Госпожа Чжан, увидев это, сама взяла золотую шпильку и подошла к Цзян Чэньси сзади, чтобы надеть её.
— Золотая шпилька — для красавицы. Юйчунь, принеси зеркало.
У Юйчунь всегда с собой была медная зеркальца величиной с ладонь. Услышав приказ, она тут же подала его:
— Ваше высочество, наследная принцесса, прошу.
Инсюэ протянула руку и взяла зеркало. Цзян Чэньси послушно взглянула в него и сделала несколько любезных замечаний:
— Ваша проницательность безупречна, эта золотая шпилька поистине ослепительна.
Госпожа Чжан обрадовалась и взяла за запястье Цзян Чэньси:
— Не стану скрывать: я специально пригласила вас сегодня, потому что мне нужна ваша помощь.
Цзян Чэньси слегка наклонилась, внимательно слушая:
— Говорите, госпожа. Если я смогу помочь — обязательно помогу.
Госпожа Чжан прямо заявила, что прошлой ночью один из дворцовых слуг видел, как Цзян Дэйи провожал её обратно во дворец Баоцзы. Следовательно, ходят слухи, будто император вызвал её наедине. Она намекнула, что Сяо Сюнь уже полгода не появляется во внутренних покоях, и хотя ей самой всё равно — ведь среди множества наложниц она временно управляет гаремом и обязана заботиться обо всех.
Цзян Чэньси на лице выглядела встревоженной, но в душе лишь вздохнула: как и предполагала, из-за Сяо Сюня её репутация страдает.
— Госпожа, вам следовало бы обратиться к императрице-матери…
— Ваше высочество, вы не знаете: императрица-мать не вмешивается в мелкие дела гарема. Вы — первая женщина, которую государь вызвал наедине.
Смысл был ясен: неужели она хочет узнать секреты особого расположения императора?
Цзян Чэньси мысленно закатила глаза. Всего три раза она встречалась с Сяо Сюнем — и то тайно! Секретов никаких нет, она лишь старается сохранить себе жизнь!
Раз уж так вышло, пусть вода станет ещё мутнее.
— Госпожа, вы ошибаетесь. Не сочтите за смех, но государь вызвал меня прошлой ночью лишь затем, чтобы поторопить с рождением наследника у меня и наследного принца.
Госпожа Чжан и Юйчунь переглянулись, поражённые. Император торопит с наследником?
В глубине души вновь всплыли давно подавленные сомнения. Почему вдруг император стал интересоваться личной жизнью наследного принца? Он ведь никогда не вмешивался в такие дела.
Неужели во время инспекции границ в прошлом году он получил тайную травму? Возможно, именно поэтому он избегает гарема — чтобы никто не заподозрил и не опозорил императорскую семью. Поэтому он возлагает ответственность за продолжение рода на наследного принца и его супругу?
Как только эта мысль пришла ей в голову, госпожа Чжан потеряла всякий интерес к гостю и осталась в полном смятении.
Через четверть часа Цзян Чэньси не только получила список всех женщин, присутствовавших на вчерашнем банкете, но и унесла с собой целую стопку рецептов «императорских тайных пилюль для сохранения беременности».
Она не знала, смеяться ей или плакать. Надеялась лишь, что этот ход временно отвлечёт внимание наложниц от неё.
Вернувшись во дворец Баоцзы, она обнаружила, что императрица-мать ещё спит после полуденного отдыха. Цзян Чэньси не стала будить старейшую хозяйку и тихо направилась в свои покои.
Запершись вдвоём с Инсюэ, они сосредоточились на проверке списка.
* * *
За пределами дворца, в лодочном домике Чуньшань, Лу Чуньшань передал древнюю книгу Лу Лю:
— Лю, тебе нужны эти тексты? Не слышал, чтобы наследный принц интересовался подобным. Братец потратил немало денег, чтобы раздобыть эти уникальные экземпляры. Похвали меня!
— Благодарю тебя, братец. Сейчас закажу обед — это будет мой подарок.
Лу Лю взволнованно приняла книгу, осторожно перелистнула несколько страниц, а затем велела служанке Хайдан хорошо их убрать.
— Это не для наследного принца. Я познакомилась с одним важным человеком по дороге в столицу.
Лу Чуньшань был тактичен и не стал расспрашивать, кто этот «важный человек». Он лишь спросил то, что хотел узнать:
— Лю, а как насчёт того случая на лодке в Дуаньу? Что сказал наследный принц?
— Братец, вчера вечером я лишь мельком увидела его во дворце. Мы не успели даже пару слов сказать — пришлось расстаться. С тех пор он не выходил из дворца, чтобы со мной встретиться. Наверное, его что-то задержало. Как только он выйдет, я найду подходящий момент, чтобы заговорить об этом.
Она не лгала. У павильона Линъянь было слишком много слуг, и у подножия искусственной горки наследному принцу было неудобно говорить с ней долго. Он лишь просил её терпеливо ждать за пределами дворца.
Вспомнив вчерашние объятия Сяо Чэнъи, Лу Лю покраснела и почувствовала, как сердце забилось быстрее.
Многолетняя тоска не могла утолиться одним коротким объятием. Ей хотелось большего — быть рядом с ним день за днём, всю жизнь.
Этот важный человек помог ей попасть во дворец, и в благодарность она подарила ему древние тексты. К тому же резиденция этого человека находилась недалеко от Дома Наследного Принца. Если бы ей удалось прочно привязаться к нему, у неё появилось бы больше возможностей опередить других.
Лу Чуньшань, привыкший к женским уловкам, сразу заметил, что его кузина всё ещё девственница и явно влюблена. Он метался, как на горячих углях, но не мог торопить её слишком откровенно. За время разлуки его нежная кузина заметно повзрослела и стала более собранной.
— Лю, я верю в тебя.
Лу Лю вернулась к реальности и спросила:
— А как насчёт другого моего поручения, братец?
— Не волнуйся, всё улажено. Проще простого устроить служанку в Дом Наследного Принца — особенно простую уборщицу.
— Кстати, Лю, тебе лучше не жить в лодочном домике. Это плохо сказывается на репутации. Вернись в наш дом — там просторнее и удобнее.
Лу Чуньшань, хоть и скупой, не жалел средств на кузину — она была его «денежным деревом», и её репутацию нельзя было портить.
— В доме слишком пусто и скучно. Мне там неуютно, — ответила Лу Лю, не желая раскрывать свои истинные намерения. — Здесь я могу слушать песни гетер, чтобы скоротать время.
Лу Чуньшань быстро сообразил, чего она добивается, но лишь кивнул:
— Да, это верно.
Каждый строил свои планы, но цели совпадали: один стремился к деньгам, другая — к власти.
Тем временем Сяо Чэнъи, оставшийся на ночь во дворце, с самого утра был вызван в павильон Фунин — отец поручил ему важные государственные дела.
В день жертвоприношений Небу и Земле более двух тысяч императорских гвардейцев будут нести службу в столице. Сяо Чэнъи должен был координировать действия с министерством ритуалов, обеспечивая подготовку всех необходимых предметов и питания для участников церемонии.
Ежедневно во дворце расходовалось более тысячи цзинь муки и тысяча голов скота — свиней, коров и баранов, не считая прочих продуктов и приправ. Понятно, что в день церемонии потребление возрастёт многократно.
Объём работы был огромен и утомителен. У него не оставалось ни времени, ни сил думать о девушке за пределами дворца, которая томилась в ожидании. «Кто бы это ни был, кто придумал такую глупость!» — ворчал он про себя, страдая от бесконечных поручений.
Авторские комментарии:
Статистика по питанию во дворце взята из книги «Император Хуэйцзун из династии Сун».
«Виновник» этой глупой идеи покинул дворец ещё в тот же вечер: Цзян Жухай прислал весточку, что госпожа Сяо Цао серьёзно заболела и просит Цзян Чэньси срочно приехать в резиденцию министра ритуалов.
Цзян Чэньси мысленно усмехнулась. Если заболела — пусть зовёт лекаря, а не её. Скорее всего, это болезнь душевная.
Она попрощалась с императрицей-матерью, которая легко отпустила её:
— Жертвоприношения скоро, мы скоро увидимся снова. С давних времён почтение к родителям — величайшая добродетель. Госпожа Сяо Цао, хоть и надменна, всё же законная супруга твоего отца. Ты должна пойти, иначе слухи в столице просто задушат тебя.
Затем императрица-мать добавила с заботой:
— Но, Си-эр, не позволяй ей слишком много себе позволять. Иначе она начнёт злоупотреблять своим положением.
Цзян Чэньси улыбнулась и поблагодарила за совет. Получив ещё одну гору подарков, она решила сначала вернуться в Дом Наследного Принца, чтобы всё разобрать, а завтра уже навестить мачеху.
У ворот дворца её уже ждали Цзян Пин и Ланьин.
Как только Ланьин увидела карету, её глаза загорелись радостью, но она сдержалась и не стала шуметь.
Инсюэ открыла дверцу и пригласила Ланьин сесть. Та, едва забравшись внутрь, тут же начала уверять в своей преданности, а потом засыпала хозяйку новостями:
— Без вас, госпожа, Чжан Фу совсем обнаглел! Он не только урезал нашу еду в павильоне Цинмэй, но и уволил нескольких служанок под надуманными предлогами!
Цзян Чэньси не удивилась. Чжан Фу — человек ограниченного ума, он лишь пользуется тем, что когда-то служил наследному принцу. Вне Дома Наследного Принца он ничто.
— Это мелочи, он не причинит вреда. Но если посмеет тронуть вас — я лично с ним разберусь.
Ланьин и Инсюэ переглянулись и улыбнулись: хозяйка сильна — и слугам не страшно.
Ланьин продолжила ворчать:
— В прошлый раз, когда вы упали с лошади, мачеха притворилась больной и даже не показалась! А теперь, стоит ей чихнуть — и вы должны бежать к ней? Разве это справедливо? Ведь она даже не ваша родная мать!
— Ланьин, не смей так говорить! — Инсюэ зажала ей рот. Они ещё не выехали из императорской улицы, а голос у Ланьин громкий — вдруг услышат посторонние?
Цзян Чэньси не осудила Ланьин за прямолинейность — служанка с детства защищала её.
— Ланьин, знай: мир устроен по определённым законам. Люди живут в рамках правил и норм. Если все начнут их нарушать, наступит хаос. Даже если мне и не хочется, я всё равно должна съездить.
— Не волнуйтесь. Госпожа Сяо Цао не сможет мной управлять. Эта поездка — не унижение для меня.
Когда стемнело, они добрались до Дома Наследного Принца.
Чжан Фу, как всегда, льстил:
— Узнав, что вы сегодня вернётесь, я лично распорядился, чтобы кухня приготовила ваши любимые блюда: четыре радостных фрикадельки, рисовые лепёшки с патокой…
Цзян Чэньси терпеливо выслушала перечисление, притворившись, что вытирает уголок глаза платком, и тихо сказала:
— Благодарю за заботу, но у меня нет аппетита. Пусть кухня пришлёт в павильон Цинмэй миску простой каши.
Инсюэ тут же добавила:
— Госпожа расстроена болезнью мачехи и ничего не может есть. Прошу вас, передайте кухне. А мне пора отвести госпожу в покои.
Затем громко напомнила Ланьин:
— Ланьин, поторопись убрать подарки от императрицы-матери и великой принцессы в кладовую. Пересчитай всё дважды — госпожа должна будет отправить ответные дары.
Ланьин поняла намёк и весело отозвалась:
— Не волнуйтесь, сестра Инсюэ, я всё сделаю как надо!
Хозяйка и служанки разошлись у входа во двор, оставив Чжан Фу в полном недоумении.
Наконец тот махнул рукавом и пробурчал:
— Вот ведь капризная! Хоть ешь, хоть нет!
Вернувшись в свой павильон, Цзян Чэньси увидела, как служанки тут же упали на колени:
— Да здравствует наследная принцесса!
Она внимательно осмотрела всё вокруг. Действительно, как и сообщала Ланьин, появились три-четыре новых лица — все простые служанки.
— Вставайте.
Служанки поднялись и продолжили работу. Пока ничего подозрительного не было.
Ещё в первый день переезда в Дом Наследного Принца Цзян Чэньси установила правило: низшим служанкам запрещено входить в спальню, кабинет и кладовую. Нарушивших — немедленно изгоняют.
Перед сном она напомнила Ланьин и Инсюэ:
— Пока не пугайте их. Посмотрим, можно ли их использовать. Если окажутся предателями — накажем строжайше.
— Завтра, Ланьин, ты поедешь со мной в резиденцию министра. Инсюэ останься здесь и обучи новеньких правилам павильона.
Служанки покорно согласились.
На следующее утро Цзян Чэньси послала за лекарем, а сама велела Цзян Пину готовить карету. Вместе с Ланьин на козлах они отправились на рынок, где нарочито громко покупали дорогие лекарства и женьшень.
В переулке Бэйцзе находилась резиденция министра ритуалов.
Ворота уже были открыты, и няня Лю, служанка госпожи Сяо Цао, неотрывно смотрела вдаль. Как только часы пробили утренний час, карета наследной принцессы наконец появилась.
Няня Лю, заметив её, тут же юркнула внутрь, чтобы доложить.
— Старый слуга кланяется наследной принцессе! Господин министр с утра кашляет и ещё не ел. Он ждёт вас в кабинете.
Старый управляющий лично провёл Цзян Чэньси к кабинету отца. Ланьин тем временем отнесла подарки в сад Чуньси, где жила госпожа Сяо Цао.
Резиденция министра ритуалов занимала около двух му земли. Слуги жили в передних помещениях. По пути мало цветов и камней, но всё компактно и изящно.
Пройдя по галерее, слева был сад Чуньси, справа — кабинет Цзян Жухая, а за садом — покои Цзян Чэньюй. Её собственный двор и двор старшего брата Цзян Чэньяня госпожа Сяо Цао давно превратила в сад.
Управляющий остановился у дверей кабинета. Дверь была открыта, и Цзян Жухай читал книгу, время от времени кашляя. Лицо у него было бледное.
Отношения Цзян Чэньси с отцом были сложными. При жизни матери он никогда не обижал их, но менее чем через год после её смерти женился повторно.
Она лишь вздыхала: большинство мужчин в этом мире неверны и не способны хранить верность одной женщине.
— Отец, я привезла лекаря. Может, сначала он вас осмотрит?
Цзян Жухай отложил книгу. Его лицо стало неловким. Он встал навстречу:
— Си-эр, не волнуйся. Это старая болезнь, я уже принял лекарство сегодня утром. Ты позавтракала? Я…
http://bllate.org/book/9654/874602
Готово:
