатесы.
Однако безмятежность продлилась не более трёх дней. Корабль остановился в порту Цзянчжоу для пополнения запасов.
Цзян Чэньси воспользовалась возможностью прогуляться по окрестностям. Вернувшись через час, она увидела в каюте человека, которого там быть не должно.
Она остолбенела.
Что за чертовщина? Как Сяо Сюнь оказался здесь?!
Сяо Сюнь был одет в простую одежду. Кожа его была искусственно потемнена, на лице — нарисованные усы, брови стали гуще. Узнать его можно было лишь по пронзительному взгляду.
Он махнул рукой, и остальные вышли. Ли И схватил Ланьин за воротник, Ли Вэй увёл Ся Цзюй — обеих служанок увели, пока те растерянно таращились.
В каюте остались только Цзян Чэньси и Сяо Сюнь.
http://bllate.org/book/9654/874624
Готово:
