(вторая часть)
Цзян Чэньси спала тревожно, мучимая кошмарами. Ей приснилось, что её постыдная связь с Сяо Сюнем вскрылась — и весь свет обрушил на неё презрение и брань. Даже старший брат и дедушка стали избегать её, словно змею или скорпиона.
Сяо Чэнъи, желая сохранить честь императорского дома, вонзил ей меч прямо в грудь.
Ощущение лезвия, скользящего по щеке, было настолько реальным, что она резко проснулась.
Открыв глаза, она сразу же насторожилась: занавески над кроватью были незнакомы. Это точно не павильон Баоцзы. Оглядевшись, она увидела резные балки и расписные потолки — всё напоминало павильон Фунин.
Её взгляд опустился ниже, и, случайно заметив шелковое одеяло, покрывавшее её тело, она невольно вздрогнула.
На одеяле был вышит пятикоготный золотой дракон, который уставился на неё так же пристально и хищно, как и сам император.
Цзян Чэньси чуть не заплакала от отчаяния. Сяо Сюнь снова нарушил слово — она действительно проснулась на императорском ложе.
Он просто… безмерно дерзок!
Она обеспокоенно проверила себя — всё в порядке, ничего не случилось. Прижав ладонь к груди, она облегчённо вздохнула: видимо, он всё-таки не осмелился принудить её вопреки её воле.
Рядом с ложем стояли песочные часы. Взглянув на них, она увидела, что почти полночь. Из внешнего помещения доносился свет и обрывки разговора.
Она прислушалась — и в следующий миг замерла на месте, испугавшись, что малейший шорох выдаст её присутствие.
Пришла госпожа Чжан!
Во внешнем зале госпожа Чжан сидела на стуле, плача и жалуясь:
— Ваше Величество, я не хотела беспокоить вас в столь поздний час, но вы уже полгода не посещаете гарем… Неужели во мне совсем нет места в вашем сердце? Или я чем-то провинилась?
Чжан Юаньминь снова приходила в павильон Фунин с чаем для протрезвления и снова получила отказ. Госпожа Чжан впала в панику. Вооружившись вином и воспользовавшись тем, что сегодня в дворце не действует комендантский час, она решилась явиться с упрёками к императору.
Дворцовая жизнь одинока. Хотя она и носила высокий титул благородной наложницы, полгода без милости — это позор. Её покои ничем не отличались от холодного дворца.
До сих пор у неё не было детей. Род Чжан оказывал давление, и под двойным гнётом она заметно исхудала. Она больше не мечтала о сыновьях и дочерях — лишь бы хоть один ребёнок появился в её жизни.
В глухую ночь благородная наложница унижалась перед императором, умоляя о его внимании. Цзян Дэйи, наблюдавший за этим, не мог смотреть без сочувствия.
Люди друг друга доводят до белого каления. Пусть даже прекраснейшая пионка бледнеет рядом с простой пионией в чужом саду. Все мужчины ненадёжны, и император — не исключение. Госпожа Чжан умоляла, а та, что внутри, сладко спала.
Сяо Сюнь отложил перо и бросил на госпожу Чжан холодный взгляд:
— Вам не стоит так унижаться. За последние полгода вы отлично управляли делами гарема. Сама императрица-мать не раз хвалила вас передо мной.
— Вы великолепно организовали праздники в честь дня рождения великой принцессы и наследной принцессы. Я был невнимателен к вам и должен наградить. Цзян Дэйи, сходи в мою сокровищницу и принеси коралловый нефрит, подаренный послами из Наньчжао.
Цзян Дэйи немедленно шагнул вперёд:
— Да, господин. Сейчас же отправлюсь. Прошу немного подождать, госпожа наложница.
— Ваше Величество, мне не нужны награды! — вдруг повысила голос госпожа Чжан, отвергая дар императора и смело заявляя свою просьбу. — Я лишь прошу провести с вами одну ночь.
Цзян Дэйи едва заметно дёрнул бровью. Госпожа Чжан будет разочарована. Его величество сейчас весь поглощён той, что внутри, и ни за что не оставит её ради других.
Сяо Сюнь приподнял уголки глаз и, вместо гнева, усмехнулся:
— Вы что, считаете меня таким же, как те любовники, которых держит у себя великая принцесса?
Услышав упоминание о тайных возлюбленных Сяо Цзинъи, госпожа Чжан испугалась. Она не понимала, зачем император сейчас заговорил об этом.
В глазах света Сяо Цзинъи и её супруг жили в любви более двадцати лет. После смерти мужа принцесса путешествовала по стране в сопровождении двух телохранителей, и все восхищались её верностью.
На деле же ещё при жизни супруга у неё появились любовники. Муж не вмешивался в её дела, и между ними царила глубокая вражда.
Госпожа Чжан рухнула на колени и зарыдала:
— Ваше Величество! Как вы можете так говорить?! Я никогда не осмелилась бы! Мои чувства к вам чисты, как небо и земля!
— Три года назад, после кончины императрицы Сяоцзин, наследный принц соблюдал траур три года, и вы не посещали гарем — мы понимали. Потом вы уехали на границу утешать войска — и мы не роптали. Но теперь…
— Неужели вы считаете меня старой и увядшей? Я думала, может, вам нравятся более юные и свежие девушки, поэтому не раз посылала Юаньминь с чаем и угощениями… Но вы и к ней относились без особого внимания…
— В гареме не только я одна. Есть и другие сёстры. Мне очень трудно быть посредине. Я не прошу особой милости для себя — лишь прошу вас делить своё внимание поровну.
Её искренние слова тронули бы любого.
Цзян Чэньси, прятавшаяся внутри, побледнела от стыда. Ей стало невыносимо тяжело на душе. Она сжала одеяло — ей было не поднять глаз перед госпожой Чжан и другими женщинами гарема.
Она не должна была впутываться в эту связь с Сяо Сюнем! Иначе чем она отличается от таких, как Лу Лю? Разве это не лицемерие?
Снаружи Цзян Дэйи тоже опустился на колени, опасаясь гнева императора.
В зале повисла тишина, которую можно было разрезать ножом.
Когда госпожа Чжан уже решила, что император снова уклонится от ответа, он тяжело вздохнул и произнёс нечто ошеломляющее:
— В прошлом году, когда я инспектировал границу и лично сражался с врагом, я получил ранение, повредившее моё здоровье. Мастер Чжикун из храма Сянго лечил меня и строго запретил вступать в близость с женщинами целый год. Иначе это может погубить меня на всю оставшуюся жизнь. Вы пришли ночью с такими просьбами… Мне жаль вас, поэтому я откровенно рассказал. Прошу вас хранить эту тайну.
Госпожа Чжан и Цзян Дэйи остолбенели.
Лицо госпожи Чжан приняло выражение «я так и знала». Она угадала! Но тут же поняла: раз она вытянула из императора его сокровенную тайну, это не к добру. Если он решит устранить свидетельницу… Что будет с родом Чжан?
Она горько пожалела о своей опрометчивости. Вино сгубило её.
— Клянусь! — поспешно воскликнула она. — Я сохраню вашу тайну. Если нарушу клятву, пусть меня лишат даже места для захоронения!
Сяо Сюнь кивнул:
— Хорошо.
Он велел Цзян Дэйи сходить за подарком. Через чашку чая тот лично проводил госпожу Чжан из павильона Фунин.
Как только она ушла, Сяо Сюнь махнул рукой. Из балок спрыгнул Ли Вэй:
— Ваше Величество.
— Когда Цзян Дэйи вернётся, закрой ворота павильона Фунин, — холодно приказал Сяо Сюнь. — Чтобы больше никто не приходил пьянствовать и устраивать сцены.
— Да, господин.
Сяо Сюнь направился во внутренние покои и, к своему удивлению, встретил ошеломлённый взгляд Цзян Чэньси. У неё на лбу выступил холодный пот, а в глазах смешались шок, недоверие и сочувствие.
— Ваше Величество…
— Испугалась? — быстро подошёл он к ней и сел на край ложа. — Когда проснулась? Всё слышала?
Цзян Чэньси отползла вглубь ложа, уклоняясь от его руки, тянущейся к её лбу. Но тут же поняла, что это непристойно, и поспешно сбросила одеяло, опустившись на колени у края постели.
— Чэньси не хотела подслушивать! Просто кошмар приснился, и я…
— Кошмар? О чём? Ничего страшного, если услышала. Это не так уж важно.
Сяо Сюнь поспешил поднять её и вытер пот со лба. Заметив, что рубашка на спине промокла, он потянулся расстегнуть её одежду.
Сердце Цзян Чэньси замерло. Она быстро схватила его руку, не давая идти дальше:
— Со мной всё в порядке. Просто приснился злой пёс.
Злой пёс?
Сяо Сюнь прекрасно понял её намёк. Эта девчонка называет его безнравственным, бесстыдным зверем, попирающим все нормы.
Он усмехнулся, вытащил из-под подушки кинжал и протянул ей:
— Подарок на день рождения. Теперь клади его под подушку перед сном — и тебе больше не будут сниться злые псы.
Цзян Чэньси растерялась. Как они перешли от «злого пса» к подарку на день рождения?
Она взяла кинжал и вдруг узнала его. Это был тот самый, что он дал ей в ту ночь в Фуцюйском поместье.
Чёрные ножны были украшены сложным узором, напоминающим тотемы какого-то затерянного племени, и казались тяжёлыми на ощупь.
Сяо Сюнь обнял её и, взяв её руку в свою, показал, как снять ножны. Лезвие сверкнуло — острое, как бритва. Один взмах — и занавеска у изголовья разлетелась на две части.
Какой острый клинок!
Когда Сяо Сюнь снова надел ножны, Цзян Чэньси невольно спросила:
— Ваше Величество, у этого кинжала есть имя?
— Это просто оружие для защиты. Имени нет. Раз я подарил его тебе, ты теперь его хозяйка.
— В таком случае, Чэньси не посмеет отказаться.
Она аккуратно спрятала кинжал в рукав. Он уже столько всего себе позволил — взять один кинжал не грех.
Но тут она вспомнила, что находится в его объятиях — и на императорском ложе! Раньше, во сне, она была невиновна. А теперь, проснувшись, оставаться здесь — непристойно.
— Ваше Величество, — умоляюще сказала она, — уже далеко за полночь. Не могли бы вы отвезти меня обратно в павильон Баоцзы?
— Мой павильон Фунин тебе не по нраву?
— Это…
— Моё ложе тебе не понравилось?
Сяо Сюнь капризничал. Не дожидаясь ответа, он обнял её и улёгся на постель:
— Не спеши. Побудь со мной немного. Отвезу тебя в три часа ночи. Сейчас на улице можешь встретить наложницу.
Цзян Чэньси вынужденно оказалась рядом с ним на ложе. Сердце её бешено колотилось. Он упомянул наложницу — и теперь она рвалась прочь, будто хотела вырастить крылья и улететь!
— Ваше Величество, это невозможно! Так не подобает…
Она попыталась встать, но Сяо Сюнь легко удержал её. От стыда лицо её вспыхнуло. Пусть лучше этот «пёс» её обнимает — но спать вместе?! Это уж слишком!
Ярость подсказала ей решение. Она вытащила кинжал из рукава… и тут же спрятала обратно.
Она не могла. Не могла подвергнуть опасности старшего брата, дедушку в Цинчжоу, весь род и расстроить императрицу-мать.
Сяо Сюнь чувствовал каждое её движение. Когда она взяла кинжал, он терпеливо ждал, готовый принять удар.
«Вот и вырастил белоглазую волчицу», — подумал он.
Но когда она убрала оружие, он не выдержал. Радость хлынула через край. Он перевернулся, прижав её к постели, и прижал подбородок к её шее, дыша ей в ухо:
— Тихо, не двигайся. Иначе разожгу огонь — и этой ночью тебе не выбраться из павильона Фунин.
Цзян Чэньси вспыхнула от стыда и страха. Она плотно зажмурилась.
Она не была наивной девочкой. Дворцовые няньки обучили её тайнам супружеской жизни и даже показали «карты избежания огня».
Сейчас Сяо Сюнь лежал на ней, и его состояние было слишком очевидным. Совсем не то, о чём он говорил госпоже Чжан!
Большой обманщик! Он вовсе не ранен — он полон сил!
Свечи в павильоне Фунин почти все погасли. В помещении стало темно и тихо — даже кошки, требующие любви, не мяукали.
Ароматный мешочек с полынью, висевший у изножья кровати, источал лёгкий запах, но и он не мог спасти Цзян Чэньси от ощущения, будто она в печи. Лицо её пылало, и она не смела пошевелиться, боясь, что эта ночь станет её последней в павильоне Фунин.
Она старалась отвлечься, анализируя услышанное.
Зачем Сяо Сюнь солгал госпоже Чжан?
Сяо Цзинъи и её супруг жили врозь, и у принцессы даже были любовники… Тогда зачем она так усердно искала древние тексты? Что скрывает Фуцюйское поместье?
Через полгода Сяо Сюнь действительно начнёт посещать гарем?
Вопросы множились, но она не могла задавать их прямо. Иначе окончательно запутается в паутине, которую он для неё соткал.
После вспышки страсти Сяо Сюнь успокоился. Он оперся на руки по обе стороны её головы, слегка приподнялся и пристально смотрел на неё.
— Почему ты не воспользовалась сегодняшним банкетом, чтобы попросить меня расторгнуть твою помолвку с наследным принцем?
Эта ночь точно не будет спокойной.
Цзян Чэньси, словно пойманная в ловушку, оказалась в его власти. Перед её лицом — пристальный, требовательный взгляд. Если соврёт — он обязательно накажет её.
Она не хотела просыпаться завтра с опущенными глазами. Лучше сказать правду.
— Ваше Величество, скоро день рождения императрицы-матери. Чэньси хотела подождать до тех пор, чтобы не огорчать её.
Сяо Сюнь внимательно изучал её лицо. Она смотрела ему прямо в глаза, без тени колебаний. В её взгляде была лишь лёгкая грусть — но не сожаление о наследном принце.
— Правда ли это?
Цзян Чэньси заметила, как он приподнял бровь, и в его чёрных глазах мелькнуло веселье. Он поверил ей, но нарочно делал вид, что сомневается, чтобы подразнить.
http://bllate.org/book/9654/874618
Готово:
