— Эти два пункта для меня лишены смысла, — сказала она.
Ведь это вовсе не чрезмерное требование — почему бы Сяо Сюню не согласиться?
— Третье: согласится ли Ваше Величество на просьбу Чэньси — не вмешиваться в мои дела с наследным принцем?
Раз он уже угадал её намерения, она решила прямо заявить о них при нём.
Глаза Сяо Сюня на мгновение расширились от удивления, но он сделал вид, будто ничего не понял:
— Что значит «вмешиваться»? А что — «не вмешиваться»? Я думал, ты попросишь за Цуй Линлань.
— Выбор невесты для брака по союзу — дело исключительно Вашего Величества, — ответила Цзян Чэньси, не давая себя втянуть в ловушку. — Что до наследного принца, Ваше Величество может быть спокойны: Чэньси не станет причинять вреда Его Высочеству и вовсе не обладает такой властью.
Заставить Сяо Сюня согласиться на эти три условия было всё равно что просить у тигра шкуру.
Сяо Сюнь задумался, но затем легко кивнул:
— Полагаю, ты и вправду не осмелишься. Поздно уже. Можешь вернуться сама?
Цзян Чэньси закивала, как заведённая. Конечно, она сама вернётся! Иначе, если их кто-нибудь застанет вместе, её репутация будет окончательно разрушена.
Увы, её расчёты оказались напрасными.
Чтобы избежать лишних глаз, Цзян Дэйи остался в молельне, а Сяо Сюнь лично подхватил её на руки и, перепрыгивая с крыши на крышу, за несколько вздохов доставил прямо к тёплому павильону.
Служанки и евнухи, дежурившие здесь, были, видимо, заранее отправлены прочь императором — никто даже не заметил её возвращения.
Тёплая, мягкая красавица в объятиях… Сяо Сюню было немного жаль отпускать её. Но время ещё не пришло. Он вынужден был разжать руки, в которых дрожала, будто испуганная птичка, девушка. Кончиком указательного пальца он ласково коснулся её мочки уха и тихо показал: заходи внутрь, не стой как чурка.
Не дожидаясь её реакции, он тут же скрылся тем же путём.
Если бы не свет фонаря в углу, отбрасывающий тени на алые стены дворца, Цзян Чэньси могла бы подумать, что очутилась в мире боевых искусств.
Нынешний император — Сяо Сюнь! Он владеет искусством лёгкого тела!
В ту ночь Цзян Чэньси не могла уснуть.
Каждый раз, вспоминая поведение Сяо Сюня в молельне, она чувствовала тревогу и беспокойство.
Об этом нельзя было никому рассказать. Впервые в жизни она переживала нечто подобное — будто в груди у неё прыгал живой, бьющийся заяц.
Бессонница мучила не только её. За пределами Запретного города, в доме семьи Цуй…
В кабинете ещё горела свеча. Госпожа Цуй жаловалась мужу:
— Господин, послы четырёх государств просят руки принцессы из Великой Чжоу. Император лишь говорит, что серьёзно обдумает выбор благородной девицы. Пока этот выбор не сделан, я не нахожу себе места от тревоги.
— Знал бы я, что так выйдет, давно бы нашёл для Линлань подходящего зятя, чтобы не дать императору распоряжаться её судьбой по своему усмотрению.
Госпожа Цуй не хотела отпускать дочь далеко замуж. Ни одно из пограничных государств не сравнится с процветанием и богатством Великой Чжоу. Раз уехав, дочь, возможно, не сможет вернуться и раз в год.
Главный наставник Цуй слушал вполуха. Он распечатал письмо, быстро пробежал глазами и отложил в сторону.
— Не волнуйся, супруга. Его Величество точно не выберет девушку из высокопоставленной семьи или дома военачальника. Я позабочусь об этом и постараюсь уладить всё должным образом.
За дверью кабинета Цуй Линлань, неся поднос с вечерним угощением, постучала. На пиру все трое так увлеклись светскими обязанностями, что вернулись домой голодными.
Увидев, что дочь вошла, госпожа Цуй сразу замолчала.
Съев по тарелке горячей простой лапши, все трое почувствовали сонливость.
Цуй Линлань предложила родителям идти отдыхать, а сама осталась убирать. Случайно взгляд её упал на письмо, лежавшее на столе.
Заметив знакомые слова, она замерла.
— Отец, дело Лу Ши сейчас лучше не трогать. Старший брат покойной императрицы Сяоцзин чрезвычайно ревниво относится к своим. В данный момент любое вмешательство может обернуться бедой.
Главный наставник Цуй никогда не скрывал от дочери важных дел двора и часто обсуждал с ней государственные вопросы.
— Я это понимаю. Дело запутанное. Наследный принц настойчиво хочет его пересмотреть… Увы, нелёгкая задача.
Цуй Линлань вдруг всё поняла. Вот почему её подруга Чэньси так тревожилась! Оказывается, наследный принц питает такие глубокие чувства к дочери Лу Ши, что готов пересматривать дело, закрытое ещё три года назад.
Единственное, что она могла сделать, — это помочь затянуть решение этого вопроса.
На следующий день Цзян Чэньси проспала. Из-за травмы колена императрица-мать освободила её от утреннего поклона.
Она была встревожена и не могла есть. Боясь, что Сяо Сюнь снова выкинет какой-нибудь фокус, она решила продолжить переписывать сутры в молельне.
Вошедшая Инсюэ принесла новость:
— Его Величество строго отчитал наследного принца. Сказал, что Его Высочество, будучи наследником престола и опорой государства, должен выбирать себе невест среди благородных и умных девиц, а не вести себя безобразно с дворцовыми служанками. За это Его Высочество отправлен на три дня в храм предков для размышлений.
Цзян Чэньси: «...»
А где же обещанные три условия? Она сошла с ума, если хоть на секунду поверила ему!
Хотя… наказание Сяо Чэнъи тайно радовало её. Три дня — слишком мало! Ведь когда-то она провела в монастыре целых три года!
Позже Сяо Сюнь даже прислал через Цзян Дэйи мазь от кровоподтёков и пилюлю для красоты кожи.
Цзян Чэньси боялась, что императрица-мать узнает о вчерашнем инциденте в молельне, но та прямо сказала:
— Глупышка, смело пользуйся. Это я специально попросила у императора.
Цзян Чэньси с облегчением выдохнула и осторожно спросила:
— Значит, это вы пожаловались императору, и поэтому он наказал Его Высочество?
Императрица-мать кивнула:
— А кто ещё за тебя заступится, если не я?
Теперь всё стало ясно. Она ошиблась, подозревая его.
Днём госпожа Чжан и другие наложницы тоже зашли в дворец Баоцзы проведать её, принеся множество дорогих тонизирующих средств.
Цзян Чэньси чувствовала себя крайне неловко и виновато. Ей больше нельзя оставаться во дворце — иначе скоро сойдёшь с ума.
Лодочная верфь «Чуньшань».
Лу Лю внезапно проснулась от кошмара. Утром Сяо Цзинъи тайком вывела её из дворца.
Сяо Цзинъи ругала её за чрезмерную дерзость и безрассудство — чуть не попалась! Лу Лю чувствовала себя виноватой и не осмеливалась оправдываться. Она соврала, будто сгоряча, и объяснила, что Цзян Чэньси специально облила её чаем.
— Эту Цзян, — сказала Сяо Цзинъи, — я знаю лучше всех. Она не из тех, кто любит сеять смуту. Скорее всего, в тот вечер ты тайно встречалась с наследным принцем, и она случайно вас застала. Поэтому и затаила злобу. В ближайшее время тебе ни в коем случае нельзя входить во дворец. Поговорим об этом позже.
Раз Сяо Цзинъи так сказала, Лу Лю, как бы ни злилась, не смела возражать.
Эта попытка проникнуть во дворец оказалась пустой тратой времени: не только не удалось увидеть Сяо Чэнъи, но и навлекла на себя всеобщее недовольство.
Где именно она допустила ошибку?
Лу Лю не могла сидеть сложа руки. Она послала служанку Хайдань найти Лу Чуньшаня. У того в Пинцзине широкие связи и большой жизненный опыт — он наверняка найдёт какого-нибудь мудреца или прорицателя.
Она хотела погадать.
К вечеру Лу Чуньшань вернулся на верфь. Услышав, что сестра ищет мудреца, первым делом вспомнил о старце Чжикуне из храма Сянго.
— Старец Чжикунь ежедневно толкует судьбу лишь одному человеку. Попробуй сходить, повезёт ли тебе. Нужно, чтобы я сопроводил тебя?
— Братец устал от бесконечных приёмов и забот. Я пойду с Хайдань.
Лу Лю успокоила его и добавила, что наследный принц скоро посетит верфь. Она настоятельно просила брата заранее всё подготовить.
Лу Чуньшань обрадовался:
— Не волнуйся, сестрёнка. Братец всё устроит как надо.
Через два дня, сославшись на скорое празднование дня рождения императрицы-матери, Цзян Чэньси отправилась с Ланьин в храм Сянго за городом, чтобы помолиться за здоровье государыни — и заодно выбраться из дворца.
Храм Сянго — императорский. Сам император иногда навещает его: то на праздник фонарей, то ради молитвы о дожде.
Во время важных праздников чиновники также приходят сюда совершать подношения.
Ежемесячно храм открывает рынок пять раз. Торговцы со всех концов собираются, чтобы занять прилавки. Здесь можно найти редкие антикварные вещи, всевозможные лакомства и даже гадалок.
Цзян Чэньси оделась скромно, надела вуаль и, взяв с собой лишь Ланьин, незаметно шла по рынку.
Ланьин сияла от восторга и весело семенила за хозяйкой, то и дело обращаясь к ней: «Госпожа, посмотрите!», «Госпожа, а вот это!»
Цзян Чэньси махнула рукой: смотри, что понравится, покупай — не стесняйся.
Погуляв немного, она вдруг остановилась. Не бывает так, чтобы враги не встретились!
Лу Лю со служанкой стояли у прилавка гадалки. Старик с полузакрытыми глазами, завидев Лу Лю, тут же загудел:
— Благородная госпожа, благородная госпожа!
Ланьин, ничего не понимая, послушно ждала в стороне.
Служанка Лу Лю обрадовалась и бросила старику две серебряные монеты:
— Уважаемый старец, скажите ещё что-нибудь!
Старик ловко схватил деньги, прикусил их, проверяя подлинность, и ещё шире улыбнулся:
— Позвольте, госпожа, приподнять вуаль, чтобы я мог взглянуть на ваше лицо.
Лу Лю послушно приподняла вуаль. Старик внимательно её разглядел, и она тут же отвернулась.
Служанка подгоняла старца. Тот, ухмыляясь, продекламировал:
— Родилась в канаве, как лотос,
Но вдруг вознёсся над небосклоном.
Пиона — истинная красавица Поднебесной,
Небо и земля, солнце и луна — свидетели твоей судьбы.
«Канава»?
Министр Лу получил своё положение благодаря заслугам в строительстве ирригационных каналов. Этот старик действительно кое-что смыслит.
Будущая наследная принцесса, конечно, «благородная госпожа».
Лу Лю и её служанка ушли, счастливые и довольные.
Ланьин возмутилась:
— Фу! Эта незаконнорождённая дочь Лу не стыдится ничего! Уже захватила наследного принца, а теперь ещё и на место госпожи посягает!
— Ланьин, спокойнее, — Цзян Чэньси легонько стукнула служанку веером по голове. — Хоть и хочет занять моё место, пусть сначала дождётся, пока я его освобожу.
— Госпожа, вы слишком добры!
Ланьин кипела от негодования. Не вытерпев, она подошла к прилавку гадалки и тоже швырнула две серебряные монеты:
— Эй, старец Юй! Погадайте и моей госпоже!
Увидев деньги, старик сразу оживился и широко улыбнулся. Его взгляд упал на девушку за спиной Ланьин. Встретившись глазами с Цзян Чэньси, он вдруг замер.
Цзян Чэньси молчала, ожидая, что скажет старик.
Раньше она не верила в такое, но после перерождения её убеждения поколебались. Ланьин поступила опрометчиво — но, пожалуй, это хороший повод проверить.
Ланьин, поставив руки на бёдра, стукнула кулаком по столу:
— Эй, старый даос! Чего уставился?! Гадай, а не мечтай!
Старик опомнился, сначала покачал головой, потом кивнул — от чего обе растерялись.
Не дожидаясь вопросов, он заговорил:
— Диковина! Просто диковина! Когда ложь становится правдой, правда кажется ложью. Цветок — не цветок, туман — не туман. Только оказавшись на краю гибели, обретёшь жизнь.
Как и прежде, он продекламировал загадочное четверостишие.
Ланьин тут же побледнела:
— Вы, старый мошенник, просто деньги хотите! Какие глупости несёте! «На краю гибели»?!
Она не понимала смысла и начала спорить со старцем. Цзян Чэньси не мешала ей, погружённая в размышления.
«Только оказавшись на краю гибели, обретёшь жизнь»… Действительно, это идеально описывало её нынешнее положение.
Старик сегодня уже заработал достаточно и не стал спорить с юной служанкой. Он быстро собрал свои вещи и ушёл.
Ланьин побежала за ним, но, не догнав, сердито топнула ногой и, опустив голову, вернулась.
— Госпожа! Не верьте словам гадалки! Лучше бы был здесь настоятель храма Сянго. Но старец Чжикунь ушёл в странствие…
Тем временем всё это наблюдал Сяо Сюнь, переодетый простолюдином.
Он махнул рукой, и скрытые в толпе Чёрные Бронированные Стражи получили приказ. Они ловко догнали старика и привели обратно.
Увидев Сяо Сюня, старик, хоть и был сумасбродом, без слов упал на колени.
Этот поклон заставил Сяо Сюня усмехнуться. Он поднял руку:
— Вставай и отвечай. Какова судьба той девушки в зелёном платье?
Под «зелёным платьем» он имел в виду Лу Лю. Старик улыбнулся:
— Судьба знатной госпожи, благородная госпожа.
Сяо Сюнь продолжил:
— А та, в серо-дымчатом платье? Что означает её предсказание?
Глаза старика вдруг заблестели:
— Эта девушка имеет необычную судьбу. Также знатная госпожа.
Ли И, второй по рангу среди Чёрных Стражей, сурово нахмурился:
— Старик, не ври! Обманывать людей — грех перед небом! Кто из них на самом деле знатная госпожа?
Старик не испугался Ли И:
— Зачем так торопиться, юноша? Я ещё не договорил. Вторая девушка — обладательница судьбы «Золотого Феникса»!
«Судьба Золотого Феникса»?!
Все замерли, а потом понимающе кивнули. Наследный принц Сяо Чэнъи — будущий император. Если всё пойдёт гладко, Цзян Чэньси станет официально назначенной наследной принцессой и родит наследника. Назвать её «Золотым Фениксом» — вполне уместно.
Однако Сяо Сюнь задумался и пробормотал:
— Судьба Золотого Феникса…
Он дал старику награду и отпустил.
Цзян Дэйи, стоявший рядом и почти уловивший истину, предпочёл промолчать. Будь то простолюдин или император — всех труднее всего одолеть чувство. Возможно, совсем скоро во дворце произойдут перемены.
Цзян Чэньси и Ланьин ничего не знали об этом. Подойдя к прилавку с бумажными веерами, Цзян Чэньси выбрала несколько штук, чтобы через Инсюэ отправить в Цинчжоу в подарок. Она уже собиралась велеть Ланьин заплатить, как вдруг знакомая старая рука опередила её и протянула продавцу деньги.
http://bllate.org/book/9654/874610
Готово:
