— Сюда!
— Наследная принцесса, за пределами павильона собрались послы со всех сторон света. Не стоит портить настроение из-за одной слепой служанки. Эй вы! Немедленно отправьте эту девку во Дворец внутренних дел и посадите под строгий надзор. Завтра разберёмся с ней как следует.
Сяо Цзинъи неторопливо подошла, держа в руке бокал вина. По её приказу двое придворных тут же шагнули вперёд и, взяв Лу Лю под руки, увели прочь.
Шумный переполох мгновенно стих.
Великая принцесса лично вмешалась, и госпоже Чжан оставалось лишь сдерживать недовольство — она не могла открыто выразить несогласие, лишь про себя досадливо отметила: «Хорошую роль первой забрала себе!»
Цзян Чэньси почувствовала лёгкое потрясение и за несколько вдохов собрала все улики воедино: та, кто помог Лу Лю, была ни кто иная, как Сяо Цзинъи!
Только что Сяо Цзинъи словно бы защищала её, но на деле всё было иначе — она явно выручала Лу Лю. Когда же эти двое успели сойтись?
Цзян Чэньси закрыла глаза и притворилась, будто гнев подавил её сердце. Она пошатнулась и упала прямо в объятия Цуй Линлан.
Этот внезапный поворот напугал всех присутствующих.
Императрица-вдова больше не могла сидеть спокойно и приказала отправить Цзян Чэньси в ближайший павильон Цзычэнь. В такой момент было неуместно вызывать императорского врача, поэтому она направила свою придворную целительницу для первичного осмотра.
Раз Цзян Чэньси находилась в объятиях Цуй Линлан, та, естественно, должна была сопроводить её.
Пир не мог прекратиться, и госпожа Чжан взяла управление на себя. Она строго запретила кому-либо распространять слухи и объявила, что наследная принцесса почувствовала недомогание и вернулась отдыхать в павильон Баоцзы.
В павильоне Цзычэнь императрица-вдова отослала всех пришедших проведать наложниц и оставила лишь Цуй Линлан и Сяо Цзинъи.
Обе девушки сели поблизости, затаив дыхание и не нарушая тишины, пока целительница осматривала пациентку.
Вскоре целительница поднялась и доложила императрице-вдове:
— Наследная принцесса чрезмерно тревожится. Сегодня, вероятно, ничего не ела, и от волнения у неё закружилась голова.
Сяо Цзинъи крепко сжала платок в руках, лицо её выражало раскаяние. Она поспешила перед императрицей-вдовой заявить, что, возможно, своими словами задела чувства Цзян Чэньси, и тут же велела своей служанке принести подаренные императором лекарственные средства, включая тысячелетний женьшень.
Императрица-вдова не стала комментировать слова Сяо Цзинъи. Она полностью доверяла мнению целительницы: «чрезмерная тревога».
Она думала, что, забрав девочку ко двору и обеспечив лучшим питанием, быстро вылечит её раненую ногу. Кто бы мог подумать, что получится «чрезмерная тревога»!
Цуй Линлан заметила, как дрогнули веки Цзян Чэньси, и мягко заговорила:
— Дозвольте мне сказать несколько слов, Ваше Величество.
Императрица-вдова повернулась к ней:
— Говори без опасений, госпожа Цуй.
— Любое лекарство содержит яд, — продолжила Цуй Линлан. — Раз у наследной принцессы нет внешних травм, не стоит назначать лекарства. Позвольте мне остаться с ней и развлечь беседой — это поможет рассеять тревогу.
Императрица-вдова ободряюще улыбнулась:
— Ты права. Вам по возрасту, у вас найдётся о чём поговорить.
Затем она тут же обратилась к няне Чань:
— Пришли кого-нибудь на кухню, пусть сварят легкоусвояемую кашу.
— Будьте спокойны, Ваше Величество, сейчас отправлюсь, — няня Чань немедленно выполнила приказ.
Сяо Цзинъи, поняв намёк, учтиво попросила разрешения удалиться:
— Ваше Величество, в павильоне Цюйян скоро начнётся фейерверк. Позвольте мне сопроводить вас туда.
— Хорошо, пойдём.
Императрица-вдова поднялась и велела Ланьин и Инсюэ хорошо присматривать за Цзян Чэньси, после чего вышла из павильона Цзычэнь, опираясь на целительницу и Сяо Цзинъи.
В комнате остались только Цуй Линлан с её служанкой Шухуа и Цзян Чэньси с двумя своими служанками.
Цуй Линлан тихо улыбнулась:
— Сестрёнка Си, до каких пор ты будешь притворяться спящей?
Цзян Чэньси приподняла веки — взгляд её был ясным, без малейшего следа сонливости.
Инсюэ поспешила помочь ей сесть.
Цзян Чэньси похлопала её по руке:
— Инсюэ, Ланьин, подождите за дверью. Мне нужно поговорить с сестрой Линлан наедине.
Девушки мгновенно поняли и вышли, поклонившись. Шухуа последовала за ними.
Цуй Линлан подошла и села на ложе, взяв руку Цзян Чэньси:
— По правде говоря, сестрёнка Си, будучи наследной принцессой, откуда у тебя столько тревог? Я, глупая, прошу тебя объяснить.
Шутливый тон Цуй Линлан заставил Цзян Чэньси улыбнуться:
— Сестра Линлан, ты слишком умна. Ты, конечно, уже догадалась, что я нарочно облила ту служанку горячим чаем.
Цуй Линлан тихо кивнула:
— Я слишком хорошо знаю твой характер. Ты никогда не станешь без причины оклеветать человека.
Доверие Цуй Линлан стало для Цзян Чэньси неожиданным подарком. Изначально она хотела лишь наладить с ней отношения ради старшего брата, а теперь чувствовала лёгкое стыдливое смущение.
По честности и открытости она явно уступала дочери главного наставника Цуй.
— Сестра Линлан понимает меня. Обстоятельства слишком сложны, чтобы рассказывать подробно. Но скажу одно: мои действия не втянут тебя в неприятности. Та служанка — младшая дочь бывшего министра работ Лу Ши, Лу Лю.
— Дочь Лу Ши? — Цуй Линлан удивилась и тут же сделала вывод: — Она и наследный принц…?
Цзян Чэньси не могла рассказывать о прошлой жизни, поэтому заранее подготовила объяснение:
— Да, в ту ночь, когда великая принцесса праздновала день рождения…
***
Павильон Цюйян.
Ли Вэй, командир Чёрных Бронированных Стражей, бесшумно приблизился к Сяо Сюню:
— Ваше Величество, у восточных ворот обыскали нескольких мелких евнухов — они прятали оружие в вёдрах с нечистотами. Пока никто не пострадал. Вэй Янь лично доставил их в Управление церемоний для допроса.
В глазах Сяо Сюня вспыхнул холодный блеск:
— Понял.
Восточные ворота… Не слишком ли это совпадение?
***
В девять часов вечера пир завершился. Павильон Баоцзы.
Императрица-вдова сурово восседала на главном месте. Няня Чань отправила всех служанок вон, включая Ланьин и Инсюэ.
— Си, скажи честно: ты знакома с той служанкой?
Цзян Чэньси не собиралась обманывать императрицу-вдову и знала, что не сможет скрыть правду от её проницательного взгляда. Её величество прошла через столько дворцовых интриг, что подобные уловки казались ей детской игрой.
Она сделала несколько шагов вперёд и внезапно опустилась на колени.
— Наследная принцесса! — испугалась няня Чань и бросилась поднимать её. — Ваше тело ещё не окрепло…
Императрица-вдова остановила её, сдерживая боль в голосе:
— Няня Чань, не трогай её. Пусть стоит на коленях!
Няня Чань тихо вздохнула и отступила назад.
Цзян Чэньси подняла голову, слёзы струились по щекам:
— Чэньси недостойна вашего наставления, Ваше Величество. За пределами дворца ходят слухи о моей доброте, но на самом деле я полна зависти. В ту ночь, когда великая принцесса праздновала день рождения, я случайно увидела, как эта служанка обнималась с наследным принцем у скал возле павильона Линъянь. Сегодня я узнала её и в гневе действительно облила горячим чаем, чтобы унизить.
Пока нельзя было признаваться, что она знает Лу Лю, поэтому она намеренно акцентировала внимание на своей ревности.
Как и ожидалось, императрица-вдова ударом по столу разбила чашку.
Звон разбитой посуды заставил всех слуг и евнухов за дверью пасть на колени. Лица Ланьин и Инсюэ побледнели от ужаса, и они тоже опустились на землю.
— Какая глупость! Ты — наследная принцесса! Разве тебе подобает унижаться из-за какой-то ничтожной служанки? Когда наследный принц взойдёт на трон, ты станешь императрицей! Неужели ты собираешься ревновать ко всем наложницам гарема?!
Императрица-вдова смотрела на коленопреклонённую Цзян Чэньси с досадой и болью: она боялась, что слишком строгий выговор ранит девочку, но если не отчитать сейчас, та обязательно пострадает в будущем.
Няня Чань, понимая ситуацию, поспешила подать императрице чашку цветочного чая против раздражения и многозначительно посмотрела на Цзян Чэньси:
— Ваше Величество, успокойтесь. Наследная принцесса просто потеряла самообладание от эмоций.
Цзян Чэньси, не обращая внимания на осколки чашки, подползла на коленях и приняла чашку из рук няни Чань, чтобы лично подать императрице-вдове:
— Ваше Величество, Си признаёт свою вину. Сейчас же отправлюсь в храм переписывать сутры и буду размышлять о своих ошибках. Прошу вас, не злитесь на меня — ваше здоровье важнее всего.
Императрица-вдова заметила, как осколки порезали колени Цзян Чэньси, и кровь начала проступать сквозь одежду. Она тут же забыла о чае и велела няне Чань вызвать императорского врача:
— Быстрее вставай! Ты что, совсем не бережёшь себя?!
Няня Чань помогла Цзян Чэньси подняться и поспешила за врачом.
Ланьин и Инсюэ первыми ворвались в комнату. Увидев разбросанные осколки и кровь на коленях хозяйки, они тут же покраснели от слёз.
Боясь гнева императрицы-вдовы, они молчали. Ланьин быстро убрала осколки, а Инсюэ принесла вышитый табурет и усадила Цзян Чэньси.
Вскоре прибыл врач Ли с аптечкой. Он обработал раны, велел Инсюэ нанести мазь и перевязал колени бинтом.
— Семь дней не мочите водой.
Императрица-вдова потребовала, чтобы врач Ли осмотрел Цзян Чэньси ещё раз. Та послушно протянула запястье:
— Благодарю вас, доктор Ли.
Диагноз врача Ли почти совпал с заключением целительницы:
— Наследная принцесса, чрезмерная тревога вредна. Молодым людям следует быть веселее — это благоприятно для будущего потомства.
Брови императрицы-вдовы всё больше хмурились. Когда Инсюэ проводила врача, она наконец заговорила:
— Что с тобой делать, а? Пусть высокие решают проблемы, а ты держи сердце шире.
— Си запомнит наставления Вашего Величества, — Цзян Чэньси прижалась к императрице-вдове и бессильно склонила голову ей на колени.
Императрица-вдова снисходительно позволила ей так лежать и ласково погладила по причёске:
— Если хочешь наказать эту мерзавку, разве тебе не хватит времени? Почему именно сегодня? Если кто-то использует это как повод и пожалуется императору, что тогда?
Цзян Чэньси именно этого и добивалась — пусть кто-нибудь пойдёт к Сяо Сюню.
— Император разбирается в людях и не станет слушать клеветников.
— Возможно, он и не послушает, но ради баланса среди чиновников вполне может выбрать ещё нескольких знатных девушек и отдать их наследному принцу.
Цзян Чэньси промолчала. Кого угодно, только не Лу Лю — остальных она не боялась.
Позже, как и обещала, Цзян Чэньси велела Ланьин и Инсюэ остаться в покоях, а сама отправилась в храм переписывать сутры.
Няня Чань помогала императрице-вдове снять украшения:
— Ваше Величество, уже поздно, храм находится в уединённом месте, а у наследной принцессы нет при себе служанки. Мне неспокойно.
— Не волнуйся. Храм — моя территория, у ворот дежурят евнухи. Кто осмелится помешать — я сдеру с неё кожу.
Няня Чань улыбнулась про себя. Императрица-вдова всегда такая — ругается жестоко, а сердце у неё мягкое. За все годы службы няня Чань редко видела, чтобы её величество применяла телесные наказания, не говоря уже о таких кровавых угрозах.
В северо-западном углу павильона Баоцзы находился отдельный храм, где императрица-вдова обычно молилась и соблюдала пост.
Цзян Чэньси сидела на циновке, правой рукой выводя иероглифы с благоговейным выражением лица.
Небеса проявили милость, дав ей второй шанс. Она обязана будет жить достойно.
Свеча догорала, треща и потрескивая. Цзян Чэньси подняла уставшую шею и повертела головой, чтобы расслабиться. В этот момент её взгляд случайно упал на фигуру, стоявшую за спиной.
Сяо Сюнь сменил парадные одежды на чёрный повседневный наряд. Его взгляд был мрачен, словно бог кары.
Цзян Чэньси побледнела и прижала руку к сердцу:
— Ваше Величество! Вы давно здесь?! Вы чуть не напугали меня до болезни!
Сяо Сюнь, перебирая чётки, подошёл ближе:
— С час назад. Видел, как ты сосредоточенно переписываешь сутры, и не стал мешать.
Цзян Чэньси оглянулась и действительно увидела Цзян Дэйи у входа в храм. Заметив её взгляд, он тут же поклонился:
— Спокойной ночи, наследная принцесса.
Цзян Чэньси удивилась — улыбка на лице Цзян Дэйи казалась чересчур заискивающей.
«Неужели? Не стоит мне льстить».
Сяо Сюнь сел на соседнюю циновку и поднял лист бумаги, валявшийся на полу. Почерк девушки был изящным, но с сильными, уверёнными штрихами.
«Письмо отражает характер — в этом не бывает обмана».
С девятикратным владыкой рядом Цзян Чэньси не могла сосредоточиться и положила кисть:
— Ваше Величество весь день трудились. Вам пора отдыхать.
Сяо Сюнь усмехнулся — она прямо намекала, чтобы он убирался.
Он наклонился к столику и начал поддразнивать её:
— Наследная принцесса права. Мне пора спать, но несколько министров срочно запросили аудиенцию. Они пожаловались, что наследная принцесса нарушила приличия на пиру в честь жертвоприношения, и просят лишить вас титула.
Цзян Чэньси не удивилась. Во дворце много женщин — значит, много сплетен. Она сама устроила скандал, чтобы заманить кого-нибудь в ловушку.
Вот и Сяо Сюнь явился.
— Императрица-вдова предвидела всё верно — кто-то уже спешил донести вам. Ранее я как раз объясняла ей, что император разбирается в людях и не станет слушать клеветников.
— Цзян Чэньси, ты льстишь мне. Один-два раза — ещё можно, но часто — уже не действует.
Цзян Чэньси впервые услышала, как Сяо Сюнь назвал её полным именем. Это было непривычно, и она на мгновение замешкалась.
Вокруг никого не было. Сяо Сюнь поднял глаза и пристально посмотрел на неё, бросив ряд слов, от которых кровь стыла в жилах.
http://bllate.org/book/9654/874608
Готово:
