— О-о-о… Слушаюсь, ваше величество! — воскликнул стражник, будто получив удар по голове, и поспешно поманил своего товарища, чтобы вместе, стиснув зубы, продолжить осмотр вокруг кареты.
Спустя время, достаточное, чтобы сгорела одна благовонная палочка, Цзян Чэньси вернулась в павильон Баоцзы. Сначала она немного побеседовала с императрицей-матерью, а затем отправила евнуха в павильон Фунин с сообщением: стража у восточных ворот слишком мягка и особенно милостива к членам императорской семьи.
В павильоне Фунин Цзян Дэйи немедля доложил об этом Сяо Сюню. Император рассмеялся от злости: эта девчонка едва вернулась во дворец — и уже начинает искать повод для ссоры! Полагается на то, что он не посмеет её наказать, и теперь даже осмелилась критиковать его императорскую гвардию!
— Позовите ко мне Вэй Яня!
Автор говорит:
Поясню: перед выходом книги в продажу хочу разъяснить всё необходимое. По моему мнению, император не глупец и вряд ли сразу влюбится в героиню (за исключением случая любви с первого взгляда). Мне важно показать постепенное развитие чувств. Из-за особенностей сюжета пока нельзя раскрывать подробности, но именно поэтому герой и героиня должны сначала пройти через развод по обоюдному согласию. Не волнуйтесь, после выхода книги в продажу взаимодействия между главными героями станут гораздо чаще — тогда только не жалуйтесь, что ими приторно пресытились!
— Постойте! — окликнул Сяо Сюнь Цзян Дэйи, который уже собирался уходить. — Отправьтесь сами в павильон Баоцзы и пригласите наследную принцессу сюда.
Раз она подала жалобу, пусть сама и займётся этим делом — чтобы потом за спиной не говорила, будто он судит несправедливо.
Цзян Дэйи нахмурился и замялся:
— Ваше величество… это, пожалуй, не совсем уместно?
Жёнам запрещено вмешиваться в государственные дела, и наследная принцесса тоже попадает под это правило.
Сяо Сюнь холодно усмехнулся и резко ударил костяшками пальцев по столу:
— Безопасность императорского города — ответственность каждого из нас! Если наследная принцесса осмелилась дать совет, разве я должен стать тираном и проигнорировать её?
Этими словами он легко развеял сомнения Цзян Дэйи.
Тот немедленно склонился в поклоне:
— Ваше величество мудры, а я, старый глупец, недогадлив. Сейчас же отправлюсь в павильон Баоцзы за наследной принцессой.
— Хорошо, ступайте.
Сяо Сюнь махнул рукой, отпуская его, а сам задумчиво уставился вдаль. Величественный императорский город, казалось бы, неприступный, на деле оказался рыхлым, как песок — достаточно одного удара, чтобы всё рассыпалось.
Через четверть часа Цзян Чэньси и Вэй Янь стояли по обе стороны трона в павильоне Фунин и переглянулись.
Цзян Чэньси усмехнулась про себя: снова павильон Фунин, освещённый до поздней ночи, снова заваленный докладами стол… Только на этот раз здесь ещё и командующий гвардией.
На троне восседал человек в простом халате цвета бамбука без единого вышитого узора. Лишь императорское величие позволяло носить такую одежду — обычному человеку было бы не под силу.
Конечно, сам Сяо Сюнь был необычайно красив и затмевал большинство людей на свете. К тому же он трудолюбив и заботится о народе, не увлекается красотой женщин — вполне соответствует представлениям госпожи Сяо Цао о достойном зяте.
Ах, унесло меня не туда.
Интересно, как тогда она могла ослепнуть и влюбиться в Сяо Чэнъи? Будь у него хотя бы капля «чистоты» от своего отца, ей не пришлось бы умирать в том монастыре в прошлой жизни.
Сяо Сюнь мельком взглянул на «покорно опустившую глаза» девушку внизу и фыркнул про себя: опять эта маска! Снаружи — кроткая и добродетельная, внутри — полна коварных замыслов. И ведь не придерёшься!
Раздражает.
Вэй Янь чувствовал, что в последнее время ему не везёт: император уже не раз его отчитывал. Сегодня его подчинённые плохо справились с делом и обидели наследную принцессу. Теперь начальники дерутся, а страдают нижестоящие.
Атмосфера в зале была напряжённой, и он не смел даже дышать полной грудью.
Сяо Сюнь нарочно заставил их немного подождать, потом оторвался от докладов, будто только сейчас заметил их присутствие, и велел Цзян Дэйи предоставить им места.
Цзян Чэньси и Вэй Янь поблагодарили и сели.
Сяо Сюнь отложил доклад и прямо взглянул на Вэй Яня:
— Вэй Янь, чтобы ты не подумал, будто я защищаю своих, я специально пригласил наследную принцессу, чтобы она лично сошлась с тобой в споре.
Лицо Вэй Яня потемнело, как дно котла. Он поспешно склонился:
— Ваш слуга в ужасе!
Сяо Сюнь резко перевёл взгляд на Цзян Чэньси:
— А вы, наследная принцесса, каково ваше мнение?
Цзян Чэньси: «…»
Внутри она закатила глаза. Сяо Сюнь действует за её спиной, играет роль справедливого судьи перед Вэй Янем — мелочная же натура!
Неужели из-за того, что она один раз его перехитрила? Да она ведь и не соврала!
Цзян Чэньси сохранила спокойствие и ответила размеренно:
— Доложу вашему величеству: Чэньси вовсе не искала повода для ссоры. Просто жертвоприношения Небу и Земле — величайшее событие в государстве, проводимое раз в три года, и в это время нельзя допускать ни малейшей ошибки. Когда я входила во дворец через восточные ворота, мне просто пришло в голову напомнить стражнику проверить всё ещё раз.
Её доводы были логичны и вески — возразить было нечего.
Сяо Сюнь снова посмотрел на Вэй Яня:
— Вэй Янь, а ты как думаешь?
Вэй Янь мысленно стонал: что ему думать? Император действительно ставит его в трудное положение.
Даже если бы он не ошибся, сейчас всё равно пришлось бы признать вину — тем более что его люди действительно провинились.
— Доложу вашему величеству, — ответил он, — слова наследной принцессы совершенно справедливы. Ваш слуга плохо справляется со своими обязанностями и просит наказать меня.
Раньше императорская гвардия состояла из двух управлений — Управления стражи и Управления дворцовой стражи. После восшествия на престол Сяо Сюнь объединил их и назначил Вэй Яня командующим.
— Я запомню это дело, — сказал император. — На день великого жертвоприношения я посмотрю, как ты себя проявишь. Если всё пройдёт отлично — долг будет списан. Но если будут провалы — накажу вдвойне.
Глаза Цзян Чэньси блеснули: справедливое решение.
Вэй Янь поспешно бросился на колени:
— Благодарю за милость вашего величества! Ваш слуга будет верно служить государству и императору!
— Меньше болтать, — нетерпеливо перебил Сяо Сюнь, уставший от бесконечных льстивых речей чиновников. — Убирайся.
— Слушаюсь! — Вэй Янь немедленно замолчал и, кланяясь, отступил назад.
Цзян Чэньси тоже встала, чтобы уйти, но Сяо Сюнь её остановил:
— Наследная принцесса, я разрешил тебе уходить?
Цзян Чэньси безмолвно возмутилась: дело сделано, чего ей здесь торчать?
Она вынужденно произнесла:
— Прошу прощения, ваше величество, я думала…
Сяо Сюнь усмехнулся: когда Вэй Янь был здесь, она не называла себя «вашей невесткой», а теперь, чтобы выпросить прощение, стала использовать это обращение. Ловко считает!
— Говорят, наследная принцесса отлично разбирается в арифметике. Не сочти за труд провести здесь ещё час и помочь мне разобраться с одной проблемой.
Цзян Чэньси: «…»
Слова не находились. Это было абсурдно.
Но отказаться ей не хотелось — после долгих колебаний она всё же осмелилась сказать:
— Ваше величество слишком милостиво ко мне, вашей невестке. Во дворце полно талантливых людей, зачем вам…
Неужели ему мало издевательств над наложницами, заставляя их переписывать тексты жертвоприношений, теперь он решил превратить и её в бесплатную рабочую силу? Просто возмутительно!
Кстати, странное дело: Сяо Сюнь каждую ночь вызывал наложниц одну за другой.
Императрица-мать удивилась: с каких пор у императора такая выносливость? Она вызвала Цзян Дэйи и, узнав правду, рассмеялась и назвала сына шалуном.
На самом деле Сяо Сюнь лишь притворялся, что вызывает наложниц. Каждую ночь он заставлял их в павильоне Фунин переписывать тексты жертвоприношений, отпуская лишь к полуночи.
Этот метод полностью подавил желание наложниц льстить императору. Даже госпожа Чжан несколько дней притворялась больной и попросила службу церемоний убрать своё имя из списка.
— Зачем вы так мучаете этих бедняжек? — спросила императрица-мать. — Они ведь с надеждой ждут вашего призыва, а вы заставляете их писать тексты!
— Народ платит налоги, чтобы их содержать. Раз они ничего не производят и бесполезны для государства, пусть хоть чем-то займутся. Так меньше будут завидовать друг другу и вредить прислуге.
Императрица-мать онемела, но потом решила, что сын, пожалуй, прав.
Когда она рассказывала об этом Цзян Чэньси, та еле сдерживала смех.
Сяо Сюнь взял бухгалтерскую книгу и подошёл к Цзян Чэньси:
— Наследная принцесса, вы умны и проницательны. Вот список расходов на предметы для предстоящего жертвоприношения. Я уже просмотрел его, но боюсь упустить что-то. Проверьте, пожалуйста, ещё раз.
Он буквально заставил её взять книгу.
— Цзян Дэйи!
Цзян Дэйи немедленно вышел из угла:
— Ваше величество, я здесь.
— Отправь кого-нибудь в павильон Баоцзы, пусть объяснят императрице-матери, чтобы она не волновалась. И прикажи императорской кухне прислать немного сладостей.
— Слушаюсь.
Ясно, для кого эти сладости.
Цзян Дэйи вновь с уважением взглянул на Цзян Чэньси: положение наследной принцессы в сердце императора выше, чем у всех прочих во дворце.
Новость быстро распространилась. Наложницы, услышав, что император вызвал Цзян Чэньси в павильон Фунин для проверки расходов на жертвоприношение, облегчённо выдохнули: наконец-то не надо переписывать тексты! Но в то же время недоумевали.
Наследного принца заперли в канцелярии по делам ритуалов, чтобы он разбирал тексты жертвоприношений, а наследную принцессу заставили проверять расходы. Оба заняты до упаду.
Что задумал император?
В павильоне Люли служанка при госпоже Лу Любопытствовала:
— Госпожа, если император хочет сблизить наследного принца и наследную принцессу, почему бы не отправить принца в поездку с поручением, а принцессу — сопровождать его?
Госпожа Лу зевнула:
— Когда мы угадывали замыслы императора? Главное, что нам не надо проверять книги. Пусть делает, что хочет.
В соседнем павильоне госпожи Чжан.
Госпожа Чжан, получив намёк от императора, отказалась от мысли найти целителя и вылила свой гнев на Чжан Юаньминь:
— Ты совсем бездарна! Уже столько дней во дворце, а император ни разу тебя не вызвал наедине. А наследная принцесса вернулась — и сразу получила поручение! Ты вообще задумывалась, в чём разница?
Чжан Юаньминь не хотела выходить замуж за императора и повторять судьбу сестры, которая каждый день томится в ожидании взгляда государя. Но она была бессильна: на ней лежала честь семьи, и она не могла просто отказаться.
— Сестра, Цзян Чэньси — наследная принцесса. Если наследный принц взойдёт на престол, она станет императрицей. Проверять расходы для императора — её прямая обязанность.
— Пусть так, но пока всё не решено. Если ты не будешь стараться…
— Сестра! Я не хочу…
— Тебе не позволено не хотеть! — госпожа Чжан резко ударила по столику. — Я велела кухне приготовить тебе ужин. Отнесёшь его лично в павильон Фунин.
Лицо Чжан Юаньминь стало мрачным, но она молча стояла на месте.
В павильоне Фунин Цзян Чэньси сидела на троне: левой рукой щёлкала счётами, правой — писала, полностью погружённая в проверку записей, отмеченных Сяо Сюнем.
На столе громоздились доклады. Император заявил, что лень перетаскивать их туда-сюда, и велел ей спокойно сидеть здесь.
Сам он расположился на стуле внизу и разбирал доклады.
Цзян Дэйи стоял в углу, опустив веки, готовый в любой момент исполнить приказ.
Лучше не видеть лишнего.
Вскоре дежурный евнух тихо вошёл и, пригнувшись, подошёл к Цзян Дэйи:
— Господин Цзян, младшая сестра госпожи Чжан, дочь министра Чжан, Чжан Юаньминь, просит аудиенции. Говорит, принесла ужин для императора.
— Умеет же выбирать время, — пробормотал Цзян Дэйи и велел евнуху подождать.
Он подкрался к Сяо Сюню:
— Ваше величество, Чжан Юаньминь пришла с ужином.
Сяо Сюнь взглянул на погружённую в расчёты Цзян Чэньси. Сладости на столе остались нетронутыми, а песочные часы показывали, что уже далеко за вечер.
— Пусть войдёт.
— Слушаюсь.
Цзян Дэйи догадался: раньше Чжан Юаньминь не раз приходила, но император ни разу её не принял. Сегодня, видимо, принял во внимание наследную принцессу — боялся, что та проголодается.
Цзян Чэньси сосредоточенно щёлкала счётами, думая лишь о том, чтобы скорее закончить и уйти. Она даже не заметила, что кто-то вошёл.
Когда Чжан Юаньминь с коробкой ужина вошла и невольно подняла глаза, она чуть не остолбенела.
Как это… Цзян Чэньси сидит на троне?!
Цзян Дэйи внутренне застонал: неизвестно, хорошо это или плохо, но выглядит весьма неподобающе.
Он поспешил напомнить:
— Госпожа Чжан, чего застыла? Подавай ужин.
Это «госпожа Чжан» заставило Цзян Чэньси поднять голову. Их взгляды встретились.
Увидев Чжан Юаньминь с коробкой внизу, явно растерянную и униженную, Цзян Чэньси мгновенно поняла всё и, желая облегчить ситуацию, вежливо спросила:
— Ваше величество, может, мне стоит удалиться?
Длинная ночь, прекрасная спутница — разве не начало прекрасной истории?
Чжан Юаньминь почувствовала себя так, будто проглотила муху: ужасно неловко. Даже Цзян Чэньси поняла замысел её сестры!
Сяо Сюнь фыркнул и бросил взгляд на Цзян Чэньси: эта девчонка постоянно подставляет его, хитра, как лиса.
— Кухня госпожи Чжан готовит не хуже императорской. Жаль пропадать ужину — грех перед небом. Наследная принцесса сегодня самоотверженно трудилась — достойна награды.
Под тяжёлым взглядом императора Цзян Чэньси поспешно встала и поблагодарила за милость. Служить государю — всё равно что быть рядом с тигром: он непредсказуем и чертовски труден в общении.
Чжан Юаньминь ушла сразу после того, как передала ужин, но перед уходом Сяо Сюнь неожиданно подарил ей нефритовую подвеску.
Кухня госпожи Чжан действительно мастерски варила суп из рёбер с корнем дикуши: рёбра были мелко нарублены, мясо — мягкое, бульон — насыщенный и ароматный.
Цзян Чэньси наелась и отважилась:
— Ваше величество, у меня есть вопрос.
http://bllate.org/book/9654/874606
Готово:
