— Нелепость! Неужто мачеха осмелилась метить в жёны наследному принцу?! Да разве не боится опозорить отца!
Цзян Чэньси резко разорвала письмо пополам и передала обе половины Ланьин:
— Сожги это немедленно.
Ланьин, ничего не понимая, поспешила к свече.
— Эй-эй-эй! Не жги! — глаза госпожи Сяо Цао вылезли из орбит. Забыв притворяться больной, она прямо с постели подскочила на ноги.
Ланьин испуганно вскрикнула:
— Так вы всё это время притворялись больной, госпожа?!
Госпожа Сяо Цао застыла на месте. Гнев вспыхнул у неё в груди, словно пламя, поднявшееся от ступней до лица, и сердце заколотилось от тревоги. В одних носках она стояла как вкопанная — ни шагу вперёд, ни назад.
Цзян Чэньси холодно фыркнула, взмахнула рукавом и направилась к выходу, бросив на прощание:
— Советую вам, мачеха, вместо того чтобы прикидываться больной и строить козни, лучше побеспокойтесь о своей дочери.
В прошлой жизни Цзян Чэньюй так и не вышла замуж за Ван Яньчана. Отчаявшись, она бросилась в реку, но её вовремя спас Цзян Чэньянь. Тогда госпожа Сяо Цао в ярости остригла дочери волосы и отправила её к родственникам матери, чтобы переждать бурю. Ван Яньчан некоторое время ждал, но потом, как слышно, женился на другой.
Когда Цзян Чэньси умирала, Цзян Чэньюй всё ещё находилась в доме бабушки и не вернулась в столицу.
Выйдя из особняка министра, Цзян Чэньси глубоко выдохнула:
— Ланьин, давненько мы не гуляли по ночному рынку. Раз уж сегодня выдался случай, пойдём прогуляемся и перекусим перед возвращением.
У Ланьин тоже скопилось много обид, и она радостно захлопала в ладоши:
— Благодарю вас, госпожа!
Цзян Пин доставил их на коне прямо к ночному рынку.
Ночной рынок в Пинцзине был необычайно оживлён: повсюду продавали кунжутные лепёшки, сладкие цукаты, рисовые шарики, тофу в бульоне, а также крабов и моллюсков, привезённых с юга.
В эпоху великого мира и процветания империя Чжоу три дня в начале каждого месяца не вводила комендантский час, и весь рынок сиял огнями.
Цзян Пин нашёл место для повозки, нанял человека присматривать за лошадьми и заранее заплатил ему. Затем он последовал за хозяйкой и служанкой, охраняя их.
Втроём они съели по тарелке вонтонов и двинулись дальше по толпе. Внезапно взгляд Цзян Чэньси упал на фигуру впереди:
— Ланьин, неужели это Цуй Линлан?
Под высокими фонарями стояла Цуй Линлан в светло-лиловом платье. Её наряд был прост: в волосах лишь нефритовая заколка, в ушах — соответствующие серьги. Вся её внешность излучала благородную изящность.
Рядом с ней весело болтала служанка, а ещё четверо крепких стражников окружали её со всех сторон. Они как раз стояли у лотка со сладкими цукатами.
Ланьин узнала служанку Цуй Линлан — Шусян — и обрадованно засмеялась:
— Госпожа, это точно дочь главного наставника Цуя.
Приятная неожиданность.
Слухи не врут: первая красавица Пинцзина действительно не имела себе равных.
Освещённая сотнями фонарей, Цуй Линлан стояла, будто цветок среди толпы, и все прохожие невольно косились на неё. Если бы не четверо внушительных стражников, давно бы уже какие-нибудь смельчаки окружили её.
Цзян Чэньси быстро подошла и окликнула:
— Сестра Линлан?
Цуй Линлан обернулась и, узнав Цзян Чэньси, тепло улыбнулась и поклонилась:
— Линлан кланяется наследной принцессе…
— Сестра Линлан, без церемоний, — мягко подняла её Цзян Чэньси. — Здесь никого нет, зови меня просто Чэньси.
Цуй Линлан послушно согласилась:
— Сестрёнка Си.
Девушки были почти ровесницами — Цуй Линлан всего на два месяца старше. Главный наставник Цуй очень любил дочь и не спешил выдавать её замуж, намеренно оставляя дома подольше. Никто не осмеливался возражать ему.
Цукаты оставили Ланьин и Шусян ждать у лотка, а сами девушки поднялись в чайный домик и заняли отдельную комнату на втором этаже. За чашками чая и угощениями они завели беседу.
— В ту ночь на празднике у великой принцессы я хотела поговорить с тобой, да так и не получилось, — сказала Цзян Чэньси.
Цуй Линлан виновато улыбнулась:
— Прости, сестрёнка. Мать увела меня в павильон Линъянь и всё время таскала по гостям. Я не могла отказаться, а потому и не смогла удостоить тебя вниманием.
На самом деле Цуй Линлан тоже хотела сблизиться с Цзян Чэньси. В ту ночь наследная принцесса так спокойно приняла холодное отношение наследного принца — Цуй Линлан искренне восхищалась её стойкостью.
Цзян Чэньси осторожно завела разговор:
— Не стану шутить, сестра, но ведь главный наставник не хочет отпускать тебя замуж, а госпожа Цуй от этого в отчаянии — боится, что ты не найдёшь себе подходящего жениха. Вот она и решила воспользоваться праздником у великой принцессы: там собрались все знатные дамы и господа, чтобы устроить тебе удачную партию.
Цуй Линлан легко рассмеялась и лёгким ударом веера стукнула Цзян Чэньси по голове:
— Сестрёнка Си, какая же ты шалунья! Счастливые встречи и романтические истории — это из книжек. Мне сейчас хорошо, и я совсем не тороплюсь.
Родители здоровы, денег хватает — будь я на её месте, тоже наслаждалась бы жизнью.
Ланьин и Шусян принесли цукаты. Было ещё рано, и Цзян Чэньси разрешила служанкам погулять по рынку, только велела не уходить далеко и вернуться через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка.
Цуй Линлан добавила двух своих стражников в сопровождение.
Девушки радостно поблагодарили хозяек и спустились вниз.
Цзян Пин и двое оставшихся стражников встали у двери комнаты. Все трое были опытными бойцами и не позволяли даже мухе пролететь мимо.
Цуй Линлан взяла палочками один цукат и положила в тарелку Цзян Чэньси:
— Попробуй, сестрёнка. Говорят, в тот день, когда ты играла в поло, ты не задумываясь спасла ту девушку. Мне так жаль, что я не смогла прийти — очень расстроилась.
Цукат был хрустящим снаружи, покрыт сахарной пудрой, и от одного укуса сладость разлилась по всему телу.
Цзян Чэньси съела его за несколько укусов, аккуратно вытерла рот платком и улыбнулась:
— Это было делом случая, не стоит и упоминать. Как-нибудь в другой раз лично приглашу тебя сыграть вместе.
— Договорились! — ответила Цуй Линлан.
Ей нравилось, что Цзян Чэньси умеет чётко разделять добро и зло. Когда кто-то оскорбляет тебя, ты отвечаешь тем же — это справедливо. Но если с этим человеком случается беда, большинство либо радуется, либо остаётся в стороне. А Цзян Чэньси поступила иначе — помогла. Это говорило о её широкой душе и честном характере.
Съев один цукат, Цзян Чэньси взяла ещё:
— Эти лакомства действительно вкусны. Неудивительно, что ты их любишь, сестра. Обязательно возьму немного с собой и завтра утром отправлю брату — он тоже обожает сладкое.
— Вы с братом очень дружны, — сказала Цуй Линлан, не заметив подвоха, и даже порекомендовала другие похожие угощения, перечисляя их с лёгкостью.
Видя, что Цуй Линлан не против Цзян Чэньяня, но и не проявляет особого интереса, Цзян Чэньси решила не настаивать.
Спешка ни к чему. Сестра Цуй прекрасна, добра и благородна. Хоть она и хотела свести их с братом, но не собиралась ничего навязывать.
Через время, отведённое на одну благовонную палочку, Ланьин и Шусян вернулись, нагруженные всякой всячиной — сладостями и мелкими игрушками.
Цзян Чэньси и Цуй Линлан не нарадовались бы продолжить беседу, но пора было возвращаться домой. Посидев ещё немного, они распрощались у чайного домика, договорившись после жертвоприношений Небу и Земле устроить прогулку на лодке и полюбоваться цветами.
Цзян Чэньси вернулась во дворец и узнала, что Сяо Чэнъи всё ещё остаётся во дворце. Она велела Чжан Фу особенно тщательно следить за порядком во восточном крыле и не беспокоить наследного принца по пустякам. В душе же она размышляла, как сделать следующий ход.
Как только завершатся жертвоприношения Небу и Земле, удержать Сяо Чэнъи будет невозможно.
Список гостей с праздника у госпожи Чжан она вместе с Инсюэ проверила досконально. На первый взгляд никто не вызывал подозрений, но если копнуть глубже, каждый из них мог оказаться виновником.
Три года назад у Сяо Чэнъи было две служанки-наложницы. До её прихода во дворец императрица-мать отправила их прочь. Затем Сяо Чэнъи соблюдал траур по королеве и новых женщин во дворец не брал.
Именно поэтому многие знатные дамы Пинцзина видели в Цзян Чэньси занозу в глазу и мечтали любой ценой её свергнуть.
А пока что она не могла понять, к кому именно примкнула Лу Лю.
Сам же Сяо Чэнъи последние два дня проводил в канцелярии по делам ритуалов, изучая древние тексты о жертвоприношениях. Император то и дело вызывал его на допросы, и вырваться из дворца он не мог. По ночам он останавливался в павильоне Сюйян, рядом с канцелярией.
Но мысли его были далеко — он постоянно думал о Лу Лю и горел желанием снова увидеться с ней.
В день третьего числа третьего месяца он получил от неё письмо, в котором она писала, что по дороге в Лочжоу попала в засаду разбойников. Он немедленно повёл три тысячи всадников на разгром бандитов, надеясь встретить её там. Но она уже успела вернуться в столицу, воспользовавшись чужой повозкой.
Так они и разминулись.
В ночь рождения тётушки он стоял у себя в покоях, когда на него неожиданно пролили вино. Он вышел переодеться, и тут к нему подошёл маленький евнух, предложивший проводить его. Девушка осторожно сжала его ладонь. Он вздрогнул, решив, что какой-то дерзкий слуга осмелился его тронуть…
Но в тот момент, когда она произнесла его имя, он забыл обо всём на свете и, схватив её за руку, потащил в ближайшую грот-пещеру.
— Господин И, разве вы забыли Лю?...
В лунном свете её талия казалась хрупкой, как тростинка. Она подняла к нему лицо — алые губы, белоснежные зубы, робкий и томный взгляд.
От одного этого взгляда он чуть не ослабел на месте.
Он радостно обнял её и спросил, как она сюда попала. Та игриво улыбнулась и загадочно ответила:
— Ваше высочество, не волнуйтесь. По дороге в столицу я встретила одну знатную даму. Узнав, как сильно я вас люблю, она решила помочь нам. Когда настанет подходящий момент, я обязательно представлю её вам.
Сяо Чэнъи примерно догадался, чего та дама хочет — просто использовать Лу Лю, чтобы сблизиться с ним.
— Лю, сейчас ещё не время. Придётся тебе немного потерпеть. Но знай: я обязательно заберу тебя ко мне.
В этот момент мимо прошли люди. Их шаги напугали влюблённых, и им пришлось в спешке расстаться.
Утром Сяо Чэнъи отправил Хуан Саньцюаня с письмом. Но к вечеру того же дня слуги как не было, так и нет. Наверное, где-то зазевался.
— Хуан Саньцюань, чертова морда! Если не вернёшься сегодня, завтра отправлю тебя в прачечную!
Тем временем сам Хуан Саньцюань только что прошёл через восточные ворота. До павильона Сюйян было недалеко, и он бежал без остановки — максимум четверть часа.
Благодаря поясной табличке наследного принца его никто не останавливал. Он потрогал три ляня серебра, спрятанных у себя под одеждой, и довольно ухмыльнулся. Госпожа Лу всегда щедра на подарки — куда щедрее наследной принцессы. Неудивительно, что принц её так терпеть не может.
Скупость — вот что не любят мужчины.
Проходя мимо засыпанного пруда Дунхуа, Хуан Саньцюань невольно замедлил шаг. Вокруг никого не было, вечерний воздух в апреле почему-то казался ледяным.
Вспомнив, что пруд считается нечистым местом, он задрожал всем телом, волосы на затылке встали дыбом. Собравшись с духом, он побежал дальше, бормоча про себя:
— Госпожа Лю и Жуйчжи, я никогда вам зла не делал! Не выходите, пожалуйста, пугать меня! На Цинминь обязательно сожгу вам побольше бумажных денег!
— Кто тут бегает по дворцу?! — раздался грозный окрик сзади.
Хуан Саньцюань так испугался, что ноги подкосились, и он рухнул прямо на землю.
— Не убивайте меня! Не убивайте! Я ведь никогда…
— Раскрой свои собачьи глаза! Я человек, а не призрак! — Вэй Янь, командир императорской гвардии, подошёл с отрядом и одним движением поднял почти лишившегося чувств евнуха.
Узнав, кто перед ним, Вэй Янь сразу смягчился.
Он отпустил Хуан Саньцюаня и строго спросил:
— Почему ты не при дворе наследного принца, а шатаешься у этого пруда?
В последнее время слуги тайком приходили сюда сжигать бумажные деньги, из-за чего во дворце ходили слухи. Император Сяо Сюнь уже отчитал Вэй Яня в павильоне Фунин.
Сегодня Вэй Янь специально пришёл ловить нарушителей. Перед жертвоприношениями Небу и Земле он поклялся поймать виновных и лично доставить их к императору, чтобы реабилитироваться.
Хуан Саньцюань пришёл в себя. Окружённый стражниками, он облегчённо выдохнул и, почесав затылок, неловко объяснил:
— Господин командир, я выполнял поручение наследного принца и только что вернулся через восточные ворота. Проходя мимо пруда… испугался…
— Трус! — бросил Вэй Янь и велел своим людям отвести евнуха обратно.
Хуан Саньцюань благодарил и кланялся так усердно, что чуть не разозлил Вэй Яня снова.
Когда тот ушёл, один из стражников спросил:
— Господин, почему вы не обыскали этого евнуха?
Вэй Янь нахмурился и продолжил патрулирование:
— Восточные ворота строго охраняются — всех обыскивают. У Хуан Саньцюаня ничего нет при себе, кроме передачи слов от принца.
У нынешнего императора был только один сын — наследный принц. Если ничто не помешает, он непременно станет следующим правителем. Сегодня Вэй Янь сделал одолжение будущему государю — и это никогда не будет лишним.
В павильоне Сюйян Сяо Чэнъи уже в третий раз перечитал все книги на столе. Подняв глаза, он увидел, что стражники привели Хуан Саньцюаня. Подумав, что слуга натворил что-то, он рассердился ещё больше.
http://bllate.org/book/9654/874604
Готово:
