Сначала он выдал наградные, чтобы отослать стражу, а затем швырнул чернильницу в Хуан Саньцюаня, съёжившегося в углу:
— Ты, видно, возомнил себя великим! Сколько лет служишь при дворе наследного принца, а смелости всё меньше и меньше. Завтра весь двор заговорит, как тебя напугал несуществующий призрак у пруда Дунхуа — позор мне, наследному принцу!
Хуан Саньцюань в отчаянии ударился лбом об пол:
— Простите, Ваше Высочество! Я глупец…
— Хватит оправдываться! — нетерпеливо оборвал его Сяо Чэнъи. — Передал ли ты моё послание госпоже Лу? Как она ответила?
Упомянув дело, Хуан Саньцюань тут же стал серьёзным и почтительно доложил:
— Госпожа Лу сказала, что очень рада получить послание от Вашего Высочества, и обещала непременно прийти вовремя.
Сяо Чэнъи нахмурился:
— И всё?
Хуан Саньцюань замер, но тут же осенило:
— Ваше Высочество, простите мою дерзость, но я рискнул взглянуть на госпожу Лу… Она словно героиня из оперы — красота её затмевает луну и цветы…
— Замолчи и проваливай!
— Есть! — Хуан Саньцюань тут же перекатился через порог и исчез за дверью.
Сяо Чэнъи бросил ему вслед: «Негодяй!» — и вернулся к столу, с нетерпением ожидая завтрашнего дня.
На следующий день Цзян Чэньси снова приехала в дом своего отца, министра Цзян Жухая.
Старший брат сегодня был дома — у него выходной день, и он заехал забрать кое-какие вещи. Ранее они договорились встретиться в резиденции.
Брат и сестра беседовали в кабинете отца.
Цзян Чэньси подняла вчерашний инцидент:
— Брат, не кажется ли тебе, что я бессердечна?
Цзян Чэньянь не испытывал особой неприязни к младшей сестре Цзян Чэньюй, но и особого расположения тоже не питал. Чтобы избежать сплетен, сразу после получения должности он поселился в отдельном доме.
— У тебя самое доброе сердце, сестрёнка. Не беспокойся понапрасну. Мы оба знаем, что слова госпожи Сяо Цао нельзя принимать всерьёз — она всегда говорит наполовину правду. К тому же судьба Чэньюй — не твоё дело. Ты просто услышала и забудь. Отец тебя не осудит.
Цзян Чэньси слегка кивнула:
— Да, я это понимаю. Но всё же не пойму, что в ней такого увидел отец, раз женился.
Услышав, как сестра критикует выбор отца, Цзян Чэньянь не стал вмешиваться:
— На вкус и цвет товарищей нет.
Цзян Чэньси фыркнула, сменила тему и серьёзно сказала:
— Брат, у меня к тебе большая просьба.
Цзян Чэньянь удивился:
— Если в моих силах — сделаю всё, что нужно.
Его торжественный вид рассмешил Цзян Чэньси:
— Это не так уж срочно. Инсюэ достигла возраста, и я хочу отправить её обратно в Цинчжоу.
— Зачем отправлять в Цинчжоу? Лучше найдём ей хорошую семью здесь, в столице. Или я порекомендую нескольких сослуживцев — все они из порядочных семей.
Цзян Чэньянь старался помочь из лучших побуждений: две служанки сестры были преданными и заботливыми, они могли присматривать за ней и делать то, что он сам не мог.
— Может, с Инсюэ случилось что-то срочное?
Цзян Чэньси не хотела раскрывать истинных причин — брат и так перегружен делами, не стоит отвлекать его.
— Нет, просто моё личное желание. Бабушка оставила мне вышивальную мастерскую в Цинчжоу. У Инсюэ отличное мастерство — пусть вернётся и присмотрит за лавкой. Я напишу дедушке, чтобы он помог ей найти достойного мужа или даже зятя, который поселится у нас.
— Понятно, это вполне разумно, — задумался Цзян Чэньянь, но тут же нахмурился. — Инсюэ всегда была образцовой служанкой. Тебе не жаль будет отпускать её?
— Конечно, жаль. Я думала устроить ей свадьбу здесь, в столице, но боюсь, что люди согласятся только из-за моего положения наследной принцессы. Лучше отправить её в Цинчжоу, чтобы она строила свою жизнь. Мне не хочется, чтобы она всю жизнь провела в задних покоях ради меня.
Это решение было продумано не вчера. После развода по обоюдному согласию с Сяо Чэнъи ей не место в столице. Отправив Инсюэ заранее, она подготовит всё к своему отъезду. А заодно переведёт несколько грубых служанок на место доверенных — и поймает предателей в собственном доме.
Два зайца одним выстрелом.
Если бы в прошлой жизни Сяо Чэнъи не отказался от неё, она всё равно устроила бы замужество Инсюэ и Ланьин — ни одна из них не должна была остаться старой девой из-за неё.
Цзян Чэньянь растрогался:
— Ты добрая, сестрёнка. Инсюэ повезло служить тебе. Оставь это мне — я найду надёжную контору охраны и всё организую.
— Спасибо, брат.
— Но когда Инсюэ уедет, рядом останется только Ланьин. Хочешь, я пришлю тебе ещё несколько служанок в Дом Наследного Принца?
— Нет, Ланьин достаточно. В доме и так много прислуги.
После разговора брат и сестра собирались покинуть резиденцию, как вдруг к ним подбежала служанка Цзян Чэньюй и упала на колени перед Цзян Чэньси:
— Старшая госпожа, умоляю вас, пожалейте госпожу Юй! Её заперли в комнате, она три дня ничего не ест и не пьёт…
— Наглец! — взорвался Цзян Чэньянь. — Как ты смеешь задерживать наследную принцессу?!
Цзян Чэньси лишь улыбнулась и сказала брату:
— Ничего, раз уж приехала, надо разобраться. Иди, брат, занимайся своими делами.
Ланьин тут же вмешалась:
— Гранат, веди скорее дорогу!
Служанка по имени Гранат вскочила:
— За мной, наследная принцесса!
Они пришли в павильон Чжуоюй.
Дверь спальни Цзян Чэньюй была заперта большим замком, а окна с обеих сторон заколочены досками, оставлено лишь отверстие величиной с кулак.
За дверью Цзян Чэньси услышала, как Цзян Чэньюй читает стихи — томные, печальные, полные тоски. Голос её уже охрип, время от времени раздавался кашель.
Гранат металась в отчаянии:
— Она выливает всю еду и воду! Госпожа Сяо Цао приказала никому не выпускать её, иначе продаст нас в публичный дом…
Ланьин недовольно фыркнула:
— Гранат, ты совсем без совести! Дверь заперта — как наследная принцесса войдёт?
Гранат тут же упала на колени:
— Я сейчас побегу к няне Лю! Ключ у неё!
— Запереть тело — не значит запереть сердце. Глупо, — сказала Цзян Чэньси.
Она не хотела вмешиваться, но не вынесла плача Цзян Чэньюй. В прошлой жизни, узнав, что стала чужой заменой, и получив шрам от Лу Лю, она чувствовала себя ещё хуже.
— Ланьин, сходи с Гранат к няне Лю. Скажи, что это мой приказ. Если откажет — пусть готовится к досрочному уходу на покой.
— Благодарю вас, наследная принцесса! — Гранат со слезами благодарности кланялась до земли.
Ланьин дождалась, пока та закончит, и сказала:
— Пошли.
Когда они ушли, Цзян Чэньси постучала в дверь. Плач за дверью поутих, но ответа не последовало.
Цзян Чэньси не спешила:
— Цзян Чэньюй, голодом ничего не решишь. Если хочешь быть с Ван Яньчаном, сделай для меня кое-что. Подумай.
Через мгновение послышались медленные шаги к двери:
— Старшая сестра, вы говорите всерьёз?
* * *
В императорском саду за городом.
Цзян Чэньянь только вернулся и не успел отнести вещи в караульную, как его окликнул сослуживец.
Оба служили в Управлении по надзору за чиновниками, оба занимали шестой ранг, но Шао Пин пользовался куда меньшим уважением, чем Цзян Чэньянь.
Шао Пин скрыл зависть и насмешливо сказал:
— Чэньянь, наследный принц здесь — не пойдёшь ли приветствовать?
Сяо Чэнъи приехал?
Цзян Чэньянь на миг замер, потом горько усмехнулся:
— Брат Шао, не смейся. Без вызова я не смею являться к Его Высочеству.
Он прекрасно знал: Сяо Чэнъи не испытывает к Чэньси настоящих чувств. Он лишь формально стал его зятем, воспользовавшись выгодным положением.
— Верно, — согласился Шао Пин, скрывая разочарование. — Его Высочество прибыл проверить коней для жертвоприношений Небу и Земле. Сейчас отдыхает на стрельбище.
Цзян Чэньянь кивнул и забыл об этом.
Через четверть часа, выйдя из караульной, он невольно свернул к стрельбищу.
Издали он увидел, как рядом с Сяо Чэнъи стоит слуга… но фигура явно принадлежала молодой женщине. Они вели себя весьма фамильярно.
Наследный принц — будущий государь, вокруг него всегда будет множество женщин. Ничего удивительного.
Цзян Чэньянь молча постоял немного и ушёл.
Через четверть часа Сяо Чэнъи покинул императорский сад.
В карете по дороге в город переодетая Лу Лю прижалась к Сяо Чэнъи. Тот поднял её подбородок и поцеловал.
Лу Лю тихо застонала, её томный голос ещё больше возбудил Сяо Чэнъи. Он крепче обнял её, будто хотел вжать в своё тело.
— Лю-эр…
— Ваше Высочество…
Когда поцелуй закончился, Лу Лю выпрямилась и достала из рукава мешочек с благовониями. Раскрыв его, она протянула Сяо Чэнъи вышитый платок.
— Ваше Высочество, я сама вышила этот платок. Ива — это я, флейта — вы. Когда будете скучать, посмотрите на него.
Сяо Чэнъи взял платок, погладил пальцами — ткань дорогая, вышивка изысканная.
Он спрятал платок в рукав и поцеловал Лу Лю в лоб:
— Мне очень нравится.
Лу Лю застенчиво улыбнулась, но тут же крупные слёзы покатились по щекам:
— Когда мы вместе, время летит слишком быстро. Раньше я не понимала, что значит «день без тебя — будто три осени», а теперь знаю — это мучительно…
Она отвернулась:
— Мне так не хочется с вами расставаться.
— Лю-эр, не плачь, — Сяо Чэнъи подошёл ближе и вытер слёзы. — После жертвоприношений у меня будет свободное время. Возьму тебя осматривать столичные достопримечательности.
Лу Лю сквозь слёзы улыбнулась:
— Ваше Высочество не обманете? Иначе мне будет больно.
Прекрасная женщина смеялась, очаровательна и соблазнительна. Если бы не запрет перед церемонией, Сяо Чэнъи давно бы овладел ею.
Он поднял руку:
— Клянусь честью.
— Ах, Ваше Высочество! — Лу Лю взяла его руку и капризно сказала: — Я просто шучу. Конечно, важнее ваши обязанности. Я буду ждать вас в лодочной верфи «Чуньшань».
— У твоего двоюродного брата?
— Да.
— Сегодня не получится, но в другой раз обязательно сходим.
— Слушаюсь.
Сяо Чэнъи отвёз Лу Лю к чёрному ходу её дома. Там её уже ждала служанка Хайдан. Вместе они сели в другую карету и направились к верфи «Чуньшань».
Хайдан вынула из рукава письмо:
— Госпожа, это письмо от того человека.
— О? — Лу Лю прочитала и радостно улыбнулась. — Хайдан, завтра приготовь самый дорогой подарок в ответ.
— Есть… — Хайдан замялась. — Но, госпожа, разве это не слишком рискованно? Если раскроют, отец и мать пострадают.
Лу Лю аккуратно сложила письмо:
— Ты ничего не понимаешь. Именно этого дня я и жду.
Пока Сяо Чэнъи не откажется от Цзян Чэньси, она не обретёт покоя. Через два дня состоится церемония, и Цзянская семья официально получит титул. Как она может спокойно сидеть?!
Жертвоприношения Небу и Земле — важнейшее событие, к которому съедутся послы со всего мира. Любая ошибка недопустима. Она готова пойти на риск ради победы.
— Госпожа…
— Молчи. Я знаю, что делаю. В тот день жди меня на обычном месте.
* * *
В середине четвёртого месяца, за два дня до жертвоприношений, Цзян Чэньси с Инсюэ и Ланьин вошла во дворец. В управлении церемоний специально сшили для неё парадный наряд — нужно было примерить, вдруг потребуется подгонка.
Она нарочно выбрала вечернее время и вошла через восточные ворота.
Стража у восточных ворот, увидев карету наследной принцессы, лишь формально приподняла занавеску и поклонилась:
— Простите за беспокойство, наследная принцесса. Всё в порядке, можете проезжать.
— Постойте, — строго прервал его Цзян Чэньянь. — Даже если это я, наследная принцесса, вы не должны пренебрегать правилами. Осмотрите карету тщательнее.
Стражник опешил — в прошлый раз начальник легко пропустил одного лишь наследного принца, а теперь ему попало!
Ланьин резко одёрнула его:
— Чего застыл? Не слышишь приказа наследной принцессы?
http://bllate.org/book/9654/874605
Готово:
