Все вещи в павильоне Линъянь остались на своих местах — быть может, это хоть немного порадует великую принцессу.
В семь часов пятнадцать минут вечера павильон Линъянь и прилегающие сады засияли праздничными фонарями. Дворцовые служанки и евнухи с подносами вина и изысканных яств один за другим входили внутрь. В зале звучали струнные и духовые инструменты, танцы не прекращались ни на миг, а знатные дамы и жёны чиновников весело чокались бокалами — всё было пропитано оживлённой радостью.
Император ещё не прибыл: его задержали государственные дела. Он прислал гонца с распоряжением начинать пир без него.
Цзян Чэньси сидела рядом с Сяо Чэнъи. Их места находились сразу после трона императрицы-матери. Напротив них расположилась Сяо Цзинъи, а за её спиной сидели четыре или пять высокопоставленных наложниц.
Что до госпожи Чжан, то она временно исполняла обязанности императрицы и отвечала за управление всеми делами гарема. Именно она организовывала сегодняшний банкет в честь дня рождения великой принцессы.
Её место находилось вплотную к императорскому трону, и никто не осмеливался возражать против этого.
В прошлой жизни Цзян Чэньси редко посещала императорские пиры. По её воспоминаниям, в день рождения великой принцессы та вообще не вернулась в столицу. Где именно произошёл сбой, она не могла понять. Пока что ей оставалось лишь двигаться вперёд, шаг за шагом.
Среди гостей появилось немало новых лиц, хотя некоторые показались знакомыми: Сяо Лочжан и Чжан Юаньминь. Обе сегодня вели себя гораздо скромнее при встрече с ней.
Видимо, переписывание буддийских сутр дало результат — по крайней мере, их надменность временно улеглась.
Оглядев наложниц, Цзян Чэньси заметила, что все они были одеты в роскошные наряды. Каждая старалась проявить изобретательность, но при этом не затмить ни госпожу Чжан, ни саму великую принцессу и не вызвать раздражения у окружающих.
Полные и стройные — каждая прекрасна по-своему.
Цзян Чэньси обвела взглядом зал: молодые девушки, включая наложниц, все как одна томно поглядывали на вход, будто чего-то ожидая.
Странно. Ведь здесь же прямо перед ними сидел наследный принц! Почему же они так упрямо делают вид, будто его не существует?
Ах да… Сяо Сюнь сейчас в расцвете сил, обладает выдающейся внешностью и слывёт справедливым правителем. Если бы со здоровьем у него не было серьёзных проблем, Сяо Чэнъи, возможно, пришлось бы ждать коронации ещё лет пятнадцать.
— Уже больше двух лет мы не виделись. Вы с наследным принцем стали куда осмотрительнее, — вдруг обратилась к ним Сяо Цзинъи, поднимая бокал. — Позвольте вашей тётушке выпить за вас и пожелать скорейшего появления наследника.
Неожиданное пожелание великой принцессы моментально вернуло Цзян Чэньси в реальность. «Скорейшего появления наследника»?
Ха! Великая принцесса точно выбрала самый болезненный момент.
Её сосед по левую руку вернулся в столицу лишь после полуденного приёма пищи, весь в дорожной пыли. Узнав подробности её травмы, он даже лишнего слова сочувствия не сказал. Даже сейчас, сидя рядом, он не удостаивал её ни единым словом.
Любой, у кого есть глаза, сразу поймёт: между ними — лишь показная гармония.
Услышав слова Сяо Цзинъи, Сяо Чэнъи тут же отреагировал. Не обращая внимания на Цзян Чэньси, он встал, поднял бокал, произнёс несколько вежливых фраз и одним глотком осушил его.
Императрица-мать слегка нахмурилась: ей явно не понравилось пренебрежение сына к жене. Но, учитывая, что сегодня праздник Сяо Цзинъи, она сдержала недовольство.
Ресницы Цзян Чэньси дрогнули, но на лице не дрогнул ни один мускул. Она спокойно начала подниматься:
— Сиятельная принцесса…
— Ах! — Сяо Цзинъи хлопнула себя по лбу. — Какая я рассеянная! Старость берёт своё — совсем забыла, что нога наследной принцессы ещё не зажила. Чэньси, тебе не нужно вставать, садись скорее.
Инсюэ, проворная как всегда, подхватила Цзян Чэньси и помогла ей опуститься на место.
Цзян Чэньси сложила руки в поклон:
— Благодарю тётушку за заботу.
Сяо Цзинъи улыбнулась:
— Я пробуду в Пинцзине ещё некоторое время. Когда твоя нога полностью заживёт, обязательно заходи ко мне в гости.
Она, конечно, имела в виду особняк, который делила с мужем Сюэ Шао и который находился совсем недалеко от Дома Наследного Принца.
Независимо от того, была ли это просто вежливость или искреннее приглашение, Цзян Чэньси вежливо приняла его.
Через четверть часа появился Сяо Сюнь в сопровождении Цзян Дэйи.
Его приход мгновенно оживил собравшихся. Цзян Чэньси явственно почувствовала, как в зале поднялась температура.
Сяо Сюнь обменялся несколькими словами с императрицей-матерью и Сяо Цзинъи, кивнул Сяо Чэнъи и даже бросил взгляд на Цзян Чэньси, поинтересовавшись, как продвигается её выздоровление.
Под пристальными и завистливыми взглядами всех присутствующих Цзян Чэньси невозмутимо ответила, что уже почти здорова, и заодно ловко вставила комплимент императрице-матери и императору.
Сяо Сюнь одобрительно кивнул и перевёл взгляд на собравшихся, давая понять, что пир может продолжаться.
Госпожа Чжан и прочие наложницы давно не видели императора. Они были вне себя от волнения, некоторые даже потихоньку вытирали слёзы.
— Ваше Величество так занят делами государства… За эти дни вы даже похудели, — нежно промолвила госпожа Чжан. — Я велела придворной кухне сварить куриный бульон — лёгкий и питательный. Прошу, выпейте хотя бы пару чашек.
Её голос звучал томно и соблазнительно. Остальные наложницы с завистью и досадой смотрели на императора, мечтая найти повод заговорить с ним.
Сяо Сюнь слегка кивнул, но в глазах его не было ни тени интереса. Он зачерпнул всего одну ложку и лишь попробовал.
— Труды госпожи Чжан не остались незамеченными. Заслуживает награды, — сказал он равнодушно.
Госпожа Чжан не осмелилась настаивать — боялась испортить этот редкий шанс увидеть императора. Она лишь скромно ответила:
— Благодарю Его Величество, но это всего лишь мой долг, не достойный награды.
Тем не менее, когда Цзян Дэйи приказал подать подарки, она с радостью приняла их.
Жемчужное ожерелье розового оттенка, привезённое из трёх южных префектур, вызвало зависть у всех прочих наложниц.
Великая принцесса Сяо Цзинъи также получила дары: золото, драгоценности и редкие рукописи с древними свитками.
Сюэ Шао, супруг великой принцессы, был страстным ценителем каллиграфии и живописи. Сяо Сюнь учёл его пристрастия, и Сяо Цзинъи не сдержала слёз — она преклонила колени и поблагодарила за милость императора.
Цзян Чэньси, долго сохранявшая одну и ту же позу, начала чувствовать усталость. Она незаметно пошевелилась и вдруг ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. От неожиданности она замерла, но, как только ощущение исчезло, позволила себе выдохнуть.
Блюда уже остыли, аппетита не было. Она лишь потягивала чай, чашку за чашкой.
От скуки она незаметно оглядывала гостей. Все носили маски, улыбались и веселились, но внутри, вероятно, мечтали о том, чтобы выпить кровь друг друга.
Сяо Лочжан и Чжан Юаньминь продемонстрировали свои таланты: первая играла на цитре, вторая исполнила танец. Обе получили бурные аплодисменты и, разумеется, подарки от Сяо Сюня.
Император относился ко всем знатным девушкам одинаково вежливо, не проявляя особого интереса ни к кому.
Цзян Чэньси не упустила мимолётного разочарования в глазах госпожи Чжан и других наложниц.
— Хм, интересно, — прошептала она про себя.
Вскоре Сяо Сюнь и императрица-мать ушли. После их ухода атмосфера в зале резко изменилась.
Внешние покои наполнились шумом чиновников, весело распивающих вино, а во внутренних дамы начали перемещаться, заводя разговоры и обсуждая брачные союзы для своих детей.
В какой-то момент неуклюжий евнух пролил вино на рукав Сяо Чэнъи. Тот встал, чтобы переодеться, и Цзян Чэньси тоже нашла предлог выйти подышать свежим воздухом.
Сегодня во дворец прибыли и члены семьи главного наставника Цуя. Она заметила Цуй Линлан среди гостей, но так и не смогла поговорить с ней. Ей очень хотелось обменяться парой слов и выведать кое-что.
На самом деле её нога уже почти зажила — просто далеко ходить было нельзя. Она обошла искусственную горку и вошла в беседку отдохнуть.
Время перехода от поздней весны к раннему лету — климат переменчив: то холодно, то жарко.
Выпив три бокала вина, она почувствовала жар и велела Инсюэ охранять вход. Сама же расстегнула пуговицу у горла и уже собиралась прислониться к скамье, как вдруг замерла.
Перед ней, за каменной горкой, разворачивалась картина, которую она никак не ожидала увидеть.
Сяо Чэнъи, который должен был сейчас переодеваться, стоял в объятиях человека в одежде евнуха!
Этот силуэт, этот профиль… Даже если бы тот превратился в прах, она узнала бы его мгновенно!
Воспоминания о насмешках, оскорблениях и о том, как ей искалечили лицо, хлынули в сознание.
— Госпожа, что случилось? — Инсюэ, стоявшая с подветренной стороны, увидела, как Цзян Чэньси схватилась за грудь, её лицо исказилось болью, будто она задыхалась. Служанка бросилась к ней.
Шум был слишком громким — он спугнул любовников за горкой. Цзян Чэньси быстро схватила Инсюэ за руку и пригнула её к земле. Та, проявив смекалку, зажала рот, чтобы не издать ни звука.
Когда шаги удалились, Цзян Чэньси наконец расслабилась и тяжело опустилась на землю.
Злодей, искалечивший её лицо в прошлой жизни, был так близко… А она ничего не могла сделать!
Ненависть клокотала в груди.
Как Лу Лю оказалась в Пинцзине? Как она связалась с Сяо Чэнъи?
Сегодня во дворец допускались только жёны и дочери высокопоставленных чиновников. Значит, Лу Лю попала сюда благодаря Сяо Чэнъи? Или за этим стоял кто-то ещё?
Возможно, она слишком много думает?
Сяо Чэнъи легко мог тайно привести кого угодно во дворец. Но зачем ему рисковать, устраивая свидание здесь? Достаточно было завести тайную резиденцию за городом.
Мысли метались в голове, но Цзян Чэньси быстро приняла решение: пока не стоит делать поспешных движений и пугать врага.
Через несколько мгновений, опершись на руку Инсюэ, она поднялась и собралась уходить. Но вдруг остановилась.
Похоже, сегодня она выбрала несчастливый день. Вторая пара любовников на пути!
У края беседки на земле сидела девушка в лунно-белом платье — видимо, подвернула ногу. Рядом с ней на корточках находился стражник, участливо что-то спрашивая. Между ними явно царило взаимопонимание — они были знакомы.
Цзян Чэньси вспомнила: эта девушка — не простая служанка, а старшая горничная наложницы Лю по имени Жуйчжи.
Она запомнила её потому, что перед началом пира наложница Лю отправила Жуйчжи раздать всем знатным гостьям вышитые вручную платки.
Связь между горничной и стражником в глубинах дворца — не редкость. Но что, если горничная — лишь прикрытие?
— Наглецы какие, — раздался за спиной сдержанный, но холодный голос.
Цзян Чэньси похолодела. «Пропала я», — подумала она, медленно оборачиваясь.
Как и следовало ожидать, Сяо Сюнь стоял у пруда с каменным выражением лица, руки за спиной.
Парочку уже схватили стражники из его свиты. Им зажали рты тряпками, и, не дав возможности умолять о пощаде, увели прочь. Стражники… или, скорее, тайные охранники? — действовали быстро и бесшумно, никого не потревожив.
Цзян Чэньси: «…»
Одна беда сменяла другую. Сегодня ей явно не везло!
Не стоило ей выходить из душного павильона — теперь она стала свидетелем двух тайных встреч и ещё успела наткнуться на императора, которого только что обманули.
«Чёрт… Что делать теперь? Может, ещё не поздно притвориться, что я потеряла сознание?»
Цзян Чэньси затаила дыхание и, опустив голову, шла вслед за Сяо Сюнем. Они миновали извилистые дорожки и, никого не встретив, легко добрались до большого, ярко освещённого зала. У входа на коленях стояли дежурные евнухи.
Цзян Чэньси подняла глаза и увидела вывеску — сердце её дрогнуло. Павильон Фунин.
Это место, где Сяо Сюнь обычно принимал министров после утренних аудиенций. Оказывается, павильон Линъянь находился совсем рядом с ним.
Цзян Чэньси никогда раньше не бывала здесь. Взглянув на массивные иероглифы на табличке, она почувствовала ледяной холод в груди. «Плохо дело… Неужели он собирается меня устранить?..»
— Прошу вас, наследная принцесса, входите, — тихо напомнил Цзян Дэйи, заметив, что она замерла на месте. Затем он знаком велел Инсюэ остаться снаружи.
Госпожа и служанка не впервые предстали перед императором, но сегодняшняя ситуация была особой. Если Сяо Сюнь решит убрать свидетеля, жизнь одной служанки ничего не значила.
Инсюэ тревожно посмотрела на Цзян Чэньси. Та успокаивающе кивнула, и служанка, доверяя своей госпоже, послушно отошла в сторону.
Цзян Чэньси глубоко вдохнула, сжала кулаки и переступила порог.
В четырёх углах зала горели белые свечи, озаряя помещение, словно днём.
Она огляделась: обстановка была строгой и лаконичной. Вдоль северной стены тянулись стеллажи с аккуратно расставленными документами и книгами. Посередине стоял письменный стол с императорским троном, а по обе стороны — по два комплекта стульев и столиков. Больше в зале не было никаких украшений.
Сяо Сюнь не любил благовоний, поэтому в воздухе витал лишь лёгкий аромат чая, успокаивающий и свежий.
Цзян Чэньси впервые оказалась здесь, и страх сжимал её сердце. Даже если сложить все её уловки из двух жизней, их не хватит, чтобы перехитрить того, кто сидел на троне.
Рядом пронесся лёгкий ветерок — кто-то внезапно появился из ниоткуда, схватил с письменного стола предмет, похожий на птичью клетку, накрытую чёрной тканью. Сквозь ткань мелькнуло что-то серое.
Этот серый мех…
Цзян Чэньси показался знакомым, но человек исчез так же стремительно, как и появился.
Она с досадой поняла, что отвлеклась. Сейчас главное — придумать, как выйти из этой ситуации. Что станет с Жуйчжи и стражником? Судя по обычаям двора, их ждёт смерть.
Цзян Чэньси признавала: иногда она труслива. Чтобы выжить во дворце, нужно уметь вовремя отступать. Не задавай лишних вопросов — и ты останешься в живых.
Сяо Сюнь сидел на троне и отправил всех дежурных евнухов прочь, оставив лишь Цзян Дэйи.
Тот, проявив недюжинную сметку, принёс стул и тихо улыбнулся:
— Наследная принцесса, ваша нога ещё не зажила. Его Величество дарует вам место.
— Благодарю Его Величество за милость, — Цзян Чэньси поклонилась, но внутри тревога усилилась. Похоже, император собрался беседовать с ней всю ночь. Поверит ли он, если она скажет, что случайно наткнулась на эту сцену?
http://bllate.org/book/9654/874600
Готово:
