Чжан Юаньминь рвалась в бой, но сил не хватало. Сначала, поддавшись чужим внушениям, она решила, что верховая езда Цзян Чэньси — не более чем показная игра. Однако теперь, глядя, как та одна уносится вперёд и оставляет всех далеко позади, поняла: ошиблась.
Красная команда поплатилась за пренебрежение — уже в первом заезде белые опередили их. Цветной мяч влетел в кольцо, и Цзян Чэньси одержала победу.
Зрители на трибунах ликовали и громко хлопали в ладоши.
Цзэн Шаоюнь, улыбаясь, поднял веер:
— Записывайте: первая победа за белой командой.
Сяо Чэнъи невольно следил за стремительной фигурой в центре поля. Он вынужден был признать, что мастерство Цзян Чэньси в верховой езде поистине великолепно, но признавать её превосходство ему не хотелось.
Его сердце сжималось, разрываясь между признанием и упрямством.
В одном из уголков трибуны, где сидели дамы, госпожа Сяо Цао едва не стиснула зубы до крови. Убедившись, что вокруг никого нет, она не сдержалась и ткнула пальцем в нос Цзян Чэньюй:
— Сегодня она устроила целое представление! Десять лянов серебра я потратила на твою причёску и наряд — зря! Негодница, почему ты не вышла на поле?! Я ведь наняла лучших учителей, чтобы научить тебя верховой езде и стрельбе из лука!
— Она уже стала наследной принцессой, так должна была уступить тебе, незамужней девушке, этот шанс! Пусть она и злится на меня, но хотя бы могла бы пощадить тебя! А вместо этого унизила даже наследную принцессу из дома Аньцинь и уездную госпожу Чжан Юаньминь! Ясно же, что эта девчонка хитра, как лиса!
— Наглая! Просто наглая!
Госпожа Сяо Цао не унималась, но Цзян Чэньюй не проронила ни слова в ответ. Она не смотрела на игру — её мысли были далеко. Руки судорожно сжимали друг друга.
Все глаза были прикованы к полю, только она тайком поглядывала на того человека, но, к её отчаянию, он даже не заметил её взгляда.
Госпожа Сяо Цао разозлилась ещё больше. Она отругала Цзян Чэньюй так, что стало не легче, но боялась кричать слишком громко — вдруг кто-то услышит.
Няня Лю, её доверенная служанка, поспешно подала ей охлаждающий чай и тихо проговорила:
— Госпожа, успокойтесь. Не стоит злиться из-за этой вышедшей замуж падчерицы и из-за барышни Юй. Не того они стоят.
Выпив чай, госпожа Сяо Цао немного остыла, но всё ещё кипела от злости и в сердцах швырнула чашку на землю.
Звон разбитой посуды испугал служанок — все тут же опустились на колени.
Шум привлёк внимание соседних дам. Няня Лю, проявив смекалку, воскликнула:
— Ой! От жары госпожа, видно, ослабела и упала в обморок! Быстрее зовите лекаря!
Обморок госпожи Сяо Цао не вызвал особого переполоха и не прервал игру — матч продолжался.
Сяо Лочжан, затаив злобу на Цзян Чэньси за победу, теперь следила за ней неотрывно. Она даже начала нечестно бить клюшкой по бокам лошади противницы, но Цзян Чэньси ловко уворачивалась.
Цзян Чэньси стиснула зубы. Сяо Лочжан, пользуясь юным возрастом, позволяла себе нарушать правила, а та всё терпела — и чем больше уступала, тем наглей становилась Лочжан.
— Наследная принцесса! — крикнула Цзян Чэньси. — Если ты ещё раз ударишь мою лошадь, не жди пощады!
Сяо Лочжан, уже разъярённая, проигнорировала предупреждение. Неудачная попытка не остановила её — на этот раз она сделала ложный замах, будто снова целясь в бок коня, но в последний миг резко ударила по хвосту!
Лошадь Цзян Чэньси встала на дыбы. Та не ожидала такого и едва не упала с седла. У зрителей на поле и на трибунах сердца замерли в горле!
В критический момент Цзян Чэньси молниеносно схватила поводья, воспользовалась ими как опорой, уперлась клюшкой в землю и, сделав «золотой крюк», перевернулась и снова села в седло!
— Ну-ну-ну! — крикнула она, и испуганная лошадь постепенно сбавила ход. Клюшка оставила на земле длинную борозду.
Все разом выдохнули с облегчением, а затем снова загудели от восторга:
— Какой «золотой крюк»!
— Настоящая героиня! Да здравствует наследная принцесса!
Цзэн Хуань, сидевшая рядом с матерью, энергично стучала по золотым тарелочкам, подбадривая Цзян Чэньси.
Дамы морщились от звона, но вынуждены были улыбаться.
Сяо Лочжан, увидев, что не удалось сбросить соперницу, фыркнула:
— Просто удача!
Цзян Чэньси нахмурилась и направила коня прямо к Лочжан. Знатные девушки затаили дыхание, ожидая, что наследная принцесса ответит той же монетой.
Кто-то даже поспешил умолять:
— Ваше Высочество, умоляю, сдержитесь!
Но все ошиблись.
Цзян Чэньси резко подвела клюшку под седло Лочжан. Пока та оцепенела от неожиданности, Цзян Чэньси наклонилась и со всей силы дала ей пощёчину.
Звук удара разнёсся по всему полю, ошеломив всех присутствующих.
— Маркиз Цзэн, это… — растерялся Цзэн Шаоюнь. Он отвёл взгляд, глядя то в небо, то в землю, но не отвечал на вопросы соседей.
Ци Фэйтэн поднял бровь. Пощёчина была не из лёгких, но, увидев, как его племянницу ударили при нём самом, он не почувствовал ни малейшего унижения.
«Эта маленькая проказница и вправду заслужила наказание. Пусть кто-то другой её проучит — мне самому не придётся поднимать руку», — подумал он.
Остальные, заметив, что маркиз Ци не только не разгневан, но даже усмехается, а наследный принц тоже не выказывает гнева, постепенно успокоились и начали шептаться:
— Наследная принцесса права — принцесса Лочжан вела себя безрассудно, будто чужая жизнь ничего не стоит.
— Именно! Если бы с наследной принцессой что-то случилось, нам всем пришлось бы отвечать перед императрицей-матерью.
Сяо Чэнъи молчал. «Эта Цзян, — думал он, — становится всё дерзче, всё менее считается со своим положением. Спорить с младшей — унизительно для неё».
На поле Сяо Лочжан, оглушённая ударом, прижала ладонь к пылающей щеке и закричала:
— Цзян Чэньси! Ты посмела?!
— Сяо Лочжан! — грозно ответила Цзян Чэньси. — Эта пощёчина — ещё слишком мягко для тебя!
Она повысила голос, обводя всех взглядом:
— Я трижды терпела твои выходки, но ты не вняла! Если бы я сейчас упала — не избежать бы мне увечья или смерти! Ты хоть раз подумала о последствиях?
Ты думала, будто в моём роду нет тех, кто готов за меня жизнь отдать? Думала, что кроме императрицы-матери никто не встанет на мою защиту?
Запомни, Сяо Лочжан: пусть я и откажусь от титула наследной принцессы, но тебя всё равно потащу за собой!
Сяо Лочжан похолодела от взгляда Цзян Чэньси. Она невольно дрогнула — после такой пощёчины она поверила: Цзян Чэньси действительно способна на всё.
Напряжение нарастало. Чжан Юаньминь подскакала вперёд и стала просить прощения за Лочжан:
— Ваше Высочество, наследная принцесса ещё молода и неопытна. Прошу вас простить её…
Сяо Лочжан, униженная, отвернулась, не желая извиняться.
Чжан Юаньминь осталась в неловком положении, растерянно застыв на месте.
Цзян Чэньси, однако, решила не давить. Раз уж она вышла на поле, отступать не собиралась.
— Продолжаем игру! — объявила она.
Знатные девушки, поражённые её внезапной решимостью, хором согласились.
После этого инцидента никто больше не осмеливался нарушать правила.
Внизу у трибуны поспешно поднимался Хуан Саньцюань. Добравшись до Сяо Чэнъи, он что-то быстро прошептал ему на ухо.
Взгляд Сяо Чэнъи вспыхнул, и его тревога чудесным образом улеглась.
Ци Фэйтэн, заметив, как наследный принц нервничает, любезно предложил:
— Ваше Высочество, если у вас срочные дела, можете уйти. Пока мы здесь, никто не посмеет обидеть наследную принцессу.
Сяо Чэнъи сдержал раздражение, обменялся парой вежливых фраз с Ци Фэйтэном и, взяв Хуан Саньцюаня, быстро сошёл с трибуны.
Как только наследный принц ушёл, атмосфера на трибунах сразу стала свободнее. Зрители посмелели и начали обсуждать происходящее.
— По-моему, между наследным принцем и наследной принцессой не так всё плохо, как говорили.
— Ты слеп? Если бы они ладили, зачем ему уходить?
Ци Фэйтэн презрительно усмехнулся. Он понял, какие расчёты строят эти люди — мечтают подсунуть наследному принцу красавиц. Глупцы!
— Господа, супруги часто ссорятся у изголовья постели, но мирятся у её изножья. Лучше смотрите матч, а не лезьте не в своё дело.
Все замолкли, затаив обиду. Маркиз Ци был непредсказуем и труден в общении.
Казалось, матч завершится спокойно, но в самый последний момент случилось непредвиденное.
У одной из знатных девушек из волос выпала шпилька и попала прямо в глаз лошади Сяо Лочжан. В тот момент Чжан Юаньминь как раз пыталась перехватить Цзян Чэньси и не заметила, как сзади выскочила Лочжан. Две лошади столкнулись и, обезумев, понесли своих наездниц прямо к трибуне!
Цзян Чэньси была ближе всех. Но кого спасать — Сяо Лочжан или Чжан Юаньминь? Каждый выбор повлечёт за собой сплетни и осуждение.
Формально Сяо Лочжан выше по положению, но Цзян Чэньси склонялась к тому, чтобы спасти Чжан Юаньминь.
Она не хотела и не могла иметь ничего общего с домом Аньцинь. Но если она так решит, все на поле — настоящие хитрецы — наверняка поймут её замысел.
Однако…
Лучше рискнуть, чем ждать беды!
В последний миг Цзян Чэньси отпустила поводья и метнула клюшку. Удача ей улыбнулась — клюшка точно попала в лошадь Чжан Юаньминь, и та на передних ногах рухнула на землю. Чжан Юаньминь в ужасе закричала, падая вперёд:
— Спасите меня!
Знатные девушки завизжали, на поле воцарился хаос.
Охранники, стоявшие по периметру, мгновенно бросились вперёд. Один из них вовремя хлестнул плетью и спас Чжан Юаньминь.
Цзян Чэньси прыгнула вслед за Сяо Лочжан, схватила хвост её коня и, сделав приём «леопард на коне», взлетела в седло. Она попыталась ухватить Лочжан и прыгнуть вместе с ней:
— Прыгай!
— А-а-а! Не могу! — Лочжан, в панике, вцепилась в Цзян Чэньси, как в спасательный круг, и не желала отпускать.
Их конь несся прямо на ограждение. Цзян Чэньси не оставалось выбора. Сжав зубы, она резко ущипнула Лочжан за ногу. Та инстинктивно ослабила хватку, и Цзян Чэньси, воспользовавшись моментом, вырвалась и потащила её за собой вниз, кувыркаясь по земле.
Все зрители остолбенели от неожиданности.
Через мгновение Ци Фэйтэн и Цзэн Шаоюнь пришли в себя и бросились вниз с трибуны.
Цзэн Хуань лишилась чувств. Её мать велела служанкам позаботиться о дочери, а сама, подобрав юбки, поспешила на поле.
«Всё пропало! — думала она в ужасе. — Теперь не избежать гнева императрицы-матери!»
Когда Цзян Чэньси очнулась, она уже лежала в шатре.
Рядом дежурила госпожа Цзэн, Цзэн Хуань спала у изножья, а Ланьин, с красными от слёз глазами, стояла на коленях, полная раскаяния.
Увидев, что Цзян Чэньси пришла в себя, все облегчённо вздохнули.
Цзэн Хуань, всхлипывая, воскликнула:
— Сестра Си! Зачем ты спасала Сяо Лочжан и Чжан Юаньминь? Они даже не заглянули к тебе, пока ты была без сознания! Неблагодарные! После всего, что ты для них сделала!
— Хуань! — мягко остановила её мать, заметив, как измучена Цзян Чэньси. — Её Высочеству нужно отдохнуть. Пойдём, дочь.
— Мама… — надулась Цзэн Хуань.
Госпожа Цзэн строго посмотрела на неё. Та, увидев, как плохо Цзян Чэньси, не стала упрямиться и послушно ушла со служанкой.
Всё тело Цзян Чэньси ныло, особенно спина и ноги. Лекарь уже осмотрел её: к счастью, они упали на кучу рисовой шелухи, которая смягчила удар. Серьёзных повреждений нет, но правая лодыжка вывихнута — придётся месяц лежать в постели.
— Наследную принцессу Лочжан забрал домой господин Ци. Цзэн Шаоюнь отправил Чжан Юаньминь в лечебницу. А что касается наследного принца…
В шатре остались только Ланьин и Цзян Чэньси. Инсюэ нигде не было видно, как и людей Сяо Чэнъи.
Цзян Чэньси подавила горечь и опустила ресницы:
— Его Высочество ушёл по делам?
Госпожа Цзэн постаралась смягчить правду:
— Да. Господин Ци сказал, что Его Высочество ушёл ещё до вашего падения. Видимо, срочные дела.
Цзян Чэньси и не надеялась, что Сяо Чэнъи останется. Даже если бы он видел её падение собственными глазами, всё равно не стал бы утешать.
Госпожа Цзэн сообщила, что из-за происшествия Цзэн Шаоюнь объявил матч ничейным.
После её ухода Инсюэ привела запыхавшегося Цзян Чэньяня.
Тот сегодня нес службу в императорском саду и, узнав о падении сестры, чуть не упал на колени.
Увидев бледное, уставшее лицо младшей сестры, её перевязанную лодыжку, он сжал сердце от боли:
— Сестрёнка, я опоздал… Прости меня…
Когда в шатре остались только свои, Ланьин не выдержала:
— Наконец-то пришёл, старший господин! Эти люди, раз наследный принц ушёл, начали злословить за спиной у барышни. Такие гадости говорили…
http://bllate.org/book/9654/874598
Готово:
