— Ещё обиднее, что сама мачеха не удосужилась явиться, а прислала лишь свою доверенную няню, — докладывала Ланьин.
— Ланьин, пойдём со мной наружу, — перебила её Инсюэ, многозначительно взглянув на служанку: сейчас не время усугублять и без того тяжёлое положение госпожи.
Цзян Чэньянь вновь ощутил укол вины:
— Брату следовало сегодня взять отгул. Если бы я был там, возможно, сумел бы всё исправить.
Цзян Чэньси, конечно же, не собиралась винить брата и мягко утешила его:
— Братец, не кори себя. Это просто несчастный случай.
Оставаться здесь дольше было небезопасно. Побеседовав недолго, брат с сестрой расстались: Цзян Чэньянь лично сопроводил Цзян Чэньси и её свиту обратно в резиденцию. По пути им встретилась карета госпожи Сяо Цао, но они сделали вид, будто не заметили её.
Цзян Чэньянь не мог задерживаться надолго и, проводив сестру до ужина, уехал.
В ту ночь Сяо Чэнъи не вернулся во дворец.
Лекарь строго наказал Цзян Чэньси не мочить раны. Она, чистоплотная от природы, не могла заснуть, не умывшись, поэтому Ланьин и Инсюэ пришлось аккуратно обтереть её тёплой водой. После этого в павильоне Цинмэй погасили свет и легли спать.
На следующее утро в Дом герцога Циго прислали людей с извинениями.
Самый доверенный управляющий покойного старого герцога и самая приближённая няня старой госпожи Ци — вся эта свита явилась с богатыми дарами, чтобы выразить раскаяние.
Цзян Чэньси не пожелала выходить к ним и велела Инсюэ прогнать гостей.
Через полчаса сама герцогиня Ци прибыла лично, чтобы извиниться. Подарки на этот раз удвоились и почти заполнили собой весь зал.
Цзян Чэньси лениво возлежала на изящной кушетке, наблюдая, как Ланьин кормит рыб в пруду, и даже не подняла глаз:
— Пусть Чжан Фу принимает гостей. Не забудьте предложить им чай и угощения.
В зале герцогиня Ци выпила уже три чашки чая и чувствовала себя переполненной до краёв. Она успела не раз рассмотреть висевшие на стенах свитки и даже изучила почерк художника.
Управляющий Чжан Фу, стоявший рядом, про себя восхищался выдержкой герцогини. Его же спина ныла, ноги подкашивались, лицо одеревенело от натянутой улыбки, а из павильона Цинмэй так и не последовало ни единого зова.
Но прежде чем терпение герцогини иссякло окончательно, появилась Инсюэ.
Она склонилась в поклоне:
— Простите, госпожа герцогиня, что заставили вас так долго ждать. Наша госпожа всю ночь мучилась от боли в ноге и до сих пор не проснулась. Я побоялась, что вы зря тратите время, и решила сообщить: быть может, вам стоит вернуться домой? Как только госпожа проснётся…
— В таком случае мы не станем дольше задерживаться. Передайте наследной принцессе, пусть бережёт своё драгоценное здоровье, — с достоинством ответила герцогиня Ци, ничуть не обидевшись и даже проявив заботу.
Инсюэ лично проводила её до ворот.
Чжан Фу тут же распрямил спину, уперев руки в поясницу, и недовольно бросил:
— Наконец-то ушла! Эй, вы там! Заносите все эти ящики в кладовую!
— Постойте! — остановила его Инсюэ, возвращаясь в зал. — Прошу вас, господин Чжан, составьте опись подарков и отправьте список в павильон Цинмэй. Госпожа захочет лично ознакомиться с ним после пробуждения. И ещё — позаботьтесь о том, чтобы обед был приготовлен особенно лёгкий. Мы не можем оставить госпожу без присмотра, так что я ухожу.
Не дав ему возразить, она развернулась и ушла.
Чжан Фу остался с открытым ртом:
— …
— Господин Чжан, — тихо спросил слуга, — всё же заносить в кладовую?
— Отнесите в павильон Цинмэй! — рявкнул управляющий, сердито махнув рукавом. — Ха! Маленькая нахалка! Посмотрим, как долго вы ещё будете так себя вести!
Тем временем в павильоне Цинмэй Цзян Чэньси не сидела без дела — она уже разбирала бухгалтерские книги, присланные из лавок.
Инсюэ доложила о том, что происходило снаружи.
Ланьин, стоя у стола и растирая чернила, недоумевала:
— Госпожа, герцогиня Ци приехала лично. Почему вы не позволили ей войти?
Раньше Дом герцога Ци прислал лишь слугу — явное неуважение. Тогда отказ принять их был оправдан.
Цзян Чэньси обвела красной кисточкой заметное расхождение в цифрах:
— Ещё не время.
Да, она действительно держала их на расстоянии. Разве она не заслужила этого? Ведь именно она спасла Сяо Лочжан, проявив великодушие.
— Но, госпожа, если пойдут слухи, люди скажут, что вы…
— Ланьин, думаешь, станут болтать, будто я возомнила себя выше всех? Что задираюсь из-за милостей наследного принца? Или не уважаю старших? И кто же в это поверит?
Ланьин покачала головой и, уперев руки в бока, заявила:
— Конечно, никто! Всем в Пинцзине известно, какая вы добрая госпожа и никогда не придираетесь к слугам!
Цзян Чэньси улыбнулась и кивнула Инсюэ:
— Принеси-ка сюда счёты. Слишком хорошая репутация — тоже не всегда к добру. Легко стать мишенью для обидчиков. А вот дурная слава — иной раз лучшая защита. Никто не осмелится лезть без спроса.
После полудня прибыли и люди из дома Чжан. Подарки были не менее щедрыми, чем у Ци.
Но семья Чжан поступила мудрее: на сей раз сама госпожа Чжан приехала лично. По правилам этикета, раз родная сестра нынешней императрицы пришла сама, Цзян Чэньси обязана была её принять. Однако она вновь нашла уважительный предлог и отказалась.
Обе семьи уехали ни с чем и по возвращении домой не скрывали досады и раздражения.
Герцогиня Ци, озадаченная и встревоженная, обратилась за советом к старой госпоже:
— Бабушка, что на уме у этой наследной принцессы? Почему она не принимает нас?
Старая госпожа Ци, седая, в повязке на лбу, перебирала чётки:
— Она злится. Не принимает тебя — и не удивительно.
— Но, бабушка, всё же…
— Чего бояться? По рангу она хоть и выше, но официально не утверждена в титуле. А у тебя есть императорская грамота. Ты снизошла до неё — это уже величайшая честь.
Хотя слова бабушки и успокаивали, в душе герцогиня Ци тревожилась: будто надвигалась гроза, и ветер уже налетал со всех сторон.
— Пусть будет так, — пробормотала она.
Когда герцогиня ушла, старая госпожа отложила чётки и тяжело вздохнула:
— Столько лет прошло, а Ваньхуа так и не научилась ничему. Не может управлять гаремом Фэя, а теперь ещё и боится девчонку Цзян, которая даже титула не имеет и живёт лишь на милости. Смешно.
Её доверенная няня попыталась утешить:
— Госпожа, дети сами выбирают свою судьбу. Вы не сможете следить за ними вечно.
— Да, это так… — Старая госпожа чувствовала усталость и не имела аппетита. — Закройте ворота двора. Мне нужно отдохнуть.
Ци Фэйтэн пришёл слишком поздно и получил отказ. Он не расстроился, а просто направился во внутренние покои.
Узнав, что муж отправился к наложнице, герцогиня Ци сначала разозлилась, но потом махнула рукой: всё равно это не её племянница. Если сам дядя не заботится, зачем ей лезть в чужие дела?
В доме Чжан ситуация была похожей.
Жена второго сына насмешливо заметила:
— Эта Цзян уже три года в Доме Наследного Принца, а её отец до сих пор крутится на посту заместителя министра, а брат Цзян Чэньянь так и не получил повышения. Видно, наследный принц её не жалует.
Третья невестка подхватила:
— Сестра, не волнуйтесь. Пусть у неё и есть поддержка императрицы-вдовы — что с того? Через несколько лет наследный принц взойдёт на трон и наполнит гарем. Эта нелюбимая, без поддержки рода, рано или поздно окажется в тени.
Госпожа Чжан улыбалась, но в душе думала иначе: «Легко вам говорить, когда речь не о ваших детях».
— Я боюсь, что дело Юаньминь отразится на её сестре, — с тревогой сказала она. — Вы же знаете: последние полгода государь охладел ко двору, а у Юаньин до сих пор нет сына…
Упоминание о судьбе рода Чжан мгновенно вернуло старой госпоже бодрость. Она решительно хлопнула по столу:
— Пусть мой муж и ушёл в отставку, но большинство чиновников в управлении кадров — его ученики. Если эта Цзян окажется такой неразумной, найдём способ понизить её брата в должности.
Пока семьи строили козни, Цзян Чэньси спокойно выспалась, утром с аппетитом съела пельмени с начинкой из свинины и дикого лука.
За завтраком на стене двора весело чирикали сороки.
Ланьин, боясь, что шум птиц побеспокоит госпожу, уже собралась гнать их метлой.
Но Инсюэ быстро схватила её за руку:
— Ланьин, не гони! Если сорока поёт — значит, сегодня будет радостное событие.
Ланьин замерла:
— Но ведь сегодня не день рождения госпожи, не день рождения наследного принца и не…
Она не договорила — в зал стремительно вбежал Цзян Пин:
— Госпожа! Из дворца пришли гонцы!
Цзян Чэньси как раз доела последний пельмень и, не торопясь, вытерла рот салфеткой:
— Видишь? Радость уже здесь.
Оказалось, императрица-вдова послала указ в Дом герцога Циго и дом Чжан: всех знатных женщин из этих семей срочно вызывали во дворец.
Императрица-вдова строго упрекнула обеих девушек за неуважение к старшим и приказала им провести месяц во дворце, переписывая буддийские сутры. Это было явной поддержкой Цзян Чэньси и жёстким ударом по лицу обеим семьям.
Даже супруги князя Аньцинь, находившиеся далеко в Цинчжоу, прислали письмо в столицу с просьбой к императрице-вдове воспользоваться случаем и как следует наставить Сяо Лочжан.
Но это уже другая история.
Что до Сяо Чэнъи — ходили слухи, будто в округе Лочжоу, в ста ли от столицы, появились бандиты, и он лично повёл войска на их уничтожение.
Правда ли это — неизвестно. В прошлой жизни подобного не происходило.
Цзян Чэньси не могла обсуждать это с другими и не желала тратить силы на пустые догадки. Сейчас она сидела в тёплых покоях дворца Баоцзы и пила целебный бульон, который императорская кухня готовила для неё трижды в день без пропуска.
Отказаться было невозможно — императрица-вдова сидела рядом и не сводила с неё глаз.
— Глупышка! Если бы не Цзэн Хуань, которая не пожалела сил и сама прибежала в поместье, чтобы всё рассказать, я бы до сих пор ничего не знала!
— Зачем тебе было геройствовать на турнире? Если тебя нужно спасать, зачем тогда держать столько слуг и стражников? Лучше всех их казнить!
— Ваше Величество, успокойтесь… — Цзян Чэньси поспешила подать ей тёплый чай и принялась умолять, как маленькая девочка: — Простите меня, бабушка! Больше никогда не посмею! Вы устали? Позвольте, я помассирую вам ноги?
— Не нужно твоих услуг! — Императрица-вдова сердито глянула на неё, сначала решив проигнорировать, но, увидев её ногу, перевязанную словно копытце поросёнка, не смогла сдержать сочувствия.
Цзян Чэньси, боясь снова рассердить старшую, потупила взор и молча сжала чашку.
Императрица-вдова вздохнула, сделала несколько глотков чая и поставила чашку на стол:
— С сегодняшнего дня ты не смеешь никуда выходить. Будешь сидеть здесь и лечиться. Вернёшься в резиденцию, только когда нога заживёт.
— Слушаюсь, — ответила Цзян Чэньси, и уголки её губ невольно приподнялись. Она прекрасно понимала: бабушка искренне заботится о ней и хочет уберечь от надоедливых визитов.
Императрица-вдова тоже улыбнулась:
— Ты совсем не даёшь мне покоя. Лучше уж эта малышка Хуань — та хоть ведёт себя прилично. Надо бы пригласить её во дворец, чтобы было повеселее.
Цзян Чэньси была только рада: пусть Цзэн Хуань отвлекает гнев императрицы-вдовы на себя.
Новость о том, что Цзян Чэньси упала с коня, а императрица-вдова встала на её сторону, быстро дошла до Сяо Сюня.
Сам государь не пошёл в дворец Баоцзы, но послал Цзян Дэйи с дорогими лекарствами, редкими антикварными вещами и подарил Сяо Лочжан с Чжан Юаньминь по набору письменных принадлежностей.
Поступок Сяо Сюня сбил всех с толку.
Наследная принцесса пострадала, спасая двух знатных девушек. Подарки лекарств — это ещё можно понять: государь уважает императрицу-вдову. Но зачем дарить письменные принадлежности самим виновницам? Это поощрение или скрытое порицание?
Кто-то спросил об этом Цзян Дэйи, надеясь выведать хоть что-то. Тот ловко увёл разговор:
— Я лишь исполняю приказы.
Госпожа Чжан, чья сестра попала в беду, не только не злилась, но даже радовалась: такой шанс угодить императрице-вдове выпадает раз в жизни!
Она вставала в четыре часа утра и каждый день являлась в дворец Баоцзы к рассвету. Кроме того, она выделила из личных средств массу лекарств для Цзян Чэньси и лично следила, как Чжан Юаньминь переписывает сутры. За каждую ошибку — удар линейкой по ладони, строже любого учителя.
Прочие наложницы, завидуя усердию госпожи Чжан, последовали её примеру. Все одна за другой начали навещать наследную принцессу под предлогом заботы, но на самом деле надеялись привлечь внимание императрицы-вдовы. Каждый день они приходили к дворцу Баоцзы задолго до обеда и не уходили, пока не теряли последние силы, уставившись в ворота.
Вскоре дворец Баоцзы стал невероятно оживлённым — даже на праздники не бывало такого столпотворения.
Самое удивительное — Сяо Сюнь так ни разу и не появился во дворце, полностью проигнорировав обязанность ежедневного визита к императрице-вдове. Это уже было прямым нарушением сыновнего долга.
Лишь спустя десять дней, когда настал день рождения великой принцессы, уныние наложниц вновь сменилось надеждой.
Цзян Чэньси постепенно начала замечать нечто странное, но потом решила, что просто переедает и пересыпает, отчего и лезут в голову всякие глупости.
Автор говорит:
Сяо Сюнь: «Ха.»
Павильон Линъянь, расположенный в юго-восточном углу дворца Баоцзы, был детской резиденцией великой принцессы Сяо Цзинъи и местом проведения сегодняшнего праздника по случаю её дня рождения.
Выбор павильона Линъянь объяснялся двумя причинами: во-первых, он находился близко к восточным воротам, что позволяло знатным дамам легко возвращаться домой после банкета; во-вторых, государь хотел выразить заботу о великой принцессе.
Её супруг, великий князь Сюэ Шао, умер от болезни. Принцесса была так потрясена горем, что не захотела оставаться в том месте, где всё напоминало о нём. Взяв лишь нескольких телохранителей, она покинула столицу и почти три года путешествовала по империи.
http://bllate.org/book/9654/874599
Готово:
