Ланьин не удержалась:
— Госпожа, вторая барышня опозорилась. Почему бы госпоже-наследнице не увести её домой? Зачем оставаться здесь и терпеть насмешки, да ещё и вас подставлять!
Инсюэ тут же остановила её:
— Ланьин! Осторожнее со словами!
Цзян Чэньси ещё не успела ответить, как Цзэн Хуань махнула рукой слуге, следовавшему за ней по пятам:
— Ланьин права. Сейчас же найди кого-нибудь, чтобы отправить их восвояси.
— Ничего страшного, — Цзян Чэньси быстро схватила маленькую ручку Цзэн Хуань и ласково сжала её. — Пусть остаются. Может, ещё пригодятся.
Во время обеда Цзян Чэньси пригласили в шатёр госпожи Цзэн. Узнав о происшествии утром, та поспешила извиниться за дочь:
— Хуань вела себя дерзко и втянула вас в неприятности.
Она лучше других знала характер своей дочери. Если бы служанка не подстрекала, Цзян Чэньси, всегда отличавшаяся кротостью и доброжелательностью, никогда бы не пошла на столь резкие меры против Чжан Юаньминь.
Цзэн Хуань не осмеливалась перебивать мать и лишь смотрела на неё большими невинными глазами, не моргая.
Цзян Чэньси улыбнулась:
— Госпожа, не стоит извиняться. Сегодняшнее происшествие не имеет отношения к Хуань. Напротив, я благодарна ей за поддержку и заботу.
Всего три раза они встречались: в прошлом году на новогоднем пиру Цзян Чэньси рассказала девочке полчаса сказок, и с тех пор та пристала к ней, постоянно требуя поиграть.
Семилетний ребёнок уже понимает, как отблагодарить за доброту, а вот Сяо Чэнъи, видно, не перевоспитаешь.
После обеда Цзян Чэньси вернулась в главный шатёр наследника. Сяо Чэнъи, разумеется, там не было. Она не интересовалась его whereabouts, переоделась и немного вздремнула. Проснувшись, она получила приглашение сыграть в поло.
Цзян Чэньси надела удобную узкорукавную спортивную одежду и сказала Инсюэ:
— Сними с меня серьги и шпильки, перевяжи волосы лентой.
Инсюэ ловко и быстро собрала ей волосы в хвост.
Когда всё было готово, хозяйка и две служанки прибыли на ипподром у подножия горы Лань. Трибуны уже заполнились гостями: мужчины в одеждах цвета небесной лазури, бамбука и тёмно-зелёного сидели отдельно, а яркие наряды дам образовывали пёстрое море красок.
На поле уже ждали благородные девицы в красных и белых костюмах для поло.
Глашатай громко провозгласил:
— Да здравствует наследная супруга!
Лица зрителей мгновенно оживились: одни с любопытством вытягивали шеи, другие злорадно ухмылялись, третьи смотрели с презрением, а четвёртые задумчиво переглядывались.
Цзян Чэньси пришпорила коня, левой рукой уверенно держа поводья, правой — клюшку. Её осанка была безупречна, движения — грациозны. Подъехав к барьеру, она легко подскочила на коне и мягко приземлилась по ту сторону, вызвав одобрительные возгласы:
— Великолепно!
— Превосходно!
— Блистательно!
— Наследная супруга словно небесная фея!
С трибуны раздался громкий смех:
— В тот день господин Цзэн хвалил верховую езду наследной супруги. Я, признаться, подумал, что он преувеличивает. Но сегодня убедился — господин Цзэн всегда говорит правду!
Цзэн Шаоюнь прикрыл веером уголок рта, скрывая насмешливую усмешку:
— Милорды, вы сами слышали — я никогда не лгу.
Все рассмеялись.
Цзэн Шаоюнь вытащил кошелёк:
— Господин Ци, сделаем ставку?
В Чжоу разрешалось играть в азартные игры в праздничные дни, но победитель обязан был отдать половину выигрыша казне.
Глава Верховного суда первым начал пари, и остальные загорелись желанием последовать его примеру. Однако Ци Фэйтэн не был глупцом и перебросил мяч молчаливому Сяо Чэнъи:
— Ваше высочество наследник здесь. Я не осмелюсь превзойти его.
Сяо Чэнъи сидел на главном месте, не обращая внимания на происходящее вокруг. Его взгляд был прикован к Цзян Чэньси посреди поля.
Эта женщина хитра. Ранее она прямо заявила ему, что если кто-то посмеет испортить ей прекрасный весенний день, она отплатит в десятикратном размере.
Он не воспринял это всерьёз, решив, что она лишь пытается привлечь его внимание. Но не ожидал, что действительно найдётся глупец, который осмелится её задеть. Чжан Юаньминь прибежала к нему в слезах, умоляя о защите. Он не стал слушать только одну сторону и немедленно приказал разузнать правду.
Ха! Эта Цзян действительно знает, за какие ниточки дергать. Использует матушку-императрицу, чтобы мной манипулировать.
Старый министр Чжан Тинчжэнь три месяца обучал его в детстве. Согласно древнему правилу, «один день учитель — всю жизнь отец». Из уважения к старику он ограничился тем, что велел Чжан Юаньминь переписать «Наставления для женщин».
Сяо Чэнъи не хотел признавать, что верховая езда Цзян Чэньси действительно впечатляюща, но всё же наслаждался восхищёнными возгласами окружающих.
Когда хвалят его супругу, это придаёт ему, как мужчине, дополнительный престиж.
Это странное, противоречивое чувство вновь охватило его, вызывая ощущение потери контроля.
— Ваше высочество?
— Чэнъи? Ставите или нет?
Сяо Чэнъи очнулся. Оказалось, все уже делали ставки. Сегодня играли две команды — красная и белая, и Цзян Чэньси белые избрали своей капитаншей, чтобы противостоять красной команде благородных девиц.
Сяо Чэнъи внимательно пригляделся. Ха! Дочь князя Ань — Сяо Лочжан, дочь министра Чжан — Чжан Юаньминь и ещё несколько знатных барышень.
Его вдруг охватил страх: не собирается ли Цзян Чэньси уничтожить их всех разом?
Посреди поля слуга натянул разноцветную верёвку, разделяя красную и белую команды, чтобы избежать давки. По свистку верёвку отпустили, подбросили мяч, и началась игра в поло, популярная в Чжоу уже почти сто лет.
Цзян Чэньси сидела верхом, внимательно рассматривая противниц —
их коней.
Каждое седло было украшено золотыми уздечками и драгоценными стременами, сёдла — расшиты драгоценными камнями.
Затем она окинула взглядом наряды девиц: головы увешаны драгоценностями, пояса затянуты нефритовыми пряжками. Весенний ветерок доносил аромат духов.
Цзян Чэньси внутренне фыркнула: разве они пришли играть в поло? Скорее, ловить женихов.
По сравнению с ними её наряд казался чересчур скромным.
Хм, эта молодёжь чересчур роскошествует. Обязательно подам жалобу императору.
Цзян Чэньси понимала: сегодняшняя игра — настоящий заговор. Сяо Лочжан, Чжан Юаньминь и ещё семь-восемь девиц вышли на поле вместе. Если кто-то втихомолку подстроит ей ловушку, она не успеет среагировать.
Сяо Лочжан возглавляла красную команду и не сводила глаз с Цзян Чэньси. Увидев, что та будто задумалась, она презрительно усмехнулась:
— Наследная супруга, матч ещё не начался. Если вы испугались, ещё не поздно заменить вас.
Её тон был дерзок, а улыбка — вызывающа.
Остальные засмеялись.
Чжан Юаньминь пряталась за спиной Сяо Лочжан. На этот раз она умудрилась не высовываться.
— Госпожа Лочжан, если у вас проблемы со зрением, лучше сходите к лекарю, пока болезнь не запущена.
До начала игры оставалось время, поэтому Цзян Чэньси не спешила. Она прекрасно помнила, как Сяо Лочжан за её спиной распускала сплетни, и сейчас решила немного потрепать нервы сопернице.
Это что, она меня слепой назвала?!
Лицо Сяо Лочжан побледнело от возмущения. Она не могла поверить, что Цзян Чэньси, которую все в Пинцзине хвалят за «кротость и добродетель», теперь открыто оскорбляет её. Да ещё и так дерзко — будто...
Сяо Лочжан встряхнула головой. Наверное, ей показалось.
Ранее Чжан Юаньминь жаловалась ей, но Сяо Лочжан не поверила. Теперь же она убедилась: Чжан Юаньминь была права. Эта Цзян, опираясь на поддержку императрицы-матушки, позволяет себе вести себя вызывающе за спиной наследника. Непростительно!
— Цзян Чэньси, вы смеете оскорблять меня при всех?!
— Постойте! — Цзян Чэньси резко прервала её, легко дёрнув поводья и развернув коня. Она бросила взгляд на трибуны: — Скажите, милорды, кто сегодня судья?
Обычно судьями на таких играх выступали слуги. Но сегодня на поле выходили знатные девицы, поэтому судью следовало выбрать из числа мужчин — того, кто сможет удержать порядок.
— Могу ли я просить господина Цзэна занять эту должность? — Цзян Чэньси прямо посмотрела на Цзэн Шаоюня.
Яму, которую вырыл Цзэн Шаоюнь, должен был закапывать он сам. Говоря грубо, сейчас Цзян Чэньси доверяла только ему.
Сяо Лочжан остолбенела, рот так и остался открытым.
Чжан Юаньминь и остальные девицы переглянулись, не понимая, что задумала Цзян Чэньси.
Не только участницы игры были в замешательстве — и на трибунах лица зрителей выражали самые разные эмоции.
Лицо Сяо Чэнъи потемнело, как дно котла. Цзян Чэньси публично его унижает! Что это значит?!
Разве он, наследник трона, недостоин быть судьёй? Почему она настаивает именно на Цзэн Шаоюне? Неужели не знает, что нужно избегать подозрений в пристрастности?
Видимо, она вовсе не восприняла его предупреждения всерьёз и намерена устроить скандал, чтобы никто не мог спокойно наслаждаться праздником.
Ну что ж, отлично.
Сяо Чэнъи сдержал гнев и стал ждать, каков будет её следующий ход.
У Цзэн Шаоюня улыбка замерла на лице. Он краем глаза заметил, как всё больше мрачнеет лицо наследника, и внутренне завыл от отчаяния: проклятый мой язык!
Цзян Чэньси не выбрала наследника судьёй, чтобы отомстить ему за то, что он разгласил её верховую езду, из-за чего она и стала мишенью для Сяо Лочжан и других.
Честно говоря, Цзэн Шаоюнь не ожидал такого поворота. Он искренне хотел помочь Хуань и наследнику сблизиться, а теперь, похоже, всё испортил.
Ах, зря старался.
В то же время Цзэн Шаоюнь начал пересматривать своё мнение о Цзян Чэньси. Эта женщина явно не такая «кроткая и добродетельная», как о ней говорят. Она умна, красноречива и, вероятно, всё это время скрывала свои истинные качества.
И правильно делала. Выдающийся человек всегда привлекает зависть — лучше держаться в тени.
Видимо, императрица-матушка дала ей чёткое обещание поддержки.
Подумав так, Цзэн Шаоюнь сделал вид, что отказывается:
— Наследная супруга слишком высоко меня ставит...
— Ах, господин Цзэн, не скромничайте! — Ци Фэйтэн, обожавший шумные сборища, весело подначил его. — Раз наследная супруга просит, вы обязаны согласиться. Все знают, что Верховный суд беспристрастен — и в игре будет так же!
Цзэн Шаоюнь мысленно проклял род Ци Фэйтэна, но внешне остался невозмутим:
— Раз наследная супруга настаивает, я, пожалуй, возьмусь за эту роль. Господин Ци, пари отложим на потом.
Ци Фэйтэн махнул рукой:
— Конечно, конечно. В другой раз.
Затем Цзэн Шаоюнь покинул трибуну и занял место судьи. Ему не нужно было вести записи — по обе стороны от него сидели писцы, отмечавшие счёт команд.
Цзян Чэньси поклонилась ему в знак благодарности, но тут же добавила:
— Эй! — Сяо Лочжан потеряла терпение. Солнце палило, и она уже начала страдать от жары. — Вы закончили? Мы тут собрались играть, а не болтать!
Цзян Чэньси сделала вид, что не слышит, и обвела взглядом нетерпеливых участниц:
— Заранее предупреждаю: клюшки и мячи не различают лиц. Прошу всех быть осторожными.
— Кроме того, чтобы избежать неприятностей, проверьте, пожалуйста, своих коней. Вдруг кто-то с дурными намерениями подстроил что-нибудь. Если лошадь вдруг сойдёт с ума и кого-нибудь собьёт — будет очень неприятно.
Её слова вызвали переполох.
Зрители на трибунах загудели. Сяо Чэнъи тут же отбросил раздражение и сел прямо, наконец осознав серьёзность ситуации.
Хотя сейчас и наступили мирные времена, вскоре должны начаться жертвоприношения Небу и Земле, а в гостинице уже разместились послы из разных стран. Если сегодня кто-то устроит диверсию, это нанесёт урон репутации империи, и отец-император может прийти в ярость.
— Привести стражу! Пусть проверят поле!
Свита немедленно спустилась с трибуны.
— Наследная супруга права! — поспешил похвалить Ци Фэйтэн, не забыв подлизаться к наследнику: — Наследная супруга мудра и проницательна, а ваше высочество обладает острым глазом. Вы — идеальная пара, достойная зависти всех нас!
Остальные тут же подхватили, открыто льстя наследнику.
Сяо Чэнъи чувствовал себя так, будто проглотил горькую полынь — мучительно, но не выразить этого вслух.
Он прекрасно понимал, что Ци Фэйтэн нарочно его дразнит! Этот Ци Хоу вместо того, чтобы разбираться со своими семейными проблемами, радуется чужим несчастьям. Противно до крайности, но и обидеть его нельзя.
По приказу Сяо Чэнъи все девицы немедленно подчинились. Даже Сяо Лочжан с Чжан Юаньминь, хоть и кипели от злости, вынуждены были приказать слугам проверить коней.
Обыск измотал всех до изнеможения. И лишь когда прозвучал свисток и разноцветный мяч взлетел в воздух, Цзян Чэньси первой рванула вперёд и перехватила его.
Тут девицы поняли:
Чёрт! Попались на уловку!
Эта Цзян слишком хитра!
— Вперёд! — закричала Сяо Лочжан, погоняя коня. — Юаньминь, скорее! Остановите Цзян Чэньси! Не дайте ей забить первый гол!
http://bllate.org/book/9654/874597
Готово:
