— Дочь позавтракала в усадьбе, — сказала Цзян Чэньси, входя в кабинет и выбирая стул поближе к двери. — Отец вызвал меня в кабинет, значит, есть дела, которые неудобно обсуждать при мачехе.
Цзян Жухай опустился на стул напротив и тяжко вздохнул:
— Всё моё преступление — я слишком пренебрегал Юй-эр…
Цзян Чэньюй завела связь с младшим сыном министра финансов господина Вана. Госпожа Сяо Цао застала их на месте и от ярости несколько раз теряла сознание.
Высокий чин — словно гора над головой, а министерство финансов изобилует доходами. Но беда в том, что молодой человек — всего лишь незаконнорождённый сын, а госпожа Сяо Цао мечтала выдать дочь замуж за кого-нибудь из высшего круга: пусть даже равного ранга, но обязательно законнорождённого!
Цзян Чэньюй упорно отказывалась порвать с ним. Госпожа Сяо Цао долго ломала голову и в конце концов, проглотив гордость, умоляла Цзян Жухая позвать домой Цзян Чэньси, надеясь воспользоваться её связями при дворе и добиться указа императрицы-матери о помолвке.
— Если она сумела устроить свадьбу Хуэйлань, то уж точно поможет и Юй-эр!
— Бред какой! — возмутился Цзян Жухай.
Он приказал госпоже Сяо Цао отправить Цзян Чэньюй к родственникам по материнской линии, чтобы переждать скандал, и вернуть её только после подтверждения, что девица не беременна. Однако госпожа Сяо Цао упорно отказывалась, день за днём устраивая истерики: то рыдала, то грозилась повеситься. Не выдержав, Цзян Жухай вынужден был просить старшую дочь вернуться домой.
Он кратко изложил причины и последствия случившегося, после чего снова тяжело вздохнул и опустил голову — ему было стыдно смотреть в глаза старшей дочери.
Цзян Чэньси чуть приподняла веки и безмолвно задумалась.
------
Во дворце Баонин служанка Юйчунь добыла новости:
— Говорят, наложница Лю обнаружила, как Жуйчжи случайно упала в пруд. Наложница бросилась спасать её, но сама утонула. Обе погибли в пруду у восточных ворот. Его величество приказал засыпать пруд и вызвал настоятеля храма Сянго для проведения обрядов очищения.
Всех служанок и евнухов, прислуживавших наложнице Лю, разослали обратно в управление внутренними делами. Кроме того, его величество, проявив милосердие к служанкам старше двадцати лет, не только выдал им денежные подарки, но и объявил, что после жертвоприношений Небу и Земле часть девушек младше двадцати пяти лет будет отпущена из дворца для замужества.
Придворные тайком судачили: одни радовались возможности уйти с деньгами, другие, привыкшие к жизни во дворце и потерявшие всех родных, передавали свои места другим и решали остаться до старости.
Госпожа Чжан нахмурилась: смерть наложницы Лю показалась ей слишком внезапной. Как так получилось, что здоровая женщина просто утонула? Но доказательств не осталось.
— Ладно, передай её семье немного серебра от моего имени. Всё-таки мы вместе служили его величеству.
— Ваша доброта безгранична, госпожа. Я немедленно всё устрою.
Во дворце Баоцзы.
Сяо Сюнь сегодня не занимался делами государства и специально пришёл поклониться императрице-матери. Оглядевшись, он заметил, что одного человека не хватает, и комната показалась ему чересчур пустынной.
— Наследная принцесса вернулась домой?
Императрица-мать, переписывая буддийские сутры, подумала про себя: «Редкий гость явился». — У Эр-си мачеха заболела, она навещает её.
Сяо Сюнь кивнул и перевёл разговор на другое. Побеседовав немного и проводив императрицу-мать за завтраком, он вернулся в павильон Фунин, чтобы продолжить работу.
Едва Сяо Сюнь опустился на трон, как в зал ворвался Ли Вэй, глава чёрных стражей:
— Доложить вашему величеству! В последние дни госпожа Чжан повсюду ищет известных врачей.
— Врачей? — Сяо Сюнь открыл недочитанный доклад. — Кто-то болен в доме министра Чжана?
— Нет…
Сяо Сюнь почувствовал неладное и поднял глаза на Ли Вэя. Тот выглядел крайне неловко.
— Да говори уже толком! — раздражённо бросил император.
Ли Вэй замялся, но всё же выпалил:
— Госпожа Чжан ищет… специалиста по мужскому бессилию…
Цзян Дэйи, как раз занёсший поднос с чаем, споткнулся и едва не выронил его!
Кто страдает бессилием?!
В зале воцарилась гробовая тишина, повисло тяжёлое давление власти.
Через мгновение Сяо Сюнь рассмеялся от ярости и швырнул чернильницу со стола:
— Похоже, я слишком мягок с ними! Все распустились без дела!
Успокоившись, он задумался, внимательно анализируя детали, и вскоре вычислил виновника слухов.
Ах, Цзян Чэньси, мелкая проказница! Чтобы защититься от госпожи Чжан, она продала его!
Наверняка она проболталась о его настойчивых просьбах к ней и наследному принцу завести ребёнка. Госпожа Чжан, видя, что император давно не посещает гарем, сделала выводы.
Ха! Он недооценил её. Хитрая, мстительная девчонка.
Видимо, она поняла, что он использовал её как ширму: пригласил во дворец преподавать чайную церемонию, чтобы отвлечь внимание наложниц, а потом ещё и наградил Сяо Лочжан и Чжан Юаньминь одинаковыми наборами письменных принадлежностей, сделав её мишенью зависти.
Так она и решила отплатить ему той же монетой — через руки госпожи Чжан.
— Раз так, Цзян Дэйи, позови людей из службы церемоний.
Цзян Дэйи моментально озарился счастьем и чуть не расплакался от радости:
— Ваше величество…
* * *
В саду Чуньси.
Миновав экранную стену, Цзян Чэньси ещё не дойдя до спальни госпожи Сяо Цао, почувствовала горький запах лекарств в воздухе. Подойдя ближе, увидела, что вылитые гущи лекарств поливают пионы в горшках у крыльца.
Едва распустившиеся бутоны пионов поблёкли от этого.
Двери и окна спальни были приоткрыты, оттуда доносились прерывистые всхлипы.
— Эта маленькая злюка! После всего, что я для неё сделала, вот как она платит мне! Няня Лю! Скажи, почему именно этот никчёмный младший сын Вана?! Почему не кто-нибудь другой?
— Когда меня господин официально женил, я до сих пор не могу избавиться от этого проклятого слова «мачеха»! А уж если говорить о Ван Яньчане — простом младшем сыне, чьи дети, возможно, даже не будут записаны в родословную клана Ван!
— Ох, горе мне, горе…
— Успокойтесь, госпожа! Маленькая госпожа Чэньюй ещё молода и глупа, её наверняка обманул этот Ван! Вы должны беречь своё здоровье! Если вы заболеете, это только порадует того мерзавца!
Близость к госпоже Сяо Цао явно пошла няне Лю на пользу — та оказалась не менее громкой.
Ланьин закатила глаза и тихо фыркнула:
— Госпожа, слышите? Мачеха с няней Лю снова устроили представление.
— Пора, — сказала Цзян Чэньси, привыкшая к подобному. Она кашлянула и поднялась по ступеням.
Ланьин последовала за ней.
Едва войдя в комнату, Цзян Чэньси ощутила тусклый свет и резкий запах лекарств. Госпожа Сяо Цао, с повязкой на лбу и растрёпанными волосами, лежала на кровати с измождённым лицом.
Служанки и няня Лю, увидев Цзян Чэньси, тотчас опустились на колени:
— Мы кланяемся наследной принцессе!
Госпожа Сяо Цао, завидев её, загорелась надеждой и попыталась встать:
— Наследная принцесса вернулась! Простите, что не встретила вас должным образом…
— Мачеха больна, не стоит церемониться. Ложитесь, — сказала Цзян Чэньси, нарочито подчеркнув слово «мачеха», и велела всем подняться.
Лицо госпожи Сяо Цао окаменело, внутри всё закипело, но возразить она не могла.
Няня Лю отправила служанок прочь и сама принесла стул, поставив его недалеко от ложа.
— Прошу садиться, госпожа. Сейчас принесу чай.
Цзян Чэньси села. В комнате никого не было, кроме них — ключевая фигура, вероятно, находилась под домашним арестом.
Госпожа Сяо Цао тут же воспользовалась моментом:
— Няня, старшей дочери нравится «Цзюньшань Иньчжэнь». Обязательно заварите его на воде из гор под столицей!
Няня Лю кивнула:
— Не волнуйтесь, госпожа! Как только узнали, что старшая дочь возвращается, я сразу…
— Постойте, няня, — прервала Цзян Чэньси. — Мачеха, не нужно ради меня особых хлопот. Я прожила здесь восемь лет и прекрасно знаю, как утолить жажду или голод. Чтобы не мешать вам выздоравливать, давайте лучше поговорим о деле.
Госпожа Сяо Цао поперхнулась — все её старания оказались напрасны. Но она была наглой и тут же оживилась, махнув няне Лю отойти в сторону.
Сама же достала платок и вытерла уголки глаз:
— Си-эр, наверное, отец уже рассказал тебе. У меня больше нет выхода. Я униженно просила отца помочь и теперь вынуждена обратиться к тебе.
— Юй-эр глупа. Она ещё молода, просто потеряла голову из-за этого Ван Яньчана. Она видит только, как он сейчас с ней нежен, но что будет дальше?
— Ван Яньчан — всего лишь младший сын, да ещё и без талантов. Всю жизнь будет зависеть от других. А его мать — обычная служанка при жене министра Вана!
— Как я могу позволить Юй-эр называть служанку, возведённую в наложницы, «матерью»?!
— Все хвалят меня за удачный брак — жена министра ритуалов! Но никто не знает, что за блестящим фасадом… Оклад отца едва покрывает расходы дома, а подарки коллегам на праздники я собираю, экономя на каждом ляне!
— Разве я могу пожелать дочери зла? Вы с братом с самого начала презирали меня, считали, будто я гонюсь за богатством и чинами. Но вы не знаете, как трудно содержать дом в столице! Здесь каждая мелочь стоит денег!
— Министерство финансов звучит внушительно, но этот младший сын — простой бездельник, живущий на подачки семьи. Что это за жизнь?
Госпожа Сяо Цао говорила без умолку, и у Цзян Чэньси от её жалоб заболели уши.
В сущности, госпожа Сяо Цао просто презирала бедность и происхождение Ван Яньчана, считая, что он недостоин её дочери. Законнорождённая дочь не должна выходить за незаконнорождённого сына.
Цзян Чэньси прервала её поток слов:
— Мачеха, что важнее — происхождение жениха или его характер?
Госпожа Сяо Цао, одержимая тщеславием, не замечала главного: её родная дочь уже утратила девственность. Даже если Ван Яньчан и не блещет талантами, у него всё же есть отец — министр финансов. Молодой человек с руками и ногами вполне может открыть лавку или заняться торговлей. Да и вообще — даже обедневший аристократ богаче обычного горожанина.
Госпожа Сяо Цао на миг опешила, но тут же самоуверенно заявила:
— И происхождение, и характер одинаково важны!
Терпение Цзян Чэньси иссякло, и она не удержалась от сарказма:
— Такие идеальные женихи встречаются редко. Если бы они существовали, все бы на них кинулись — разве осталось бы что-то для таких, как вы?
— Например, наследный принц, молодой герцог дома Чжунъюна…
Лицо Цзян Чэньси мгновенно потемнело — вот оно, к чему клонила мачеха! Та дерзко мечтала породниться с императорской семьёй!
Госпожа Сяо Цао, уловив перемену в выражении лица, поспешно замолчала и неловко улыбнулась:
— Это просто пример… На самом деле, я составила список подходящих женихов и очень надеюсь, что ты, как старшая сестра, поможешь Юй-эр. Ведь когда нас с отцом не станет, только вы с ней останетесь друг у друга…
Боясь, что Цзян Чэньси уйдёт, она подмигнула няне Лю. Та немедленно подала подготовленный список.
Ланьин приняла его и передала госпоже.
Цзян Чэньси развернула пожелтевший, помятый лист. Первым в списке значился…
У неё задрожали веки.
Сын князя Аньцинь, наследник Сяо Лохэн.
Безмозглая дура! Её аппетиты чересчур велики!
http://bllate.org/book/9654/874603
Готово:
