Цзян Чэньси подняла глаза — и тут же поймала в взгляде Сяо Чэнъи мимолётную брезгливость.
Нынешний император славился доблестью и величием, покойная императрица была несравненно прекрасна. Сяо Чэнъи унаследовал лучшие черты обоих родителей и поистине был красавцем из красавцев. Иначе Цзян Чэньси в прошлой жизни не влюбилась бы в него с первого взгляда, не запомнила бы навеки — и не умерла бы впоследствии от тоски.
Император был известен своей суровостью: он строго следил за порядком, справедливо поощрял и наказывал. Говорили, что он почти не поддавался плотским искушениям. Жаль только, что его наследник не унаследовал этих достоинств.
Перед свадьбой Цзян Жухай предостерёг дочь: «Служить государю — всё равно что быть рядом с тигром. Сердце императора не угадать. Наследный принц — будущий правитель Поднебесной. В его доме тебе ни в коем случае нельзя злоупотреблять силой или забывать о своём месте».
Месяц назад, если бы Сяо Чэнъи сам пришёл к ней в павильон Цинмэй, она бы обрадовалась, разволновалась и всем сердцем желала продлить встречу хоть на мгновение.
А сейчас?
Простите, но ей хотелось лишь выхватить нож и разодрать его лицемерную маску.
Цзян Чэньси сдержалась и спокойно поднялась, совершив положенный поклон:
— Не знала, что Ваше Высочество пожаловали. Простите за то, что не встретила вас как следует. Прошу наказать меня.
Тон её был ровным — ни холодным, ни горячим, без малейшего отклонения от этикета.
Хуан Саньцюань, личный евнух принца, быстро перевёл взгляд. Он умел читать настроение по глазам и, заметив напряжённую атмосферу в комнате, не осмелился войти вслед за хозяином. Он даже знаком велел служанкам у двери удалиться.
Девушки немедленно вышли одна за другой.
Сяо Чэнъи окинул взглядом помещение и остановился на Цзян Чэньси: растрёпанные волосы, небрежная одежда.
На его лице появилась издевательская усмешка, взгляд стал ледяным, голос — пронизывающе холодным:
— Ты рекомендовала бабушке кандидатуру своей двоюродной сестры из рода Цзян для помолвки с молодым маркизом? Да или нет?
Выражение лица Цзян Чэньси изменилось. В душе она фыркнула: «О, так вот кто явился с претензиями!»
Внезапно всё встало на свои места. Её путь изменился — и теперь некоторые намёки появились раньше времени. Значит, уже сейчас Сяо Чэнъи и Лу Лю тайком сближаются прямо у неё под носом!
В прошлой жизни она была такой глупой, что ничего не замечала.
Жена обязана следовать за мужем. Сяо Чэнъи — наследный принц, и если ничто не помешает, станет императором. Если он захочет взять в дом ещё одну женщину, она не имеет права возражать — достаточно согласия императора и императрицы.
Когда наступит тот день, она сумеет принять новую супругу с достоинством и соблюдая все правила. Но сейчас — нет. Сейчас недопустимо, чтобы дочь младшей жены министра работ Лу устраивала здесь интриги.
Она была злопамятной и не потерпит, чтобы враги творили своё чародейство на её территории.
Неожиданное нападение принца заставило Ланьин и Инсюэ побледнеть. Они тут же упали на колени и стали умолять:
— Ваше Высочество, умоляю, успокойтесь!
— Ланьин, Инсюэ, выйдите пока, — прервала их Цзян Чэньси, давая знак удалиться.
Ланьин колебалась, но Инсюэ, видя, что принц не возражает, потянула подругу за рукав, и обе поспешили выйти.
Это был первый раз, когда Сяо Чэнъи прямо обвинял её. Раньше они жили в учтивом отчуждении, не обмениваясь и лишним словом.
Возможно, опираясь на поддержку императрицы-вдовы, Цзян Чэньси не испугалась гнева принца. Она сохраняла спокойствие, не спешила отвечать и медленно подошла к круглому столику, чтобы налить себе чашку чая.
Глотнув прохладного напитка, она немного пришла в себя:
— Ваше Высочество, с какой позиции вы задаёте мне этот вопрос?
В Пинцзине все знатные дамы полагали, что Цзян Чэньси замышляет коварный заговор. На самом деле она действовала открыто — это была не интрига, а демонстрация силы.
Она предложила кандидатуру открыто, императрица-вдова одобрила, Цзян Хуэйлань согласилась, старшая госпожа из дома Чжунъюн была в восторге, а семейство Лу получило по заслугам. Выгоды хватило всем.
— С какой позиции?
Ответ и манера Цзян Чэньси удивили Сяо Чэнъи. По его воспоминаниям, она никогда не позволяла себе перечить ему, тем более говорить с таким вызовом.
Три года брака — и он ни разу не удостоил её вниманием. Он помнил её тихой, скромной. А перед ним стояла совсем другая женщина — дерзкая, готовая бросить ему вызов.
Отбросив мимолётное чувство тревоги, он прямо спросил:
— Ты ведь знаешь, что у молодого маркиза есть возлюбленная? Как ты могла так безответственно сватать?
— Ваше Высочество, я запуталась, — спокойно перебила его Цзян Чэньси. — В тот день в поместье госпожа Сюй лично заявила при императрице-вдове, что у молодого маркиза нет помолвки и нет любимой девушки. Более того, она сказала, что знатные семьи Пинцзина не хотят отдавать своих дочерей в дом, где полно вдов, и попросила императрицу-вдову самолично назначить невесту.
— Императрица велела мне составить список незамужних девушек, с которыми я общалась. Я просто выполнила приказ и составила такой список. Вот и всё.
Хотя слова её были правдой, подозрения не рассеялись.
— Тогда почему в списке только девушки из рода Цзян? — спросил Сяо Чэнъи.
Цзян Чэньси моргнула — и в её глазах тут же навернулись слёзы, готовые упасть в любую секунду:
— Ваше Высочество, я невиновна! Госпожа Сюй рассматривала несколько дочерей чиновников, но все они отказались от предложения свахи. Мои подруги детства остались в Цинчжоу. Откуда мне было взять других кандидатур? Пришлось указать своих родственниц.
Сяо Чэнъи знал весь процесс — у него были свои люди в поместье.
— Ты не помогала своей семье устроить этот брак?
Цзян Чэньси горько усмехнулась:
— Ваше Высочество слишком высоко обо мне думаете. Я не родительница моей двоюродной сестры, не сваха и вообще знакома с молодым маркизом лишь мельком. Откуда мне было сватать?
— К тому же, я искренне желаю своим сестрам и кузинам удачных браков и счастливой судьбы.
Подтекст был ясен: браки по договорённости далеко не всегда удачны. Например, как их собственный.
Сяо Чэнъи на мгновение онемел — возразить было нечего.
Он пристально смотрел на неё, будто пытался заглянуть в самую глубину её души.
Цзян Чэньси не отводила взгляда и нарочито жалобно смотрела на него.
Оказывается, когда отпустишь одержимость человеком, всё становится легко. Правда, эта ясность далась ей ценой жизни.
Её глаза были серьёзными, поза — достойной, а выражение лица — обиженным, будто её несправедливо оклеветали. Сяо Чэнъи не находил в её словах ни единой бреши.
В конце концов он резко развернулся и вышел, бросив на прощание:
— Сегодня я недооценил тебя, Сифэй. Оказывается, у тебя такой острый язык.
— Госпожа, принц вас не обидел? — Ланьин и Инсюэ тут же ворвались в комнату и обеспокоенно окружили Цзян Чэньси.
Цзян Чэньси покачала головой:
— Ничего страшного. Принц хоть и не любит меня, но не поднимет на меня руку.
Как муж он был несостоятелен; как наследный принц — прилежен и ответственен, редко позволял себе грубость даже со слугами.
К тому же, даже если не ради неё самой, он должен уважать её отца — министра ритуалов Цзян Жухая, человека не последнего значения при дворе.
Ланьин тихо вздохнула:
— Наша госпожа так прекрасна… Почему принц —
— Ланьин, осторожнее со словами! — сразу же оборвала её Инсюэ и отправила наливать воду, чтобы не расстраивать госпожу.
Ланьин поняла, что проговорилась, и робко взглянула на Цзян Чэньси:
— Простите меня, госпожа, я —
— В этом мире не обязательно всех любить, даже если ты хороша, — Цзян Чэньси ласково потрепала Ланьин по голове. — Сейчас ты этого не поймёшь, но когда сама влюбишься — поймёшь.
Когда-то она отдала всё своё сердце — и получила лишь пепел.
Раньше и императрица-вдова, и её отец намекали ей: будь мягче, будь нежнее — тогда муж будет доволен.
Однажды она решилась. Но едва она начала раздеваться, как Сяо Чэнъи холодно бросил:
— Цзян, я к тебе ничего не чувствую.
Эти слова нанесли ей глубокую рану в самолюбие.
С тех пор её тёплое сердце постепенно замерзало от его холода. Она больше не осмеливалась проявлять инициативу и лишь терпеливо ждала, надеясь однажды завоевать его расположение.
А теперь она мечтала лишь об одном — найти повод оформить развод по обоюдному согласию и уехать как можно дальше от него. После развода она вернётся в Цинчжоу, к дому матери, будет управлять своими лавками, не станет угождать мужчине и проживёт остаток жизни свободно и радостно. Прекрасная перспектива!
Сяо Чэнъи вошёл в передний двор, источая ярость.
Хуан Саньцюань проворно налил чай:
— Ваше Высочество, на кухне приготовили ночную трапезу. Приказать подать?
— Не надо. Прикажи приготовить воду для ванны. Я хочу искупаться, — ответил Сяо Чэнъи, аппетита не было. Мысль о том, как Цзян Чэньси вдруг изменила своё поведение, вызывала в нём смутное беспокойство.
Будто человек, которого он всегда считал предсказуемым, вдруг вырвался из-под контроля и двинулся в неизвестном направлении.
Подожди-ка… Хм, наверняка это очередная уловка Цзян Чэньси — хочет привлечь моё внимание. Глупая мечта.
— Хорошо, сейчас побегу! — Хуан Саньцюань юрко выскочил из комнаты.
Сяо Чэнъи подошёл к письменному столу, откинулся на спинку кресла и потер переносицу. В уме он прикинул сроки и вдруг улыбнулся: через десять дней, максимум через месяц, он снова увидит Люэр.
В ту ночь Сяо Чэнъи не мог уснуть, а Цзян Чэньси спала спокойно.
На следующий день, закончив утреннюю трапезу, Цзян Чэньси велела подготовить карету и вместе с Инсюэ и Ланьин отправилась в императорский сад под Пинцзином — её старший брат Цзян Чэньянь нес там службу.
Цзян Чэньянь занимал должность шестого ранга в Управлении по надзору за чиновниками при министерстве ритуалов и отвечал за приём иностранных послов.
В конце третьей декады третьего месяца в Поднебесной проводились великие жертвоприношения Небу и Земле. Каждый год накануне церемонии представители вассальных государств прибывали в столицу якобы для обмена обычаями, но на деле часто стремились заключить политические браки.
В прошлой жизни Цзян Чэньяня оклеветали и обвинили в государственной измене. Сяо Чэнъи использовал это, чтобы заставить её согласиться на развод без права просить защиты у императрицы-вдовы.
Она постриглась в монахини. Отец, Цзян Жухай, вероятно, посчитал, что она опозорила род, и ни разу не навестил её в обители. Цзян Чэньяня сослали в Ганьчжоу, и он не мог ей помочь.
Мачеха, госпожа Сяо Цао, вовсе не заботилась о её судьбе. Из-за этого Лу Лю изуродовала ей лицо, и она умерла в монастыре, предоставленная самой себе.
Воспоминания о прошлом заставили Цзян Чэньси погрузиться в мрачные размышления. Инсюэ, умная и чуткая, несколько раз останавливалась Ланьин, которая рвалась что-то сказать, и обе девушки занялись вышивкой платков.
По дороге они у городских ворот встретили группу людей, разъезжающих верхом по улицам.
У южных ворот было многолюдно и шумно.
Цзян Чэньси очнулась и машинально взглянула в окно. Впереди ехал молодой человек в широких одеждах учёного, на ногах деревянные сандалии, в руке — раскрытый веер, который он раскачивал с самоуверенным смехом. Весь его вид говорил о распущенности и легкомыслии.
Погода только начала теплеть, а по древнему поверью, лишь после Дуаньу можно убирать зимнюю одежду. А этот человек уже торопится переодеться в летнее — настоящий экстремал.
Цзян Чэньси нахмурилась: лицо этого человека казалось знакомым. Где-то она его видела.
Ланьин, заметив направление её взгляда, тоже посмотрела туда и тут же нахмурилась:
— Эти бездельники из рода Лу целыми днями скачут по городу! Недавно они похитили нескольких порядочных девушек —
Ланьин была известна как сплетница, и, начав говорить, уже не могла остановиться.
— Род Лу? Какой именно род Лу?
В Пинцзине было много чиновничьих семей, и немало из них носили фамилию Лу. Цзян Чэньси сначала не связала этого человека с министром работ.
Инсюэ тоже узнала его и пояснила:
— Госпожа, это Лу Чуньшань. Министр работ Лу — его дядя. В Пинцзине он владеет несколькими верфями и постоянно ищет связи среди знати. Мы с Ланьин знаем о нём потому, что он похитил дочь мамки Ван из поместья.
Поместье, о котором шла речь, принадлежало мачехе Цзян Чэньси, госпоже Сяо Цао.
— Мамка Ван обратилась к госпоже Сяо Цао, но та не помогла, а просто дала десять лянов серебром и отправила прочь.
Цзян Чэньси приподняла бровь: племянник министра работ?
Какой же маленький этот Пинцзин — и она случайно встречает двоюродного брата Лу Лю!
Десять лянов, чтобы заткнуть рот… Эх, сколько тьмы скрывается под покровом мирного времени!
Через час императорский сад уже маячил впереди.
Цзян Чэньянь, получив известие, давно ждал у главных ворот. Увидев карету из Дома Наследного Принца, он радостно шагнул навстречу:
— Министр кланяется наследной принцессе!
Цзян Чэньянь был добродушным и честным человеком, одинаково заботился о всех своих сводных сёстрах, а родную сестру любил как зеницу ока.
— Братец, вставай скорее! В семье не нужно таких церемоний, — сказала Цзян Чэньси. Сегодня она специально надела костюм для верховой езды и, не дожидаясь помощи Инсюэ, легко спрыгнула с кареты.
Она уже виделась с Цзян Чэньянем в день своего перерождения и знала, что он сейчас служит в императорском саду.
Ланьин и Инсюэ поклонились Цзян Чэньяню. Ланьин, весёлая и разговорчивая, засмеялась:
— Господин старший брат, наша госпожа волновалась, что вам плохо кормят в саду, поэтому велела нам привезти много вкусного!
— Благодарю наследную принцессу за заботу, — ответил Цзян Чэньянь. У входа стояли стражники, и при посторонних он не позволял себе вольностей, держась на почтительном расстоянии от сестры и её служанок.
Брат и сестра не виделись почти неделю и, конечно, хотели поговорить. Цзян Чэньянь с улыбкой повёл их внутрь — в последнее время он постоянно жил в саду и имел собственные покои для службы.
http://bllate.org/book/9654/874592
Готово:
