Она была не настолько глупа, чтобы клясться у него на глазах. Отвела взгляд и сказала:
— Скоро всё прояснится. Ваше Величество может подождать и убедиться сам.
Маленькая девчонка рассердилась.
Сяо Сюнь лукаво усмехнулся, ослабил хватку и перекатился на бок, устроившись на краю ложа. Левой рукой он оперся на висок, правую же протянул к её лицу — кожа словно застывший жир, гладкая и нежная, так что не хотелось отпускать.
Он соблазнял её, заманивая в ловушку:
— Си-эр, согласилась бы ты ради меня пойти против всех устоев и правил?
Это «Си-эр» прозвучало столь томно и чувственно, что по коже побежали мурашки.
Цзян Чэньси растерялась, прижала его шаловливую руку и резко вскочила с постели.
Он снова и снова испытывал её терпение, становясь всё нахальнее.
Она опустилась на колени рядом с ложем, сердце колотилось от страха, но старалась держать себя в руках:
— Зачем Вашему Величеству ставить меня в такое положение? Я родом из семьи учёных, с детства изучала «Три канона и Пять классиков», знала этические нормы и правила поведения. Я не осмелюсь… и не захочу этого.
— Если Вашему Величеству так нравится моё тело, то после развода с наследным принцем можете забрать его себе. Только тогда позвольте мне уйти и спасти свою жизнь.
Он — великий император Дайчжоу, в его гареме три тысячи красавиц. А она всего лишь дочь министра ритуалов. Какое право имеет она, ничтожная, стоять рядом с ним и бросать вызов общественному мнению?
Высказавшись, Цзян Чэньси почувствовала облегчение. Пусть будет, что будет — сегодняшней ночью она готова рискнуть всем.
— Ты просишь отпустить тебя, но кто тогда отпустит меня?
Сяо Сюнь пришёл в ярость, резко притянул её к себе, разорвал ворот её платья и впился зубами в шею. Но, боясь оставить следы, которые заметят другие, сменил укус на нежные поцелуи.
— Цзян Чэньси, ты оскорбляешь мои чувства к тебе.
Сердце Цзян Чэньси дрогнуло. Она вынужденно запрокинула голову, будто рыба на разделочной доске, беспомощная перед тем, кто собирается её зарезать.
Ласки Сяо Сюня сковали её тело, конечности онемели. Его едва уловимые прикосновения вызывали мурашки, и она не могла справиться с его напором — у неё не было ни малейшего опыта в подобном. Она лишь крепко стиснула зубы, чтобы не издать ни звука.
— Если бы ты сначала обманула меня, убаюкала лестью… было бы куда лучше.
Его губы скользнули от шеи к уху, целуя снова и снова, затем он повернул её лицо и задержался у её губ.
Лик императора приблизился, их дыхание смешалось, губы почти соприкоснулись.
Сопротивление и попытки вырваться были бесполезны. Цзян Чэньси позволила Сяо Сюню делать всё, что он захочет. Горечь в душе уже переполняла её, ресницы дрогнули, и слёзы потекли беззвучно.
Красавица со слезами на глазах — зрелище до боли трогательное.
Сяо Сюнь не вынес её слёз. Глубоко вздохнув, он притянул её к себе и начал гладить по спине:
— Я не стану тебя принуждать. Подумай хорошенько и вернись ко мне с ответом. Не тревожься — все твои заботы я возьму на себя.
Цзян Чэньси зарыдала ещё сильнее. Она сожалела, что когда-либо обратила на него внимание. Теперь она в ловушке: один неверный шаг — и погибель неизбежна.
Сяо Сюнь крепче обнял её и тихо уговаривал. Позже он лично проводил Цзян Чэньси обратно в павильон Шуйсие.
Внутренние покои павильона Шуйсие: Цзэн Хуань крепко спала. Ланьин, чей рот зажал Ли И, сидела в углу, сверля его гневным взглядом.
Ли И, исполняя приказ, стоял спиной к Ланьин — видеть ничего не должен.
Увидев, что Цзян Чэньси вернулась цела и невредима, Ланьин словно заново обрела радость. Краем глаза она мельком заметила мелькнувшего Сяо Сюня и тут же упала на колени, опустив голову.
— Ланьин, вставай. Его Величество уже ушёл.
После столь напряжённой встречи с Сяо Сюнем Цзян Чэньси чувствовала полное изнеможение. Ей даже не хотелось мыться — она просто сняла одежду и легла на свободную низкую кровать с другой стороны комнаты.
Ланьин, увидев это, осторожно принесла одеяло и укрыла госпожу.
Когда Цзэн Хуань проснулась, Цзян Чэньси проводила её к императрице-матери, чтобы попрощаться, а затем лично отправила домой.
С тех пор как их последняя встреча с Сяо Сюнем закончилась ссорой, Цзян Чэньси никуда не выходила из дома и даже несколько раз вежливо отклонила приглашения Сяо Цзинъи. Втайне она уже строила планы на будущее.
Сяо Чэнъи всё ещё находился на юге, занимаясь помощью пострадавшим от бедствия. В императорском саду за Цзян Чэньянем присматривали Цзян Пин и Ма Лию — пока там всё было спокойно.
Вскоре наступило время празднования дня рождения императрицы-матери. Старшая принцесса Сяо Чэнъюй вместе с мужем вернулась из Наньчжао. Цзян Чэньяня перевели на особое задание — принимать главного военачальника из Наньчжао.
Не нужно было и спрашивать — это, конечно, рук дело Сяо Сюня.
По случаю возвращения Сяо Чэнъюй и её супруга Сяо Сюнь устроил пир. Цзян Чэньси тоже пригласили, но она сослалась на недомогание и отказалась.
На следующий день Цуй Линлан пришла в гости и принесла множество дорогих лекарств и тонизирующих средств.
— Императрица-мать сказала, что ты нездорова. Я так волновалась, что решила лично навестить тебя. Что с тобой? Может, простудилась, переохладившись летней ночью?
В гостиной павильона Цинмэй Цзян Чэньси полулежала на низкой кровати, укрытая лёгким покрывалом. Под ним, на животе, лежал грелочный мешочек. Из-за постоянного внутреннего напряжения последние дни её мучили сильные боли внизу живота.
Она виновато улыбнулась:
— Благодарю за заботу, сестра Линлан. Я не простудилась. Просто начались месячные, живот болит, не хочется выходить из дома.
— Понятно.
Как женщина, Цуй Линлан прекрасно понимала это состояние и, словно хозяйка, заботливо ухаживала за Цзян Чэньси.
Цзян Чэньси задумчиво произнесла:
— Хорошо бы тебе выйти замуж за моего брата! Тогда ты стала бы моей невесткой, и мы могли бы чаще быть вместе.
Лицо Цуй Линлан покраснело, она сердито взглянула на подругу:
— Похоже, твой живот ещё недостаточно болит, раз ты успеваешь надо мной подшучивать!
Цзян Чэньси поспешила умолять о пощаде, и Цуй Линлан, удовлетворённая, улыбнулась. Они переглянулись и рассмеялись.
Под вечер главный управляющий лавки «Цзиньюй», Лю Да, получил письмо от деда Цзян Чэньси. Люди, которых она просила, прибудут в столицу в течение трёх дней. Кроме того, в письме сообщалось, что Инсюэ успешно взяла под контроль швейную мастерскую, оставленную матерью Цзян Чэньси.
Беспокоясь, что внучке не хватает надёжных людей, дед также направил в столицу служанку, владеющую боевыми искусствами. Она приедет вместе с другими.
Цзян Чэньси сразу почувствовала облегчение и велела Лю Да отправить ответ, что с ней всё в порядке.
Погода становилась всё жарче, и вот уже наступил праздник Дуаньу.
В этот день на озере Цзиньшуй традиционно проводились гонки на драконьих лодках. В этом году праздник совпадал с днём рождения императрицы-матери, поэтому император вместе с ней и наложницами лично прибыл на церемонию. Высокопоставленные чиновники и их жёны могли наблюдать за состязаниями с роскошных прогулочных судов.
Накануне Сяо Чэнъи вернулся с юга. Как наследная принцесса, Цзян Чэньси обязана была сопровождать его на торжество.
Накануне вечером в кабинете Дома Наследного Принца на столе лежал черновик разводного письма с ещё не высохшими чернилами. Сяо Чэнъи внезапно вышел по вызову, и Цзян Чэньси воспользовалась моментом, чтобы оставить на документе своё примечание:
«Мы с супругом три года не делили ложе и не вели супружескую жизнь. Откуда же мог родиться ребёнок?»
В прошлой жизни примерно в эти дни Сяо Чэнъи несколько дней не возвращался домой, а когда вернулся — лично составил разводное письмо.
Цзян Чэньси тогда не сопротивлялась по двум причинам: во-первых, императрица-мать утонула, и ей было не до других забот; во-вторых, Цзян Чэньянь попал в беду, и Сяо Чэнъи использовал это как рычаг давления.
Теперь же инцидент с Цзян Чэньянем ещё не произошёл — или, возможно, благодаря тому, что она постоянно держала ситуацию под контролем, мелкие проделки Шао Пина оказались несущественными. Кроме того, Цзян Чэньяня перевели из императорского сада на приём наньчжаоской делегации — влияние Шао Пина пока не достигало туда.
Сейчас самое главное — безопасность императрицы-матери в этот день.
Императрица-мать, не видевшая Цзян Чэньси несколько дней, не уставала ворчать, что та бессердечна и больше не навещает её после отъезда из дворца.
Цзян Чэньси долго уговаривала и шутила, пока наконец не рассмешила старшую женщину.
Перед посадкой на судно Сяо Сюнь, не привлекая внимания окружающих, проявил заботу:
— Как твоё здоровье, наследная принцесса? За время твоего отсутствия императрица-мать постоянно упоминала тебя передо мной — у меня в ушах кора завелась!
Цзян Чэньси была одета в длинное платье цвета светлой охры, макияж безупречен, осанка величественна — ни единого изъяна.
Она избегала его взгляда и ответила уклончиво.
Сяо Сюнь заметил, что сегодня она рассеянна, и предположил, что она всё ещё сердита на него. Решил, что вечером обязательно найдёт повод поговорить с ней.
Сяо Чэнъюй давно не бывала в столице, поэтому с братом говорила много. Она лишь на минуту отвлеклась, чтобы обменяться парой фраз с Цзян Чэньси, договорившись продолжить разговор на вечернем банкете в честь Дуаньу. Её супругу нужно было доложить о делах, поэтому супруги остались на драконьей лодке.
Императрица-мать и наложницы сели на другое судно — «Цзиньшуй Чжумин», новинку лодочной верфи «Чуньшань», выпущенную в прошлом году.
Корпус судна был широким — на нём могли стоять бок о бок двадцать человек.
Для удобства наблюдения на палубе расставили скамьи разной высоты. Несмотря на жару, наложницы терпеливо сидели под палящим солнцем, следя за гонками.
Гонки были захватывающими, но Цзян Чэньси не обращала внимания на разговоры с госпожой Чжан и другими. Она полностью сосредоточилась на императрице-матери. Сяо Сюнь с противоположного судна иногда бросал на неё взгляды, но она оставалась равнодушной.
Лу Чуньшань сегодня был в центре внимания. Благодаря связи с Лу Лю, лодочная верфь «Чуньшань» получила заказ от министерства ритуалов — предоставить суда для императрицы-матери и прочих знатных особ.
Он отказался от обычного роскошного наряда и надел простую льняную тунику. Ожидая в павильоне на судне наследного принца, он то заводил знакомства, то завистливо поглядывал на наложниц на соседнем судне.
Пышные и стройные, все прекрасны по-своему — глаза разбегались.
Скоро он станет дядей императора! Наслаждение роскошной одеждой и красотками будет бесконечным. Он построит себе дворец и соберёт там самых прекрасных женщин Поднебесной — какое блаженство!
Гонки оказались поистине великолепными. Шесть министерств выставили свои команды против военачальников, но победу одержали люди из министерства работ.
Император был в восторге и тут же наградил победителей серебром и тканями.
После окончания гонок суда начали причаливать.
Когда все уже выходили на берег, внезапно произошло несчастье: другое судно врезалось в их лодку. Корпус качнуло, и служанки, поддерживавшие императрицу-мать, потеряли равновесие. Инстинктивно хватаясь за чьи-то одежды, они стали падать в воду одна за другой, словно огурцы, брошенные в рассол.
Цзян Чэньси быстро среагировала и удержала императрицу-мать:
— Ланьин! Няня Чань! Быстрее уведите императрицу-мать назад!
Нос судна сильно качало, а середина была относительно безопасной. Ланьин и няня Чань, поняв это, тут же окружили императрицу-мать и начали отводить её назад.
В это время другие заметили неладное и бросились помогать. В суматохе Цзян Чэньси толкнули к борту, она пошатнулась и упала в озеро.
— Госпожа!
— Ваше Высочество!
— Наследная принцесса упала в воду!
Женщины в ужасе закричали. Солдаты императорской гвардии на берегу немедленно бросились в воду спасать её.
Сяо Чэнъи и чиновники находились на другом судне. Услышав шум, он первым делом не испугался, а нахмурился: «Опять эта Цзян Чэньси устраивает представление!»
Сяо Сюнь, наблюдавший с драконьей лодки, в тот же миг увидел ужасающую картину. Его лицо исказилось:
— Вэй Янь! Спасай! Ли Вэй! Строить мост!
Его телохранители уже прыгали в воду, едва Цзян Чэньси коснулась поверхности.
Цзян Дэйи тоже растерялся от неожиданности и в отчаянии подумал: «Плохо дело! Если с наследной принцессой что-то случится, всем нам не поздоровится!»
Расстояние между судами было небольшим — около трёх метров. Ли Вэй и другие телохранители быстро принесли доски и соорудили узкий мост. Сяо Сюнь, несмотря на попытки чиновников его удержать, одним прыжком оказался на мосту и стремительно добежал до императрицы-матери.
— Матушка, сын опоздал. Вы не пострадали?
Императрица-мать, увидев сына, схватила его за руку:
— Император, скорее пошли людей спасать Си-эр! Она упала в воду, пытаясь удержать меня! Если с ней что-нибудь случится, как я смогу предстать перед её бабушкой в загробном мире?!
— Не волнуйтесь, матушка. Вэй Янь уже ведёт людей на спасение. Я верю, что наследная принцесса под защитой Небес и обязательно вернётся целой и невредимой.
Лицо Сяо Сюня было мрачным. Инцидент во время гонок — не просто досадная неприятность. Сегодня день рождения императрицы-матери, и, скорее всего, кто-то сделал это умышленно.
Цзян Чэньси умеет плавать, но он не мог быть в этом уверен.
Сяо Сюнь изнывал от тревоги, но не имел права показывать панику. В такой момент он не мог бросить всех и прыгнуть в воду сам. Оставалось только ждать.
Императорская гвардия не допускала зрителей к берегу и запрещала прыгать в воду посторонним — чтобы никто не воспользовался хаосом.
Толпа на берегу росла, шум стоял невообразимый.
Императрица-мать настояла на том, чтобы остаться и ждать. Раз она не уходила, Сяо Сюнь тоже остался.
Сяо Чэнъи, узнав подробности, был поражён: «Эта Цзян решила привлечь моё внимание таким способом? Не боится утонуть?»
Прибежавшая госпожа Сяо Цао быстро сообразила, что к чему, и тут же упала на колени у воды, громко рыдая:
— Си-эр! Си-эр! Если с тобой что-нибудь случится, как я объяснюсь перед твоей матерью?!
Её вопли звучали так, будто она уже оплакивала покойницу — совсем не к месту.
Цзян Чэньюй и Цзян Хуэйлань тоже протолкались сквозь толпу, но, не умея плавать, могли лишь метаться по берегу в отчаянии.
http://bllate.org/book/9654/874619
Готово:
