Инсюэ и Ланьин вместе с конюхом Ма Лию ожидали у ворот караульной.
Внутри караульной брат с сестрой беседовали — сначала о домашних делах, затем перешли к свадьбе Цзян Хуэйлань, а потом заговорили и о том, что в конце месяца Цзян Чэньяню предстоит свидание вслепую. Обсуждали всё до мельчайших подробностей.
Статус Цзян Чэньси как наследной принцессы привлекал в дом Цзян бесчисленных сватов из Пинцзина: все мечтали породниться с нынешним наследным принцем.
— Сестрица, не поддразнивай брата, — сказал Цзян Чэньянь. — Дочь главного наставника Цуй — мне и мечтать о ней не пристало.
Он вовсе не принижал себя. Главный наставник Цуй три поколения служил императорам, его авторитет был непререкаем, а его дочь Цуй Линлан славилась не только красотой, но и талантом и считалась первой красавицей Пинцзина — ей вполне подобало стать супругой члена императорской семьи.
Однажды Цзян Чэньянь помог одной женщине из задних покоев дома Цуй, и именно за это его пригласили на торжество по случаю дня рождения главного наставника.
— Братец, не стоит так себя недооценивать, — возразила Цзян Чэньси. — Говорят: «Если судьба соединит — встретитесь за тысячу ли, а если нет — и рядом стоять не суждено».
В прошлой жизни Цзян Чэньянь несколько раз встречал Цуй Линлан, но кто-то помешал их союзу. В итоге дом Цзян так и не смог породниться с домом Цуй: Цзян Чэньяня сослали, а Цуй Линлан вышла замуж за любимого ученика главного наставника и уехала далеко от столицы.
Цзян Чэньси внимательно наблюдала за братом и поняла: он явно симпатизирует Цуй Линлан, но не знает, каково её собственное мнение.
Цуй Линлан — не её двоюродная сестра, а значит, Цзян Чэньси не могла напрямую повлиять на ситуацию. Придётся действовать осторожно. Прежде всего, она должна помешать брату попасть на тот роковой обед.
Конечно, она понимала: обед — лишь повод, а настоящая угроза глубже. Если удастся решить проблему раз и навсегда, она сможет спокойно покинуть столицу, не оставляя после себя тревог.
Побеседовав, брат с сестрой покинули караульную и направились к ипподрому. Цзян Чэньянь лично выбрал для Цзян Чэньси гнедую кобылу.
— Сестрица, откуда у тебя сегодня столько свободного времени на верховую езду? Раньше я звал тебя — ты почти всегда отказывалась.
Цзян Чэньси в детстве жила в Цинчжоу у деда, где дядья и двоюродные братья учили её верховой езде — Цзян Чэньянь это знал.
Как старший брат, он не мог часто навещать Дом Наследного Принца. Хотя наследный принц и был его зятем, он не имел права вмешиваться в их супружеские дела. Поэтому он и приглашал сестру на прогулки верхом — чтобы она хоть немного отвлеклась и не затаивала в себе печали.
Цзян Чэньси обошла кобылу, позволяя той привыкнуть к её запаху, и небрежно ответила:
— Весна на дворе, самое время для прогулок за городом.
Путь из Пинцзина в Цинчжоу по реке занимает больше месяца, а в повозке ехать утомительно. Верхом — надёжнее. Если вдруг нападут разбойники, можно будет быстро скрыться, освободив поводья.
Уже почти четыре года она не садилась на коня. Под руководством брата Цзян Чэньси сначала проехала несколько кругов шагом, постепенно вспоминая навыки, а затем пустила кобылу галопом по ипподрому.
Небо простиралось широко, белые облака медленно плыли по небу. Мчаться верхом, забыв обо всём на свете, — хоть на миг вырваться из оков повседневности. Если бы ещё выбраться в степь и вволю поскакать — вот тогда бы по-настоящему почувствовала свободу!
Цзян Чэньянь подождал немного, но его позвал сослуживец. Уходя, он оставил Ма Лию присматривать за сестрой.
Когда Сяо Сюнь подъехал, он сразу заметил девушку, несущуюся по ипподрому с ветерком.
На ней был светло-красный наряд в стиле ху, подчёркивающий тонкую талию. С виду хрупкая, почти воздушная, но в ней чувствовалась скрытая сила.
Он пригляделся — и в глазах его мелькнуло удивление.
Не дожидаясь вопроса императора, младший начальник Двора Наказаний Цзэн Шаоюнь пояснил:
— Её высочество наследная принцесса ездит верхом не хуже старшей принцессы. Наследный принц так и не упомянул об этом.
Цзян Дэйи, поняв намёк, шагнул вперёд:
— Ваше величество, не приказать ли старому слуге…
— Нет, — перебил Сяо Сюнь, отводя взгляд и поворачиваясь, чтобы уйти. — Не будем мешать её удовольствию. Пойдёмте вперёд.
В тот день в саду с горячими источниками он видел её испуганной, словно испуганного крольчонка. А сегодня? Сегодня перед ним была не дрожащая зайчиха, а парящий в небе ястреб.
Цзэн Шаоюнь молча опустил глаза и последовал за императором.
Цзян Чэньси прокатилась ещё несколько кругов и почувствовала усталость. Давно не ездила — силы быстро иссякли. Спрыгивая с коня, она дрожала в ногах и чуть не упала.
— Ваше высочество, вы в порядке? — Инсюэ и Ланьин бросились поддержать её.
Цзян Чэньси улыбнулась и махнула рукой:
— Ничего страшного, просто устала.
Последние три года она провела в задних покоях Дома Наследного Принца, занимаясь домашними делами. Всё тяжёлое и лёгкое делали слуги, и она совсем разнежилась — ни поднять, ни удержать ничего не могла.
После сегодняшнего она обязательно внесёт верховую езду в расписание и будет тренироваться ежедневно.
По пути к брату она случайно увидела в павильоне двух мужчин — императора Сяо Сюня и младшего начальника Двора Наказаний Цзэн Шаоюня.
Первого она не хотела видеть, второго — тем более.
Цзэн Шаоюнь был дядей Сяо Чэнъи. Именно он сыграл ключевую роль в том, что Цзян Чэньси выбрали наследной принцессой.
Цзян Чэньси замерла на месте, не зная, как поступить, но Инсюэ и Ланьин уже опустились на колени:
— Рабыни кланяются Его Величеству! Да здравствует император!
Понимая, что избежать встречи невозможно, Цзян Чэньси с трудом подошла и поклонилась:
— Ваша дочь кланяется Его Величеству. Желаю господину Цзэну доброго здоровья.
Сяо Сюнь не смотрел на неё — он разглядывал шахматную партию на каменном столике.
— Встаньте.
— Ха-ха! — засмеялся Цзэн Шаоюнь. — Сегодня мне повезло! Не знал, что наследная принцесса так искусно управляет конём. Наследный принц скрывал это от нас! В прошлом году на скачках вы бы наверняка одержали победу!
— Господин Цзэн слишком лестно отзывается обо мне, — скромно ответила Цзян Чэньси, опустив глаза. — В детстве я год жила у дедушки в Цинчжоу, и дяди с братьями учили меня верховой езде и стрельбе из лука.
— Вот как! — улыбнулся Цзэн Шаоюнь. — Жаль, что не пригласили и наследного принца!
Цзян Чэньси вежливо улыбнулась, но про себя закатила глаза.
Сяо Сюнь поднял взгляд, и его глаза на миг задержались на её раскрасневшемся лице.
— Почему наследная принцесса сегодня решила приехать в императорский сад?
Вопрос звучал обыденно, без тени подозрения.
Цзян Чэньси, чувствуя на себе пристальный взгляд императора, ответила с почтением:
— Мой брат сегодня дежурит в императорском саду, и у него выходной. Я приехала проведать его и поболтать о домашнем.
Упоминание Цзян Чэньяня вызвало у Цзэн Шаоюня живой интерес:
— Ах да! Забыл совсем! Мастер Цзян отлично ездит верхом. Обязательно попрошу у него совета!
Цзян Чэньси лишь улыбнулась в ответ. После нескольких вежливых фраз Сяо Сюнь отпустил её.
Только дойдя до уединённого места, она позволила себе глубоко вздохнуть.
«Служить государю — всё равно что служить тигру», — подумала она. — И это правда.
После неожиданной встречи с Сяо Сюнем и другими Цзян Чэньси потеряла желание гулять дальше. Она не осмеливалась задерживаться и попросила брата отпустить её.
Цзян Чэньянь, узнав, что император в саду, тоже не стал удерживать сестру. Брат с сестрой кратко попрощались у главных ворот императорского сада и разошлись.
По дороге домой погода резко испортилась: небо затянуло тучами, и хлынул ливень.
Императорский сад находился за пределами Пинцзина, и участок государственной дороги был в ремонте — грязь повсюду.
Цзян Пин, стараясь изо всех сил, управлял повозкой, объезжая ямы, но не заметил одну из них. Левое переднее колесо застряло в грязи, и повозка накренилась. Сколько ни тянул он поводья и ни хлестал коня, колесо не вытаскивалось.
Цзян Пин спрыгнул под дождём и упал на колени:
— Владычица, простите! Повозка сломалась!
Цзян Чэньси откинула занавеску. Ветер и дождь хлестнули ей в лицо, но она сняла вину с Цзян Пина:
— Вставай скорее! Надо что-то придумать.
Когда она возвращалась из Цинчжоу в Пинцзин, дедушка, боясь, что мачеха обидит внучку, отдал ей Цзян Пина — умного и умелого в бою слугу.
Перед тем как остричь волосы и уйти в монастырь, она отправила Цзян Пина в Ганьчжоу, чтобы тот заранее подготовил всё для Цзян Чэньяня и остался там, чтобы защищать его.
Сегодняшний ливень — не его вина. Какой же тут грех?
— Госпожа, позвольте мне выйти и посмотреть! — не выдержала Ланьин, раскрывая зонт и спрыгивая с повозки.
Цзян Чэньси приблизилась к окну и с тревогой наблюдала, как слуги пытаются что-то сделать. Увы, удача им не улыбнулась: спустя полчаса их лица оставались мрачными — починить повозку быстро не получится.
Цзян Чэньси нахмурилась. В глуши, под проливным дождём, с сломанной повозкой — хуже некуда.
Хорошо хоть, что здесь редко бывают разбойники, да и дорога государственная — пока безопасно.
Но стоять под дождём вчетвером — не выход. До императорского сада далеко, а вот до южных ворот Пинцзина — всего лишь на малую чашку чая верхом.
В конце концов Цзян Чэньси приказала Цзян Пину отвязать поводья и поехать в город с Ланьин, чтобы арендовать новую повозку. Она же с Инсюэ останутся ждать на месте.
Инсюэ возразила:
— Госпожа, лучше мы с Ланьин останемся, а вы поезжайте с Цзян Пином!
Ланьин и Цзян Пин поддержали её:
— Владычица! Инсюэ права!
— Делайте, как я сказала, — перебила Цзян Чэньси. У неё были свои причины.
Видя, что уговоры бесполезны, трое подчинились.
После их ухода дождь усилился. Вскоре платье и спина Цзян Чэньси промокли насквозь.
Инсюэ крепко обняла госпожу, стараясь защитить её от холода.
Вокруг не было ни капли укрытия. Две девушки делили один зонт, и порывы ветра делали их вид ещё более жалким.
Прошло неизвестно сколько времени. Цзян Чэньси уже чихнула несколько раз, когда вдруг из-за поворота показалась чёрная повозка, запряжённая четвёркой коней.
Инсюэ обернулась и радостно воскликнула:
— Госпожа! Повозка!
Цзян Дэйи сразу узнал машущую ему Инсюэ. Приглядевшись, он усмехнулся:
— Вот уж неожиданность!
Он приказал вознице сбавить ход и вошёл в повозку доложить:
— Доложу Вашему Величеству: повозка наследной принцессы застряла в грязи. Похоже, починить её быстро не получится. Конюха не видно — только её высочество и служанка…
Внутри повозки, просторной, словно миниатюрный дворец, Сяо Сюнь полулежал на низком ложе, листая документы.
Он поднял глаза, бросил взгляд в окно, и Цзян Дэйи тут же распахнул створку, почтительно отступив в сторону.
Под проливным дождём алый наряд, ещё недавно такой яркий, теперь выглядел жалко, как побитый инеем цветок. Молодая женщина дрожала в объятиях служанки, вся мокрая, с побледневшими губами — жалкое зрелище.
Ироничная улыбка тронула губы императора.
— Позови их сюда.
— Слушаюсь.
Цзян Дэйи лично вышел под зонтом и помог Цзян Чэньси подняться. После короткой беседы он указал одному из конвоиров остаться и дождаться конюха Цзян Чэньси.
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Старый слуга обязательно починит вашу повозку и доставит её в Дом Наследного Принца.
Цзян Чэньси поблагодарила Цзян Дэйи и, опустив голову, вошла в повозку. Она не смела ни на что смотреть.
Инсюэ осталась снаружи, прижавшись к углу, чтобы не мешать вознице.
Внутри царской повозки всё было изысканно и благородно. Плотный ковёр заглушал шаги, на низком столике горела свеча, рядом аккуратно лежали свитки, чайник, чашка и раскрытая шахматная партия — всё говорило о спокойном настроении владельца.
— Ваша дочь кланяется Его Величеству… — Цзян Чэньси увидела лишь чёрные сапоги и, не поднимая глаз, упала на колени.
— Встаньте, — легко бросил Сяо Сюнь, мельком взглянув на девушку, лежащую у его ног. Вблизи было видно: её одежда промокла до нитки.
— Почему вас только двое у повозки?
Сяо Сюнь задал вопрос будто между делом. Цзян Чэньси кратко объяснила. Находясь в одном пространстве с императором, она сидела у входа, держа спину прямо, соблюдая придворный этикет, и старалась не покачнуться при каждом толчке повозки.
В салоне пахло только чаем — Сяо Сюнь не любил благовоний.
Наступила тишина.
Цзян Чэньси осторожно подняла глаза — и удивилась. Перед ней не сидел строгий правитель. Он полулежал на подушках, одна нога согнута, другая вытянута, в руках — древняя рукопись.
От неё не было видно текста из-за качки.
«Как же спокойно», — подумала она с завистью.
Боясь потревожить императора, она сидела тихо, не издавая ни звука.
Цзян Дэйи краем глаза наблюдал за ней. «Если бы не её положение, выглядела бы очень гармонично», — подумал он про себя, но тут же отогнал эту мысль.
http://bllate.org/book/9654/874593
Готово:
