Взгляд Сяо Сюня упал на доклад, и он без промедления отверг просьбу:
— Раз это вопрос — не задавай его. Спросишь, а я всё равно не отвечу. Лучше вовсе не спрашивай.
Цзян Чэньси промолчала. Ладно, не стоит лезть туда, куда не следует.
Маленький евнух прибрал стол, и Цзян Чэньси вернулась на императорский трон, чтобы продолжить сверку бухгалтерских книг.
Снаружи зала Ланьин и Инсюэ переглянулись и, сдерживая зевоту, терпеливо ждали.
В конце часа Хай (21:00–23:00) Сяо Сюнь, как и обещал, забрал у Цзян Чэньси книги и отпустил её обратно во дворец Баоцзы.
— Цзян Дэйи, сходи в хранилище и принеси Мне ящик из хуанхуали му.
— Слушаюсь.
Цзян Дэйи быстро справился с поручением и уже через время, достаточное для выпивания чашки чая, вернулся с подносом в руках.
Сяо Сюнь протянул ящик Цзян Чэньси:
— Нарукавница из агата, присланная с юго-запада. Считай это наградой за труды по сверке книг.
Одним ударом — и сразу сладкое утешение.
Цзян Чэньси приняла подарок с достоинством. Она достала нарукавницу, погладила пальцами — агат был не так гладок, как нефрит, но зато редкий дар, да ещё и с узорами, сулящими удачу.
Поклонившись в благодарность, она надела украшение прямо при императоре:
— Если Отец-Государь вновь потребует помощи Вашей невестки в проверке книг, я с радостью разделю с Вами эту ношу.
Её запястье было тонким, а розовая нарукавница прекрасно сочеталась с ним.
Сяо Сюнь едва заметно усмехнулся. Эта девочка получила выгоду и тут же начала кокетничать. Ранее выглядела недовольной, а теперь, получив награду, сразу же задрала хвост.
— Посмотрим.
Этим неопределённым ответом он отпустил её и служанок. Цзян Дэйи лично проводил их до павильона Баоцзы.
На следующий день государь приказал строго проверять всех входящих и выходящих через четверо городских ворот — без исключения, будь то императорская семья или знать.
Стража изнемогала от усталости и жаловалась без умолку.
Слухи дошли и до павильона Сюйян. Сяо Чэнъи начал подозревать, не заметили ли его встречу с Лу Лю. Иначе зачем Цзян Чэньси именно сейчас затевать такие беспорядки?
Подумав, он решил, что, возможно, она просто случайно напоролась на правду.
До великого жертвоприношения Небу и Земле оставалось совсем немного, и у Сяо Чэнъи не было времени разбираться с ней сейчас. Он отложил всё до окончания церемонии.
Восемнадцатого числа четвёртого месяца, в три часа после полуночи, Цзян Чэньси разбудили Ланьин и Инсюэ. Уже за пределами её покоя стояли служанки с умывальными принадлежностями.
Зевая, Цзян Чэньси встала и стала одеваться. В этот момент вошла няня Чань с подносом в руках:
— Госпожа, Её Величество Вдовствующая императрица прислала Вам немного пирожков, чтобы подкрепиться. Она велела передать: обязательно съешьте несколько штук.
Церемония длилась целый день — с часа Инь (3–5 утра) до часа Хай (21–23 вечера). Обед подавали только после полудня, и если не перекусить заранее, можно было потерять силы.
— Благодарю за милость Вдовствующей императрицы, — сказала Цзян Чэньси и съела два сладких пирожка, лишь потом прополоскав рот.
Няня Чань не ушла, пока не убедилась, что всё съедено.
Все наложницы обязаны были явиться на жертвоприношение в парадных одеждах. Церемониальные наряды были многослойными и тяжёлыми, и от них Цзян Чэньси чуть не задохнулась.
Когда всё было готово, она, опираясь на Инсюэ и других служанок, вышла из покоя, чтобы присоединиться к Вдовствующей императрице.
Жертвоприношение Небу и Земле проводилось раз в три года. Три года назад оно не состоялось из-за кончины благочестивой императрицы.
В день церемонии Сын Неба вместе с чиновниками, послами четырёх сторон света и всеми наложницами и знатными дамами отправился в храм на горе Лань, чтобы вознести молитвы и благовония.
Процессия вышла через ворота Сюаньу. Во главе ехал сам император, за ним следовали наследный принц и чиновники, а вслед за ними — кареты наложниц.
Чиновники были одеты в красные и синие парадные мантии, цветные знамёна развевались на ветру, а вышитые на них птицы и цветы словно парили в воздухе.
Из-за занавеса на алтаре горы Лань вышел Сяо Сюнь в зелёной императорской мантии с драконами. Его осанка была величественна, взгляд пронзителен — вся его фигура излучала мощь и величие.
Цзян Чэньси, обладавшая острым слухом, уловила восторженные вздохи наложниц вокруг.
После завершения жертвоприношения процессия вернулась к воротам Сюаньу уже на рассвете. Государь угостил чиновников вином.
За воротами Сюаньу музыканты и укротители животных начали выступление. На улицах собралась толпа горожан, торговцы оживлённо вели дела.
Было необычайно оживлённо.
Затем последовали три дня подряд церемоний в храмах — все они были долгими, утомительными и торжественно-строгими. Цзян Чэньси, несмотря на жару апреля, сохраняла бесстрастное лицо и терпела. Когда всё закончилось, она явственно услышала тяжёлое дыхание знатных дам вокруг.
Правила обеда были строги. Цзян Чэньси придерживалась принципа «меньше говоришь — меньше ошибаешься» и до конца придерживалась правила «не говорить за едой».
Однажды она встретилась взглядом с Цуй Линлан. В такой обстановке у них не было возможности пообщаться — они лишь слегка кивнули друг другу.
После обеда она нашла укромное местечко, чтобы немного отдохнуть. Но тут же её застала Чжан Юаньминь.
Чжан Юаньминь тоже искала уединения. Найдя уголок в самом дальнем закоулке, она не ожидала, что кто-то опередит её.
— Ваше Высочество, наследная принцесса! Как Вы здесь очутились?
Цзян Чэньси тоже удивилась. Внимательно взглянув на Чжан Юаньминь, она сразу поняла причину её появления: макияж девушки был размазан.
Цзян Чэньси поддразнила её:
— Так же, как и ты.
Лицо Чжан Юаньминь вспыхнуло. Она обиженно отвернулась и молча уселась в стороне.
Цзян Чэньси закрыла глаза, чтобы отдохнуть. Парадный наряд был слишком тяжёлым, спина болела, и она мечтала просто лечь. Ведь вечером предстоял ещё банкет, и нужно было беречь силы.
— Зачем ты так на меня смотришь?
— Ты же даже глаз не открывала. Откуда знаешь, что я смотрела?
Чжан Юаньминь замерла, а потом покраснела ещё сильнее и в сердцах топнула ногой. Эта женщина слишком зла!
Увидев, как та попалась, Цзян Чэньси не смогла сдержать улыбки.
Через мгновение Чжан Юаньминь нарушила молчание:
— Кхм… Ваше Высочество, спасибо, что тогда спасли меня. Простите, что заставили Вас увидеть мой позор.
Цзян Чэньси открыла глаза — её взгляд был чист и спокоен:
— Какой позор? Ты всего лишь исполняла приказ.
Чжан Юаньминь замерла, а затем словно прозрела. С умными людьми разговор всегда короче.
Она выпрямилась и посмотрела прямо в глаза Цзян Чэньси:
— Раньше я судила о Вас по себе и была неправа. Прошу прощения за то, что верила сплетням и говорила о Вас за спиной.
Цзян Чэньси мягко улыбнулась:
— Я принимаю Ваши извинения.
Чжан Юаньминь смутилась ещё больше. Перед такой искренностью она чувствовала себя ничтожной.
«Сравнивать себя с ней — себе дороже».
Разговорившись и оставшись наедине, Чжан Юаньминь вдруг заговорила с душой:
— Все во дворце насмехаются надо мной, мол, лягушка мечтает вкусить мяса лебедя, хочу влезть в императорскую семью. Но кто поймёт мою боль? Не все стремятся к богатству и власти.
Старшая сестра — наложница высшего ранга, но государь не посещает гарем. Какой бы роскошной ни была её резиденция, она всё равно похожа на холодный дворец.
Цзян Чэньси тихо вздохнула. Девушка слишком наивна.
— То, что ты сейчас так думаешь, уже делает тебя лучше многих.
— Я бы предпочла родиться в простой семье, есть грубый рис, носить простую одежду и выйти замуж за обычного человека.
— А откуда ты знаешь, что они сами не мечтают о власти и богатстве?
Чжан Юаньминь снова вспыхнула:
— Почему Вы всё время со мной спорите!
Цзян Чэньси перестала шутить и серьёзно предупредила:
— На вечернем банкете садитесь как можно дальше, в самый дальний угол. Не высовывайтесь.
Чжан Юаньминь растерялась:
— Что?
Сегодня ночью будет неспокойно.
По воспоминаниям из прошлой жизни, у восточных ворот случится беспорядок — погибнут несколько евнухов, что вызовет большой переполох. Хотя дело быстро замяли, в день великого жертвоприношения это стало позором для императорского двора.
К тому же послы четырёх пограничных государств попросят руки императорской принцессы. Но всем известно, что у Сяо Сюня только одна дочь, и та уже замужем и живёт с мужем в Наньчжао.
Чтобы укрепить союз с соседями, выгоднее всего выбрать нескольких знатных девушек из влиятельных семей и даровать им титул принцесс.
Цзян Чэньси вовсе не из добрых побуждений предостерегала Чжан Юаньминь. Неужели она поверила, что та искренне раскаялась и поделилась с ней душевными тайнами?
Смешно!
Чжан Юаньминь — младшая сестра госпожи Чжан. Как бы ни были они в ссоре, они всё равно ближе друг другу, чем посторонняя Цзян Чэньси. Эта девушка может оказаться очень полезной — вот почему она и подсказала ей.
Вечерний банкет проходил в павильоне Цюйян. Большинство чиновников и их семей входили через ворота Цюйян.
У Вэй Яня неприятно дёргалось веко. Он лично возглавил патруль у восточных ворот, где постоянно происходили неприятности.
Длинный ряд ширм отделял внутреннюю часть павильона от внешней. Места для женщин находились внутри, а слуги и служанки с подносами вина и яств беспрестанно входили и выходили.
Цзян Чэньси сидела рядом с Цуй Линлан, Чжан Юаньминь и Сяо Лочжан. Вдовствующая императрица, другие вдовствующие наложницы и госпожа Чжан с другими наложницами занимали места в другой части зала.
Чжан Юаньминь послушалась совета и выбрала место в самом углу. Госпожа Чжан несколько раз бросала на неё взгляд, но та делала вид, что не замечает.
Перед глазами мелькнула служанка, подошедшая налить чай.
Цзян Чэньси насторожилась. Её взгляд приковался к тыльной стороне руки девушки — на основании большого пальца была красная родинка.
Лу Лю!
В прошлый раз та сумела скрыться, а теперь осмелилась явиться прямо к ней под нос!
Как она смеет!
Цзян Чэньси не собиралась терпеть, чтобы эта женщина снова и снова бросала ей вызов!
— Подайте мне чай с османтусом.
В апреле откуда взяться османтусу?
Лу Лю наклонилась, её движения замерли:
— Доложу Вашему Высочеству, сейчас ещё не время цветения османтуса…
Широкий рукав Цзян Чэньси «случайно» задел чашку, и горячий чай пролился на руки Лу Лю, обжигая её. Та вскрикнула и тут же покраснела от боли и слёз.
Цзян Чэньси немедленно изобразила удивление и искренне извинилась:
— Простите! Не обожглись ли Вы? Быстро принесите мазь от ожогов!
— Простите, Ваше Высочество! Это не Ваша вина! Прошу простить меня! — Лу Лю, заметив знакомую ткань справа, упала на колени и стала молить о пощаде, подняв покрасневшие руки.
Этот инцидент привлёк внимание всех за столом.
Наследная принцесса славилась добротой и никогда не наказывала слуг без причины. Наверное, это просто несчастный случай.
Ланьин первой выступила против:
— Как ты смеешь врать! Моя госпожа просто случайно опрокинула чашку. Откуда у тебя смелость утверждать, будто она сделала это нарочно?!
Цзян Чэньси молчала, впервые не останавливая свою служанку.
Сяо Лочжан раздражённо поморщилась:
— Из какого ты крыла? Совсем нет такта! Осмелиться потревожить наследную принцессу во время церемониального банкета? Быстро убирайся!
Цуй Линлан всё видела и, подавив любопытство, встала на сторону Цзян Чэньси:
— Ты просишь прощения у наследной принцессы. За какое преступление?
— Быстро уведите эту особу! — Госпожа Чжан подошла с другой стороны зала и велела Юйчунь позвать стражу.
— Постойте, — прервала её Цзян Чэньси, лицо её стало серьёзным. — Все старшие здесь знают, что я никогда не злоупотребляю властью и не стану без причины обвинять и наказывать слугу. Если сегодня мы не разберёмся до конца, мне могут приписать клевету и назвать злобной женщиной. Ответишь ли ты за это?
Сердце Лу Лю заколотилось. Цзян была всегда робкой! В тот раз, когда её лицо порезали, она даже не посмела возразить!
Что же изменилось?!
Автор оставил примечание:
Не буду много говорить — в субботу жду вашей поддержки! Целую!
— Из какого ты крыла? Мы с тобой незнакомы. Зачем же так оклеветать меня?
— Или ты просто считаешь, что я лёгкая мишень? Или за тобой кто-то стоит, пообещав награду, чтобы очернить меня прямо на церемониальном банкете?
Эта дерзкая Лу Лю! Воспользовавшись днём жертвоприношения, она пробралась во дворец и даже осмелилась явиться перед её глазами, надеясь вновь встретиться с Сяо Чэнъи.
Раз так, Цзян Чэньси решила устроить скандал и таким образом напугать настоящего виновника.
Обычно подобные тайные дела держались в секрете, но теперь Цзян Чэньси вынесла всё на всеобщее обозрение. Все в зале были ошеломлены.
Сяо Лочжан и Чжан Юаньминь сидели слишком близко к Цзян Чэньси и чувствовали себя так, будто их самих сейчас отчитают. Они вспомнили, как на поле для игры в мяч Цзян Чэньси кричала на них, и им стало стыдно.
С другой стороны зала няня Чань наклонилась к Вдовствующей императрице и тихо спросила:
— Госпожа, не приказать ли мне вмешаться?
Брови Вдовствующей императрицы слегка нахмурились, но она осталась невозмутимой:
— Это мелочь. Наследная принцесса сама справится.
Простая слуга — не стоит и внимания.
Тем не менее няня Чань заметила лёгкое раздражение на лице своей госпожи.
Серия вопросов почти сломила Лу Лю. Она не ожидала, что характер Цзян Чэньси так изменится. По её взгляду было ясно: та действительно не узнаёт её.
Яркий свет в зале, презрительные и осуждающие взгляды окружающих жгли, как иглы.
Лу Лю металась, как на раскалённой сковороде, и винила себя за поспешность. В самый последний момент её взгляд упал на знакомую юбку, и она тут же закрыла лицо и зарыдала:
— Я невиновна! Это была случайность! Простите меня, Ваше Высочество!
Она повторяла одно и то же, будто у неё была великая несправедливость.
Цзян Чэньси была поражена наглостью Лу Лю и чуть не пошатнулась. Ланьин и другие служанки быстро подхватили её:
— Успокойтесь, Ваше Высочество! Не стоит обращать внимание на такую мелкую сошку.
http://bllate.org/book/9654/874607
Готово:
