Цзян Чэньянь, совершенно растерянный, поспешил на место происшествия. Услышав вопли госпожи Сяо Цао, он пришёл в ярость и резко прикрикнул на неё, велев замолчать. Не медля ни секунды, он сорвал с себя чиновничий халат и, несмотря на попытки коллег удержать его, прыгнул в озеро.
Сяо Сюнь не отрывал взгляда от Цзяна Чэньяня, бросившегося в воду.
— Всё-таки родной брат… Увидев, что сестра упала в воду, даже не задумался — сразу прыгнул вслед за ней.
Стоявший рядом Сяо Чэнъи напрягся и осторожно поглядывал на лицо императора, не зная, не скрыта ли в этих словах насмешка или намёк. Он колебался, не решаясь действовать.
Сцена, где Цзян Чэньянь сбросил чиновничий халат и бросился спасать утопающую, запечатлелась в глазах собравшихся благородных девиц. Все единодушно восхваляли его, завидуя наследной принцессе, у которой есть такой замечательный старший брат.
У Цуй Линлан, однако, не было ни малейшего желания слушать похвалы в адрес Цзяна Чэньяня. Она приказала своим слугам, умеющим плавать, немедленно прыгать в воду и помогать в поисках: чем больше людей примут участие, тем выше шансы найти её.
Между тем госпожа Сяо Цао продолжала громко рыдать. Её причитания раздражали императрицу-вдову, и та, выйдя из себя, резко бросила:
— Рыдает, рыдает! Да что толку от этих слёз?! Император, скорее прикажи убрать эту женщину!
Сяо Сюнь одним взглядом подал знак стоявшим рядом стражникам императорской гвардии, и те немедленно потащили госпожу Сяо Цао прочь.
Цзян Жухай, получив указание, торопливо распорядился отправить её домой, чтобы она не позорила семью ещё больше.
Вскоре первым из воды вытащили Ланьин. Девушка искала свою госпожу до тех пор, пока у неё не свело ногу. Цзян Чэньянь, показавшись над поверхностью, увидел лишь Ланьин и без промедления снова нырнул, продолжая поиски.
Цзян Жухай бросился к Ланьин и спросил, не видела ли она Цзян Чэньси.
Ланьин, отхаркавшись водой, была бледна как полотно.
— У-у-у… Госпожа упала в воду, и я сразу же прыгнула за ней, но… но я так и не смогла её найти…
Тем временем один за другим из воды начали появляться стражники, докладывая, что поиски безрезультатны.
Сяо Сюнь сжал кулаки, заставляя себя сохранять хладнокровие. «Эта девчонка слишком умна, чтобы свести счёты с жизнью самой. Она не может бросить своих родных и дедушку с бабушкой…»
Значит, произошло что-то непредвиденное.
Но… а если она решила уйти из жизни, лишь бы избежать встречи со мной?
Сердце сжалось от боли, кровь прилила к голове. Глаза Сяо Сюня покраснели, но он глубоко вздохнул и подавил волну эмоций. Затем он немедленно приказал вызвать министра работ.
— Есть ли в озере Цзиньшуй подводные ходы?
Озеро Цзиньшуй было искусственно вырытым руслом, протекающим через весь город с запада на восток. Его ширина достигала десятков чжанов, и любой, кто плохо плавал, рисковал погибнуть, угодив в воду.
Министр работ Ван Шэн ответил:
— Ваше величество, под дном озера действительно есть подземные ходы. Когда в своё время министерство работ прокладывало это русло, были предусмотрительно созданы несколько тайных проходов для сброса избыточной воды во время наводнений.
Если есть подземные ходы, значит, есть и сильные подводные течения. Попав в такое течение, даже опытный пловец…
Сяо Сюнь прервал свои мрачные мысли и холодно приказал:
— Расширьте зону поисков! Прочёсывайте всё вниз по течению! Найдите её живой — любой ценой!
Приказ императора был законом. Все понимали: если наследная принцесса погибнет, им придётся разделить её участь.
Поиски продолжались до заката. Императрица-вдова, измотанная переживаниями и испугом, вдруг почувствовала головокружение. Сяо Сюнь лично отвёз её обратно во дворец, а Сяо Чэнъи и отец с сыном Цзян остались на месте, руководя операцией.
*
*
*
На гребных состязаниях присутствовала и Лу Лю. Она своими глазами видела, как Цзян Чэньси упала в воду, и была поражена: ведь согласно её сну именно императрица-вдова должна была утонуть!
Но пусть уж лучше утонет Цзян Чэньси — конец всё равно предопределён.
«Даже небеса мне на руку!» — подумала Лу Лю, чувствуя облегчение. Последние дни её сильно угнетали слухи, распространившиеся по всему городу, и теперь она с облегчением выдохнула: в таком огромном озере Цзян Чэньси вряд ли выживет, даже если чудом не утонет.
Шао Пин прислал человека передать ей сообщение — встретиться в переулке за домом семьи Лу. Настроение у Лу Лю было прекрасное, и она с радостью согласилась.
Через некоторое время, в назначенном месте, Шао Пин, едва забравшись в карету, схватил её за руку и стал торопить:
— Лю-эр, сегодняшнее происшествие с наследной принцессой выглядит крайне подозрительно. Боюсь, дело дойдёт и до лодочной верфи твоего двоюродного брата. Помня нашу дружбу, я пришёл предупредить тебя: уезжай-ка домой и пережди там, пока шум не утихнет. Вернёшься в столицу позже.
Лу Лю осталась совершенно спокойна.
— Какое отношение падение наследной принцессы имеет к лодочной верфи «Чуньшань»? Ведь она упала случайно, её никто не толкал.
С наследным принцем за спиной её двоюродному брату ничего не грозит.
Шао Пин искренне хотел помочь Лу Лю, но, видя её безразличие, начал нервничать:
— Пусть так, но если с наследной принцессой что-то случится, императрица-вдова обязательно найдёт виноватых.
Они все сидели в одной лодке: успех или провал одного — успех или провал всех.
Ему было всё равно, посадят ли Лу Чуньшаня в тюрьму. Главное — чтобы не пострадала Лу Лю. Он ещё не успел добиться её расположения, и такая добыча не должна ускользнуть.
Лу Лю стояла на своём:
— Не будет этого! Я верю наследному принцу. Максимум, что грозит моему брату, — обвинение в халатности, но это не смертельное преступление. Если понадобится козёл отпущения, возьмут пару простых рабочих с верфи.
Шао Пин сказал всё, что мог. Раз Лу Лю не слушает — значит, так тому и быть.
— У меня ещё дела, Лю-эр. Встретимся в другой раз.
С этими словами он попытался поцеловать её. Зная, что наследный принц сейчас занят поисками и в ближайшие дни не станет искать Лу Лю, Шао Пин осмелел.
Лу Лю, которую давно не трогал Сяо Чэнъи, почувствовала, как тело предательски отозвалось на прикосновения. Она полусопротивлялась, полусоглашаясь, но строго предупредила:
— Только не оставляй следов!
Шао Пин обрадовался и, не осмеливаясь зайти слишком далеко, лишь прижал её к себе, целуя и лаская, чтобы хоть немного утолить жажду. Они провозились около получаса, после чего разошлись в разные стороны.
*
*
*
К счастью, в час Ю (примерно 17–19 часов) из-за городских ворот прибыл гонец с радостной вестью: наследную принцессу нашли! Её вытащили рыбаки на мелководье вниз по течению, но она находилась без сознания.
Императрица-вдова тут же расплакалась от облегчения и потребовала немедленно подготовить коня, чтобы лично выехать за ней.
— Матушка, сейчас ваш выезд только помешает. Лучше оставайтесь во дворце. Сяо Чэнъи всё организует — он обязательно привезёт её сюда.
— Хм! Не стану я за спиной ругать наследного принца, но как муж он ни капли не проявил заботы! А вот старший брат — совсем другое дело! Какой в нём толк, если он просто стоит и смотрит?!
Императрица-вдова ворчала на наследного принца, но все присутствующие в павильоне Баоцзы молчали. Все знали, что отношения между наследным принцем и его супругой давно превратились в формальность. Естественно, что старший брат переживает за сестру.
Госпожа Чжан хотела было помирить их, но не знала, с чего начать. С одной стороны, хорошо, что наследную принцессу нашли; с другой — если бы она умерла, императрица-вдова обрушила бы свой гнев на всех.
— Матушка, каким бы ни был наследный принц, он обязан взять всю ответственность на себя.
Сяо Сюнь был мрачен. Он поручил Сяо Чэнъюй остаться в павильоне Баоцзы и заботиться об императрице-вдове.
— Мне нужно вернуться в павильон Фунин. В министерстве ритуалов уже ждут.
Вернувшись в павильон Фунин, Сяо Сюнь едва опустился на трон, как из горла хлынула струя крови, брызнув на стол.
Цзян Дэйи, который как раз наливал чай, и окружавшие императора Чёрные Бронированные Стражи в ужасе вскрикнули:
— Ваше величество!
Цзян Дэйи забыл обо всём, глаза его наполнились слезами.
— Ваше величество, позвольте вызвать лекаря!
Сяо Сюнь, прижимая ладонь к груди, остановил его:
— Ни слова об этом никому! Со мной всё в порядке! Цзян Дэйи, помоги мне переодеться.
С того самого момента, как он увидел, как Цзян Чэньси упала в воду, в груди клокотала боль, которую он сдерживал изо всех сил. Узнав, что её нашли живой, он не смог больше сдерживать эмоции.
Если бы не забота о её репутации, он давно бы бросил всё и лично отправился на поиски.
Цзян Дэйи колебался, но, видя упрямство императора, смахнул слезу и покорно кивнул.
За всю свою долгую жизнь он никогда не видел, чтобы император из-за какой-либо наложницы или жены кашлял кровью. Эта дочь Цзян Жухая — явно не простая женщина.
*
*
*
После всей этой суматохи Цзян Чэньси доставили в ближайшую лечебницу. Прибывший с ней императорский лекарь тут же приступил к делу, а хозяйка лечебницы и Ланьин помогли переодеть девушку в сухое.
Цзян Жухай и его сын всё это время метались во дворе: двое мужчин не могли ничем помочь, но тревога не давала им покоя.
Сяо Чэнъи, несмотря на всю свою неприязнь к Цзян Чэньси, увидев её бескровное лицо, всё же сжалился и остался.
Хождение Цзян Жухая и его сына по двору начинало раздражать Сяо Чэнъи, но он молча отвёл взгляд.
В ту ночь у Цзян Чэньси началась сильная лихорадка. Из комнаты то и дело выносили тазы с холодной водой и пустые пиалы из-под лекарств. Лишь под утро жар наконец спал.
Все уже перевели дух, как вдруг с рассветом лихорадка вернулась с новой силой. Никто не смел больше расслабляться.
В какой-то момент Цзян Чэньянь предложил Ланьин отдохнуть, но та упала на колени у изголовья кровати и заплакала:
— Я не уйду! Я не устала! Я останусь с госпожой!
Цзян Чэньянь тяжело вздохнул и позволил ей остаться.
С рассветом приехали Цзян Хуэйлань и Цуй Линлан, растрёпанные и уставшие от дороги.
Вместе со служанками они вновь переодели Цзян Чэньси в сухую одежду. Через полчаса жар окончательно спал.
Все наконец смогли перевести дух. Сяо Чэнъи распорядился, чтобы все поели.
Цзян Жухая рано утром вызвали в суд, поэтому Цзян Чэньянь взял отгул и остался в лечебнице. Семифутовый мужчина плакал, пряча лицо в рукаве: небеса милостивы к их семье.
Цуй Линлан, неся свежую тёплую воду, случайно заметила, как Цзян Чэньянь стоит в углу и плачет. Вспомнив, как он прыгнул в воду, не раздумывая, она сжалилась и протянула ему свой платок.
— Господин Цзян, Си-эр — человек счастливой судьбы. Она обязательно придёт в себя.
Цзян Чэньянь не ожидал, что за ним кто-то наблюдает, и вздрогнул. Увидев Цуй Линлан, он смутился и, приняв платок, почувствовал, что поступил нескромно. Он быстро отступил на несколько шагов, увеличивая дистанцию.
— Чэньянь благодарен госпоже Цуй за заботу о моей сестре. Когда Чэньси поправится, мы с ней непременно устроим пир в честь вашей доброты.
Цуй Линлан вежливо ответила, что не стоит благодарности, и больше не стала разговаривать с ним, вернувшись в комнату.
Цзян Чэньянь проводил её взглядом, вытер лицо рукавом и вдруг заметил в руке платок. Он замер на мгновение, а затем незаметно спрятал его за пояс.
«Как-нибудь попрошу сестру подарить ей несколько платков в знак благодарности».
Под самое полудне Цзян Чэньси наконец пришла в себя. Голова гудела, тело будто налилось свинцом, всё тело липло от пота. Она моргнула, пытаясь понять, где находится и что происходит.
Сяо Чэнъи, увидев, что она открыла глаза, обрадовался:
— Наследная принцесса, вы очнулись!
Все оживились. Цзян Чэньянь шагнул вперёд:
— Сестрёнка!
Цзян Хуэйлань и Цуй Линлан не сдержали слёз:
— Си-эр, тебе так досталось…
Ланьин бросилась к ней и, обнимая, рыдала:
— Госпожа, я думала, больше никогда вас не увижу! У-у-у, как же я испугалась!
Цзян Чэньси звенело в ушах, и она почти не слышала слов Ланьин.
Она помнила момент падения в воду: тяжёлые юбки тянули ко дну. К счастью, у неё был при себе кинжал, подаренный Сяо Сюнем. Она разрезала им тяжёлые одежды и сумела освободиться.
Но внезапно её захватило мощное подводное течение. Когда силы начали покидать её, она увидела, как к ней плывёт служанка Ся Цзюй — та самая, которую дедушка прислал вместе с мастером подражания голосам.
Сяо Чэнъи, заметив, что Цзян Чэньси растеряна, а вокруг кровати толпятся Цуй Линлан и другие, решил, что ему здесь делать нечего. Он кашлянул и, сказав несколько вежливых фраз, ушёл:
— Сегодняшний инцидент с лодкой выглядит крайне подозрительно. Отец повелел мне, как только наследная принцесса придёт в себя, отправиться в министерство ритуалов для разбирательства. Позаботьтесь о ней хорошенько. За это последует щедрое вознаграждение.
Как только он вышел, в комнате сразу стало легче дышать.
Цзян Чэньси моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд, и с трудом прошептала:
— А где Ся Цзюй?
Все переглянулись, недоумевая. Кто такая Ся Цзюй?
Реакция окружающих заставила сердце Цзян Чэньси сжаться. Глаза наполнились слезами, и крупные капли покатились по щекам.
Прошлой ночью Ся Цзюй вместе с мастером подражания голосам, присланным дедушкой, пробралась в лавку «Цзиньюй». Цзян Пин привёз Ся Цзюй прямо в Дом Наследного Принца.
Цзян Чэньси сразу поняла намерение дедушки.
Ся Цзюй была невзрачной на вид — в толпе её невозможно было заметить. Она молчалива, не такая общительная, как Инсюэ, и не такая чуткая, как Ланьин. Но стоило ей ударить — и здоровый мужчина падал без чувств. Настоящий мастер маскировки под простушку.
Об этом знал даже Цзян Пин — однажды он сам попал под её удар.
Ся Цзюй — доморощенная служанка, обычно сопровождавшая старшего двоюродного брата, занимавшегося торговлей. Дедушка прислал её в Пинцзин, наверное, потому что Инсюэ рассказала ему кое-что важное.
Сегодня утром, перед выходом из дома, Цзян Чэньси велела Ся Цзюй заранее отправиться к озеру Цзиньшуй и внимательно следить за окружением императрицы-вдовы — на всякий случай.
Её падение в воду не было случайностью. Она сделала это намеренно — чтобы, оказавшись на краю гибели, обрести новую жизнь.
http://bllate.org/book/9654/874620
Готово:
