Сяо Сюнь не отрывал взгляда от Цзян Чэньси, сидевшей внизу напряжённо, будто перед лицом врага. В павильоне Линъянь было слишком людно, и он не успел как следует её рассмотреть. Теперь же она сидела, опустив голову, неловкая и робкая, в расшитом десятью узорами жакетном платье, и казалась чуть полнее, чем в тот раз, когда они встретились в императорском саду.
«Хм. Видимо, лекарственные похлёбки из императорской кухни не прошли для неё даром».
Он уже в третий раз сталкивался с ней. Если бы это была случайность, Сяо Сюнь не поверил бы. Но если бы она намеренно искала встречи — тоже не похоже.
Действительно любопытно.
Его взгляд, острый, как клинок, будто резал Цзян Чэньси на части. Она изо всех сил сохраняла спокойствие, но щёки пылали, а в голове лихорадочно мелькали мысли: что задумал император и как ей сегодня выбраться целой.
Когда терпение её почти иссякло, Сяо Сюнь неторопливо произнёс:
— Наследная принцесса, ваша нога ещё не зажила. Почему вы покинули павильон Линъянь?
В голосе не слышалось ни гнева, ни одобрения.
Цзян Чэньси чуть приподняла голову, устремив взгляд на столешницу, и поспешила ответить:
— Доложу Вашему Величеству: мне стало душно в комнате, поэтому я вышла подышать свежим воздухом.
Беседка находилась прямо за пределами павильона Линъянь — идеальное место для побега.
Отговорка была хоть и слабовата, но сгодилась.
Сяо Сюнь лишь «хм»нул и тут же продолжил:
— Говорят, в день третьего числа третьего месяца Сяо Лочжан и Чжан Юаньминь позволили себе неуважение по отношению к вам, но вы, напротив, проявили милосердие и спасли их. Почему?
Цзян Чэньси удивилась. Прошло уже дней семь-восемь, а император вдруг вспомнил об этом.
Она осторожно ответила:
— Доложу Вашему Величеству: одно дело — другое. За неуважение я уже преподала им урок. А когда увидела, что кони Лочжан и Юаньминь вот-вот столкнутся, не смогла остаться равнодушной.
— О, только и всего?
— Только и всего.
— Тогда скажи: если бы ты сегодня столкнулась с подобным выбором… Допустим, я решил устранить свидетелей. У тебя есть служанка Инсюэ и фрейлина наложницы Лю. Жизнь одной из них — всё, что я готов оставить. Кого бы ты выбрала?
Слова Сяо Сюня заставили Цзян Чэньси похолодеть от ужаса. Сердце забилось так сильно, будто хотело выскочить из груди.
Она резко вскочила и бросилась на колени:
— Простите, Ваше Величество! Я не хотела видеть ничего… Просто не вынесла шума и ушла в беседку освежиться. Это была случайность!
— Если же Ваше Величество настаивает на выборе… то пусть живёт Инсюэ! Хотя она и служанка, но для меня — как сестра. Мы росли вместе с детства, и после смерти моей матери она заботилась обо мне безотлучно. Молю, смилуйтесь!
И, говоря это, она снова и снова кланялась до земли.
Сяо Сюнь пристально наблюдал за ней. Он легко мог отличить правду от лжи.
Весь свет твердил, что нынешняя наследная принцесса добра и благородна. Но он видел иное: да, она добра, но умеет держать меру. То, за что стоит бороться — борется; во что не стоит вмешиваться — не вмешивается. И эта мера соблюдена с поразительной точностью.
Перед лицом молодой женщины, поддерживаемой самой императрицей-вдовой, Сяо Сюнь не собирался быть чрезмерно строгим.
— Хватит. Нога ещё не зажила — не надо ещё и голову разбивать. Вставай.
Цзян Чэньси поняла, что пора прекратить. Поспешно поднявшись, она так сильно стукнулась лбом, что перед глазами всё поплыло, и пошатнулась.
— Ой! Наследная принцесса, садитесь скорее!
Цзян Дэйи бросился к ней, опасаясь, что она потеряет сознание прямо в павильоне Фунин — тогда ему несдобровать от императрицы-вдовы.
Цзян Чэньси приложила ладонь ко лбу и снова опустилась на стул. В душе она кипела от злости: «Служить государю — всё равно что ходить рядом с тигром. Старые мудрецы не соврали!»
Сяо Сюнь выпил несколько чаш вина, и теперь белоснежная, словно лотосовый корень, шея девушки внезапно вызвала у него жажду. Он почувствовал отвращение к себе и отвёл взгляд.
За окном царила туманная лунная ночь, а пламя в фонарях под крышей то вспыхивало, то гасло — точно так же, как его настроение.
— Придворные чиновники привыкли изображать из себя деревянных истуканов передо мной. Неужели и ты научилась у них?
Только произнеся это, он понял, что говорит с неприкрытой раздражительностью. Чтобы скрыть своё замешательство, он постучал пальцем по пустой чаше на столе.
Цзян Чэньси осторожно подняла глаза, лицо напряглось. Собравшись с духом, она шагнула вперёд.
Увидев, что Сяо Сюнь не возражает, она дотронулась до чайника на столе — тот был тёплым — и налила императору чай.
— Ваше Величество, прошу, отведайте чай.
В нос ударил запах вина от её одежды, и чай показался пресным.
Сяо Сюнь не притронулся к чаше, а вместо этого внимательно посмотрел на неё:
— Наследная принцесса, тебе и наследному принцу уже три года в браке. Как он к тебе относится?
Неожиданный вопрос оглушил Цзян Чэньси. Она растерялась, недоумевая, что за этим скрывается.
В простых семьях свёкр редко вмешивается в дела сына и невестки, а уж тем более император!
Если бы спрашивала императрица-вдова, она знала бы, что ответить. Но вопрос задал сам государь — и она не могла сообразить, чего он хочет. Обманывать тоже не решалась: ведь всем в столице и за её пределами было ясно, как обстоят дела.
Сяо Сюнь не сводил с неё глаз, наблюдая, как в её взгляде сменяются изумление, сомнение и решимость.
— Здесь никого нет. Говори без страха.
Невидимый «никто» Цзян Дэйи мысленно вздохнул: «…»
Ресницы Цзян Чэньси дрогнули. Она воспользовалась предоставленной возможностью:
— Наследный принц почтителен к родителям. Все эти три года между нами не было… ничего недозволенного.
Она всё ещё девственница! Сегодня она даст об этом знать Сяо Сюню — чтобы потом, когда потребует развода по обоюдному согласию, у неё был козырь в рукаве.
Цзян Дэйи поднял брови, внутренне содрогнулся, но предпочёл остаться в стороне.
Взгляд Сяо Сюня изменился. Ответ совпал с его догадками, и теперь многие вещи обрели смысл.
Вспомнив наставления императрицы-вдовы, он заговорил с отеческой заботой:
— Наследная принцесса, и я, и императрица-вдова очень высоко ценим тебя. С твоим умом и сообразительностью завоевать расположение наследного принца — не так уж трудно. Вам с принцем уже не дети. Пора подумать о продолжении рода и порадовать двор радостным событием.
Цзян Чэньси остолбенела. Она не верила своим ушам и смотрела на императора, онемев от изумления.
«…»
Государь требует внуков?.. Прямо сейчас?..
Мелькнула мысль: неужели он сам не хочет детей и возлагает всю надежду на неё и Сяо Чэнъи, чтобы обеспечить преемственность трона?
Абсурд.
Сяо Сюнь усмехнулся, заметив её растерянность. Обычно она сдержанна и редко проявляет такие живые эмоции.
«Хм. Ей ведь ещё нет и девятнадцати. Действительно, молода ещё».
Увидев, что император улыбнулся, Цзян Чэньси вдруг почувствовала прилив дерзости. Моргнув, она тут же пустила слезу.
Пока месть не свершена, она не станет добровольно просить развода у Сяо Чэнъи. Но вот подставить ему нож в спину — вполне можно.
— Ваше Величество, не смейтесь надо мной… Я три года живу в Доме Наследного Принца, строго соблюдаю все правила, но не знаю, чем прогневала его. Он так и не обратил на меня внимания…
— Сегодня вечером на него пролили вино, и он ушёл переодеваться. Я пошла следом, беспокоясь за него, и именно поэтому…
Под светом фонарей слёзы на её ресницах казались особенно трогательными. Будь она не его невесткой, Сяо Сюнь, возможно, и поиграл бы с ней.
Но он сразу раскусил её уловку. Слёзы были слишком неуклюжи — не сравнить с актрисами вроде госпожи Чжан.
«Ладно, — подумал он, — я всё-таки старший. Не стану учить невестку, как соблазнить сына ради продолжения рода. Это было бы непристойно».
— Ладно, я, видно, сглупил, — сказал он вслух. — Зачем я тебе всё это рассказываю? Пусть императрица-вдова и госпожа Цзиньи поговорят с тобой в другой раз.
В павильоне Линъянь великая принцесса опьянела, и все придворные дамы стали прощаться. Госпожа Чжан приказала слугам бережно проводить гостей до восточных ворот.
Закончив все хлопоты, её главная служанка Юйчунь доложила:
— Госпожа, фрейлина наложницы Лю по имени Жуйчжи исчезла.
Госпожа Чжан устала и не выказала ни малейшего беспокойства:
— Куда она может деться ночью? Пошлите людей поискать. Такие мелочи не стоят моего внимания.
Юйчунь помогла госпоже Чжан сесть в паланкин.
— Госпожа, наследный принц и наследная принцесса ещё не вернулись. Оставить ли кому-нибудь дожидаться их здесь?
— Либо они уже во дворце Баоцзы, либо в восточном крыле. Но ты права — оставьте двоих.
Госпожа Чжан махнула рукой, но вдруг остановилась и подозвала Юйчунь ближе:
— Сегодня вечером государь кого-нибудь вызывал?
Юйчунь тихо ответила:
— Нет. Его Величество вернулся в павильон Фунин.
Госпожа Чжан огорчилась. Даже младшая сестра не смогла привлечь внимания Сяо Сюня…
Авторские заметки:
Серый парень, запомните его — потом спрошу!
В павильоне Фунин Цзян Дэйи лично проводил Цзян Чэньси и её служанку обратно во дворец Баоцзы. Когда они скрылись из виду, Сяо Сюнь махнул рукой, и из балок потолка бесшумно спустился чёрный страж.
Чёрных стражей было двадцать. Десять из них охраняли павильон Фунин, и каждый из них стоил десяти лучших императорских гвардейцев.
— Ли Сы, проверь список гостей сегодняшнего вечера. Ни одна служанка или евнух не должны ускользнуть от твоего внимания.
Сяо Сюнь даровал чёрным стражам фамилию Ли, а номера присваивал в порядке поступления на службу. Тот самый Ли Вэй, что был в поместье Вэньцюань, возглавлял отряд.
Ли Сы кивнул и мгновенно исчез.
Сяо Сюнь бросил взгляд на развёрнутую карту дворца, остановившись на участке между павильоном Линъянь и восточными воротами. Охрана восточных ворот была слабее, чем у остальных — при должном подкупе сюда вполне можно было пронести человека.
Вскоре Цзян Дэйи ввёл командира гвардии Вэй Яня. Тот немедленно упал на колени:
— Ваше Величество, я виноват в своей халатности и пришёл принять наказание.
Тайная связь между наложницей и гвардейцем — преступление, караемое смертью и уничтожением рода до девятого колена.
Скоро начнутся жертвоприношения Небу и Земле, а в гостевых палатах уже размещены послы из разных стран. Если сейчас всплывёт такой скандал, империя потеряет лицо.
Сяо Сюнь швырнул карту к ногам Вэй Яня:
— Эти двое уже тайно устранены. Объявят, что утонули. Вэй Янь, должность командира гвардии — на виду у всего двора. Я могу спасти тебя один раз, но не больше. Подумай хорошенько.
Гнев императора обрушился на Вэй Яня, как гром. Тот побледнел, крупные капли пота катились по лбу. Он поднял карту, аккуратно свернул и спрятал в рукав.
— Я запомню наставления Вашего Величества.
— Ступай.
Вэй Янь почтительно поклонился и вышел из павильона Фунин. Ночной ветерок обдал его, и он понял, что весь промок от пота. Не раздумывая, он направился в казармы гвардии.
Во дворце Баоцзы императрица-вдова уже спала. Цзян Чэньси под присмотром няни Чань выпила лекарственные похлёбки и лишь потом отправилась в свои покои.
Как только дверь закрылась, Инсюэ тут же опустилась на колени и, сдерживая рыдания, прошептала:
— Благодарю вас, госпожа, за спасение моей жизни!
Цзян Чэньси поспешила поднять её, увидела красные глаза и тихо утешила:
— Глупышка Инсюэ, разве я допущу, чтобы ты погибла ни за что?
Инсюэ сквозь слёзы улыбнулась и вытерла глаза:
— Мне повезло. Меня ещё ребёнком взяла к себе госпожа, а потом я стала служить вам. Я всегда была сыта и одета, избежала стольких бед!
Цзян Чэньси взяла её за руку и усадила рядом на длинный диван:
— Но тебе приходится переживать со мной все тревоги. Я оставила Ланьин в Доме Наследного Принца, а тебя взяла с собой во дворец. Не обижаешься?
Когда императрица-вдова пригласила Цзян Чэньси погостить во дворце, та специально оставила Ланьин дома — та умеет постоять за себя, а Инсюэ спокойнее и надёжнее для дворцовой жизни.
Инсюэ поняла её замысел:
— Хорошо, что Ланьин не поехала. Иначе… она бы точно испугалась до смерти.
Цзян Чэньси улыбнулась. С Ланьин всё могло пойти иначе.
В общем, поездка вышла не такой уж и плохой.
На следующий день госпожа Чжан прислала свою служанку Юйчунь с приглашением на прогулку в императорский сад.
Цзян Чэньси не отказалась и с улыбкой приняла приглашение.
Теперь враг действовал из тени, и ей нужен был союзник. Среди всех наложниц двора госпожа Чжан была наиболее подходящим выбором.
В императорском саду госпожа Чжан отослала всех слуг, оставив лишь Юйчунь, чтобы та налила чай.
Она протянула Цзян Чэньси продолговатую деревянную шкатулку:
— Наследная принцесса, Юаньминь вела себя неподобающе. Я уже сделала ей выговор. Прошу вас, не держите зла.
В шкатулке лежала золотая шпилька в виде пионовки, инкрустированная рубином в сердцевине цветка — изящная и ослепительная.
Это была знаменитая шпилька из лавки «Цзиньюй», и рисунок для неё когда-то создала сама Цзян Чэньси.
Цзян Чэньси отодвинула шкатулку:
— Госпожа слишком любезна. Прошлое — прошлым. Не стоит возвращаться к этому.
Госпожа Чжан хотела заручиться её поддержкой и поняла её опасения:
— Каждой из сестёр двора я дарю золотую шпильку на день рождения. Если не ошибаюсь, после жертвоприношений Небу и Земле настанет ваш день рождения, верно?
Цзян Чэньси горько усмехнулась:
— Госпожа отлично помнит даты.
Цзэн Шаоюнь когда-то получил её восемь иероглифов судьбы для сверки с восемью иероглифами судьбы Сяо Чэнъи — неудивительно, что госпожа Чжан знает её день рождения.
http://bllate.org/book/9654/874601
Готово:
