— Ты непременно должна выйти замуж удачнее, чем Цзян Чэньси!
— Ай!.. Мама, потише! — Цзян Чэньюй не переносила боли и тихонько заскулила. — Выходить замуж удачнее неё? Неужели ты сама хочешь стать наложницей императора?
Госпожа Сяо Цао на мгновение застыла, затем натянуто улыбнулась, и по её лицу скользнуло неловкое выражение.
— Ну… это тоже не исключено!
Цзян Чэньюй закатила глаза и пробормотала:
— Да брось! Дочь точно не желает идти во дворец служить Его Величеству… Он слишком стар.
— Что ты там сказала?!
— Ничего, мама! Быстрее собирайся — опоздаем и никого не застанем.
Услышав это, госпожа Сяо Цао тут же разволновалась и принялась подгонять слуг.
Спустя чашку чая Цзян Чэньюй, недовольная и ворчащая, последовала за матерью к шатру наследного принца.
По пути им встречалось столько знатных особ, что ей осточертело кланяться каждому. Она злилась на мать: та так и не получила почетного титула, из-за чего дочери приходилось унижаться перед всеми.
В шатре наследного принца его самого не оказалось. Цзян Хуэйлань только что ушла, а вслед за ней супруги Цзэн Шаоюня привезли дочь Цзэн Хуань. Сейчас Цзян Чэньси рассказывала девочке сказку.
Появление госпожи Сяо Цао и её дочери не вызвало у Цзян Чэньси ни малейшего удивления. Если бы они сегодня не пришли, вот тогда бы она удивилась.
— Простолюдинка кланяется будущей наследной принцессе… Ой, какая прелестная малышка! Это, верно, дочь господина Цзэна?
Госпожа Сяо Цао прекрасно знала Цзэн Хуань и сразу же пустилась в похвалы, расписывая девочку от макушки до пяток.
Цзэн Хуань мгновенно перестала улыбаться и холодно уставилась на неё.
Госпожа Сяо Цао осеклась, сдерживая раздражение, и про себя подумала: «Какая невоспитанная девчонка!» Затем нашла повод и ушла.
— Ваше Высочество, Чэньюй всё время говорила, как соскучилась по вам. У меня ещё дела, я пойду, не стану мешать вам с сестрой общаться.
Раньше Цзян Чэньюй вообще не считала Цзян Чэньси за сестру, и сейчас, даже при наличии Цзэн Хуань, не стала скрывать своего высокомерия. Она без церемоний уселась в стороне и задумалась.
Цзян Чэньси не обращала на неё внимания. Инсюэ, понимавшая такт, сама налила Чэньюй чай, а Ланьин рядом делала вид, будто её здесь нет.
Цзэн Хуань, хоть и была молода, но умна и сообразительна. Она потянула Цзян Чэньси за руку:
— Сестра Си, в шатре душно. Пойдём прогуляемся у озера?
— Хорошо.
Цзян Чэньси взглянула на задумчивую Чэньюй и спросила:
— Чэньюй, пойдёшь с нами?
Как и ожидалось, та покачала головой:
— Я плохо спала ночью, хочу остаться в шатре.
Не успела Цзян Чэньси ответить, как Цзэн Хуань надула губы:
— Нельзя! Если брат-наследник вернётся, а ты одна останешься в шатре — что это будет значить?
Хитрая девочка.
Лицо Цзян Чэньюй мгновенно побледнело. Она резко вскочила, топнула ногой и в ярости выпалила:
— Тогда я уйду! — И выбежала, даже не попрощавшись по правилам этикета.
Цзэн Хуань показала ей язык:
— Смотри, сестра Си, твоя сестрёнка совсем без воспитания!
Цзян Чэньюй не любила Сяо Чэнъи. Её сердце принадлежало другому мужчине.
Об этом нельзя было рассказывать Цзэн Хуань. Цзян Чэньси лёгким движением коснулась лба девочки:
— Не обращай на неё внимания. Пойдём, сестрёнка, прогуляемся.
Ноги Цзэн Хуань были слабы, поэтому её отец, Цзэн Шаоюнь, приказал лучшим мастерам изготовить для неё специальное кресло-каталку. Девочка могла сама управлять колёсами, не нуждаясь в помощи служанки.
Когда они добрались до сада пионов, оттуда донёсся звонкий женский голос:
— Какая она вообще наследная принцесса? Её ведь даже официально не утвердили! По красоте уступает госпоже Цуй, по таланту — не хуже любой девушки из знатных домов Пинцзина! Фу, даже звать её наложницей — уже честь!
За лунными воротами, у журчащего ручья, собралась компания юных незамужних девушек. Посреди них, на большом камне, сидела полнолицая девушка в фиолетовой повязке на волосах. В руках она держала ивовую веточку и чертила ею круги по воде.
Кто-то тихо возразил:
— Госпожа, будьте осторожны. За стеной могут услышать, а потом разнесут по городу…
— Чего бояться? — гордо подняла голову девушка в фиолетовом. — Бабушки-императрицы здесь нет, некому защищать её. Да и все в столице и провинции знают: в сердце брата-наследника нет места этой Цзян! Она всего лишь наложница.
— Госпожа права.
— На днях на поэтическом сборище эта Цзян Чэньюй, пользуясь тем, что её сестра — будто бы наследная принцесса, даже не удостоила нас приветствием! Просто смешно! Как будто чужим авторитетом прикрывается.
— От такой наложницы и дочь соответствующая.
— Сёстры Цзян — точь-в-точь их мать. Ха-ха.
— Вы не знаете, сёстры Цзян — не родные! Цзян Чэньси — будущая наследная принцесса, но даже титула для госпожи Сяо Цао не добилась.
Девушка в центре — младшая дочь третьего сына покойного императора, ныне Анского князя Сяо Сюаня. Её звали Сяо Лочжан. Родители жили в своём уделе — в Цинчжоу, окружённом морем с трёх сторон, и почти не приезжали в столицу. А дети оставались в Пинцзине у бабушки и дедушки по матери — в доме герцога Циго.
— Невыносимо! Как они смеют так клеветать на сестру! Это возмутительно! Хуань сейчас пойдёт и даст им пощёчине!
Цзэн Хуань взмахнула рукавом и потянулась к рычагам коляски, чтобы пройти через ворота и вступить в спор.
Цзян Чэньси поспешила удержать рассерженную девочку. Та сейчас пылала праведным гневом и готова была защищать её честь. Если бы не больные ноги, Хуань, возможно, уже бросилась бы вперёд, чтобы вступиться за неё.
— Хуань, пойдём отсюда.
Девочка подняла на неё глаза, сердито сказала:
— Сестра Си, Хуань не любит их! Мама говорила: тех, кто за спиной сплетничает, надо хорошенько отчитать, иначе они ещё больше задираются!
Цзян Чэньси улыбнулась. Цзэн Шаоюнь — человек хитрый и расчётливый, а вот дочь у него — добрая и преданная.
— То, что говорит госпожа, хоть и неприятно слушать, но в чём-то верно.
Когда императрица Сусяо умерла, формального утверждения так и не произошло, хотя никто вне дворца об этом не знал. Её содержание и одежда соответствовали стандартам наследной принцессы. В тот день в поместье у горячих источников императрица-вдова упоминала: после великого жертвоприношения Небу и Земле её официально утвердят.
Цзян Чэньси сейчас не волновало, утвердят её или нет. Она не хотела из-за этого спорить с Сяо Лочжан. Но это не значило, что она боится. Просто не стоило ради этого подвергать опасности Цзэн Хуань и давать повод для новых сплетен.
Кто в этом мире не говорит за спиной? Кого не обсуждают?
Она уже однажды умирала. Разве теперь её пугают насмешки этих девиц?
Правда, если кто-то осмелится оскорбить её в лицо — она не станет прощать. Она прекрасно понимала силу примера.
Цзэн Хуань, всё ещё возмущённая за неё, сказала:
— Сестра Си, ты слишком добрая! Так тебя будут топтать! Почему брат-наследник не поддерживает тебя? Не любит? Если бы Хуань была мальчиком, выросла бы и обязательно взяла бы тебя в жёны!
Цзян Чэньси растрогалась. Она присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с девочкой:
— Спасибо, Хуань, за такие слова. Если бы я была мальчиком, тоже дождалась бы, пока ты вырастешь, и забрал бы тебя домой.
— Ха! — раздался насмешливый голос позади них.
— Ваше Высочество, как интересно! Вместо того чтобы заняться своей сестрой, вы находите время болтать с чужими сестрёнками.
Этот человек оказался неожиданным для Цзян Чэньси. Перед ней стояла внучка бывшего министра чинов Чжан Тинчжэна — Чжан Юаньминь, младшая сестра нынешней наложницы Чжан.
Сегодня Чжан Юаньминь была одета особенно нарядно: многослойное платье цвета бамбука, поверх — жёлто-коричневый длинный жакет, а на плечах — алый плащ с вышитыми бабочками. Весь её вид дышал величием. С расстояния можно было подумать, что перед вами сама наложница Чжан.
— Хотя… ваша сестра ведь не родная, так что, конечно, не сравнить с дочерьми императорской семьи.
Чжан Юаньминь не церемонилась с присутствием Цзэн Хуань и прямо намекала Цзян Чэньси на её низкое происхождение.
Цзян Чэньси слегка нахмурилась. В прошлой жизни она не имела с Чжан Юаньминь никаких дел. Откуда столько злобы?
Личико Цзэн Хуань стало серьёзным, и она тут же парировала:
— Чжан Юаньминь! Твой отец не нанимал наставницу, чтобы научить тебя этикету? Перед будущей наследной принцессой не кланяешься?!
Несмотря на свои семь лет, Цзэн Хуань росла среди высокопоставленных людей — дед и дедушка по матери занимали важные посты. Поэтому, когда она хмурилась, в ней чувствовалась внушительность.
Чжан Юаньминь замерла в движении, поправляя волосы, и в глазах мелькнуло презрение. Очевидно, она не воспринимала угрозы маленькой девочки всерьёз.
Жёлтая щенячья морда. Не стоит опасаться.
Она фыркнула:
— Простите мою забывчивость, но ведь вас официально ещё не утвердили. Я называю вас «Ваше Высочество» лишь из уважения к наследному принцу.
— Чжан Юаньминь! — Цзэн Хуань вспыхнула. — Ты дерзка!
— Что? Хочешь обвинить меня в неуважении к власти? — Чжан Юаньминь приподняла веки с явной насмешкой. — Я ведь ничего не соврала.
— Хуань! — Цзян Чэньси встала перед девочкой. Сегодня утром она забыла посмотреть календарь — сначала одна знатная девица, теперь вторая.
Она редко конфликтовала с кем-либо. Даже госпожу Сяо Цао терпела, не унижая прилюдно.
Но, видимо, её внешняя мягкость заставляла всех думать, что её можно оскорблять безнаказанно.
Даже глиняная кукла имеет три искры гнева!
Цзян Чэньси сделала несколько шагов вперёд, лицо её стало суровым:
— Госпожа Юаньминь, вы шутите. Если Цзян Чэньюй совершила проступок, её накажут старшие.
Если случится беда, госпожа Сяо Цао непременно защитит дочь. Какое это имеет отношение ко мне?
— Но вы сейчас действительно нарушили этикет. Вы пренебрегли властью императора и оскорбили указ покойной императрицы Сусяо! Я, Цзян Чэньси, была лично назначена наследной принцессой самой императрицей Сусяо перед смертью. При этом присутствовали императрица-вдова, Его Величество и ваш дед, господин Чжан!
— Даже если предположить, что у меня нет права вас наказывать, я уверена: наследный принц не останется равнодушным к тем, кто оспаривает волю его матери!
Всем известно, насколько почтителен нынешний наследный принц к памяти матери. Ради неё он три года соблюдал траур. Пусть и был вынужден взять в жёны Цзян Чэньси, но никогда не допустит, чтобы кто-то оспаривал последние слова императрицы Сусяо.
К тому же преступление неуважения к власти может повлечь самые разные последствия. Если обвиняемый — чиновник, император в гневе может лишить его должности, а в худшем случае — отправить в ссылку в далёкие края.
Цзэн Хуань здесь — свидетель. Даже если Сяо Чэнъи захочет прикрыть Чжан Юаньминь, я сумею донести правду до императрицы-вдовы.
Как и ожидалось, едва Цзян Чэньси произнесла эти слова, лицо Чжан Юаньминь изменилось:
— Вы врёте!
— Будущая наследная принцесса не врёт. Все это слышали.
Неожиданно появился молодой герцог из дома Чжунъюна, Ван Цзинкан, в сопровождении группы юношей. Его появление поразило сидящую в коляске Цзэн Хуань и заставило Чжан Юаньминь затрястись от страха.
Цзян Чэньси обернулась. Ого! Целая толпа!
Она мельком окинула взглядом — не меньше десятка человек, все красивые, благородные и из знатных семей.
— Цзинкан кланяется будущей наследной принцессе. Желаю Вам здоровья, — Ван Цзинкан строго соблюдал придворный этикет и даже специально опустился на колени.
Статус будущей наследной принцессы был выше статуса молодого герцога, который ещё не унаследовал титул. Поэтому Цзян Чэньси могла принять его поклон.
Ван Цзинкан начал, и остальные, чей статус был ниже, последовали его примеру.
Чжан Юаньминь побледнела. Она с отчаянием уставилась на Ван Цзинкана, будто вот-вот заплачет.
Тот сделал вид, что не замечает её.
Ресницы Цзян Чэньси дрогнули. Теперь всё стало ясно. Неудивительно, что Чжан Юаньминь нарочно искала повод для ссоры. Всё дело в Ван Цзинкане. Она влюблена в него и считает, что Цзян Чэньси помешала её планам.
Жаль, но даже без участия Цзян Чэньси Анский князь никогда не позволил бы Чжан Юаньминь выйти замуж за Ван Цзинкана.
Эх, невинная жертва обстоятельств.
Цзян Чэньси перевела взгляд на Ван Цзинкана. Молодой герцог был статен, глаза сияли, как звёзды, фигура — стройная, сочетающая изящество учёного и решимость воина. Настоящий жених мечты.
Она мягко улыбнулась и подняла руку:
— Прошу, вставайте. Не нужно кланяться.
— Благодарим будущую наследную принцессу! — хором ответили юноши.
Чжан Юаньминь, не зная, как выбраться из неловкого положения, в конце концов сбежала, бросив через плечо:
— Не нужно мне делать одолжение и жаловаться наследному принцу! Сама пойду просить прощения!
Остальные переглянулись с сочувствием.
Ван Цзинкан, проявив такт, первым попрощался и увёл за собой компанию юношей.
Цзэн Хуань фыркнула:
— Сестра Си, как так получилось, что теперь мы плохие? Вот уж действительно всё перевернули с ног на голову.
Цзян Чэньси улыбнулась. Пока не важно, как Чжан Юаньминь будет искажать факты перед Сяо Чэнъи. Лучше скорее уйти отсюда, пока не появилась ещё одна сплетница.
К счастью, кроме Сяо Лочжан, которая клеветала за спиной, и Чжан Юаньминь, которая напрямую искала ссоры, до обеда больше никто не испортил настроение.
Что касается упомянутой Чжан Юаньминь Цзян Чэньюй — Цзян Чэньси послала Ланьин разузнать подробности.
Дело оказалось несерьёзным: Цзян Чэньюй где-то достала мужскую слугинскую одежду и тайком пробралась на поэтическое собрание юношей. Её раскрыли.
Говорят, госпожа Сяо Цао была вне себя от ярости. До обеда она улыбалась всем направо и налево, пытаясь завязать знакомства, а за обедом пряталась в шатре.
http://bllate.org/book/9654/874596
Готово:
