Наследный принц однажды упомянул Пэй Шэну, что хочет столкнуть Цяо Юэ в воду, а затем велеть ему же её спасти. Пэй Шэн тогда без раздумий отказался. Однако принц не сдался. Выйдя из дворца, он случайно встретил Цяо Юэ, и, воспользовавшись тем, что вокруг никого не было, а Пэй Шэн как раз проходил мимо, толкнул её в пруд.
Никто не ожидал, что в этот момент появится Чжао Цун. Ещё меньше кто мог предположить, что он сам прыгнет в воду и вытащит Цяо Юэ на берег.
За это наследного принца жестоко отчитал император, и лишь сейчас его наконец отпустили. Принц тогда подумал: дерево уже срублено — значит, жениться на Цяо Юэ ему больше не придётся.
Но в итоге Цяо Юэ стала его невесткой. Вспоминая об этом, наследный принц не мог не сокрушаться. Он взглянул на Пэй Шэна, который сидел перед ним и молча пил вино, и вздохнул:
— Что в ней такого особенного? Если уж ты так её любишь, неужели стоило так поступать?
Пэй Шэн чуть приподнял голову, отставил бокал в сторону и долго смотрел на принца, прежде чем слегка нахмуриться:
— Хаохао — всего лишь моя младшая сестра. Откуда такие слова, Ваше Высочество?
Принц бросил взгляд на его бокал, потом на шумный пир впереди:
— Тогда зачем ты здесь прячешься?
Пэй Шэн потер лоб и спокойно ответил:
— От шума голова раскалывается.
Наследный принц, конечно, не поверил и уже собирался что-то сказать, как вдруг за спиной раздался голос:
— Ваше Высочество, молодой господин.
Услышав его, принц замер и тут же обернулся.
Перед ними стоял Чжао Цун. Его торжественный чёрный наряд делал его ещё выше и стройнее, а уголки губ слегка приподнялись в улыбке — такой чистой и светлой, будто после ясной грозы.
Принц немедленно кашлянул, проглотив оставшиеся слова:
— Старший брат! Как ты сюда попал?
Пэй Шэн, увидев Чжао Цуна, тоже на миг растерялся, но тут же встал и поклонился:
— Молодой господин.
Чжао Цун слегка кивнул в ответ, велел слуге подать вино, налил бокал наследному принцу и сам наполнил свой:
— Я слаб к вину, выпью лишь этот бокал.
В белом нефритовом бокале вино сияло прозрачной янтарной чистотой. Наследный принц взглянул на него, кашлянул и произнёс:
— Старший брат, у тебя такая прекрасная супруга. Желаю вам долгих лет счастья и скорейшего рождения наследника.
С этими словами он без колебаний осушил бокал. Принц думал, что Чжао Цун просто отбыл долг вежливости и уйдёт, но тот, допив вино, велел слуге налить ещё один бокал и подал его Пэй Шэну.
Тот на мгновение замер, глядя на бокал.
Чжао Цун бросил на него спокойный взгляд, после чего улыбнулся — мягко, благородно, с той чистотой, что свойственна лишь истинному джентльмену:
— Отец невесты говорил, что супруга с детства росла без братьев и сестёр и относится к тебе как к родному брату, а к госпоже Пэй — как к родной сестре. Надеюсь, вы не станете чуждаться друг друга.
Пэй Шэн снова замер и долго смотрел на бокал.
Чжао Цун не торопил его. Допив своё вино, он скрестил руки за спиной и встал, сохраняя ту же спокойную, изящную улыбку.
Пэй Шэн быстро поднял бокал:
— Желаю молодому господину и… — он на мгновение запнулся, — и супруге сто лет гармонии и вечного единства сердец.
С этими словами он поклонился и осушил бокал.
Чжао Цун изначально направлялся обратно после церемонии, но, увидев по пути наследного принца и Пэй Шэна, решил подойти и выпить с ними. Теперь, когда вино было выпито, он собирался уйти, но не успел произнести прощальные слова, как принц заметил за его спиной коричневое лекарство, кашлянул и первым заговорил:
— Цяо Юэ… то есть, старшая сестра. Старший брат, не заставляй её долго ждать. Я выпью за тебя несколько бокалов.
Чжао Цун не возразил и поклонился в знак благодарности. Лишь когда оба ушли, его улыбка слегка померкла. Он посмотрел на лекарство в руках Чэнаня, приоткрыл крышку, перемешал содержимое ложкой — и густой запах лекарств ударил в нос. Чжао Цун нахмурился, резко закрыл сосуд, и фарфоровые стенки громко стукнулись друг о друга.
— Вылей всё.
* * *
На церемонии Цяо Юэ едва прикоснулась к мясу, поэтому давно проголодалась. Сейчас она сидела за столом, засучив рукава, и ела пирожные. Она действительно была голодна — почти по одному за раз отправляла их в рот. Движения её были быстрыми, но отнюдь не грубыми; напротив, в них чувствовалась трогательная наивность.
Пирожные оказались вкусными. Цяо Юэ съела больше половины и наконец почувствовала себя сытой. Она икнула, вытерла рот и аккуратно сложила оставшиеся пирожные, собираясь встать. В этот момент дверь скрипнула — вошла няня Чэнь.
Цяо Юэ заранее отослала всех незнакомых служанок, поэтому, когда няня вошла, она всё ещё сидела на свадебном ложе и игралась с арахисом. Увидев няню, она инстинктивно сжала его в ладони — скорлупа посыпалась на пол с шелестом.
Няня Чэнь взглянула на ложе, потом на стол, заваленный скорлупками от лонгана и фиников, и остолбенела, уставившись на финики, которые Цяо Юэ уже съела наполовину:
— …Господи, моя маленькая беда! Молодой господин ещё не вернулся, а ты уже… ты уже…
Лонган и финики были почти полностью съедены. Если бы арахис не был сырым, она бы и его съела.
Цяо Юэ моргнула и тут же вскочила, быстро сгребая всё с постели в кучу:
— Теперь никто не заметит.
Няня Чэнь, конечно, знала нрав своей госпожи и не могла её отчитать. Она лишь повернулась к Баоцинь:
— Ты хоть могла бы её остановить.
Цяо Юэ тут же принялась заигрывать:
— Баоцинь меня всё равно не удержала бы. Не ругай её.
Помолчав немного, она кашлянула:
— Кстати, матушка велела тебе передать мне кое-что?
Няня Чэнь, конечно, помнила наставления госпожи Юй. Оглядевшись, чтобы убедиться, что никого нет, она осторожно достала из-за пазухи шпильку для волос.
Цяо Юэ вынула её и обнаружила, что внутри скрыто лезвие. Это был изящный кинжал, украшенный драгоценными камнями. Снаружи он выглядел как обычная шпилька, но лезвие, хоть и не слишком острое, имело заточенный кончик — видимо, чтобы укол был не слишком болезненным.
Хотя госпожа Юй уже всё объяснила, няня Чэнь всё равно переживала и тихо напомнила:
— Простите, госпожа, но то, что у вас в руках… это крайняя мера. Если сегодня ночью ничего не получится, вы должны помнить…
Цяо Юэ вспомнила наставления матери и те рисунки в книжке, от одного взгляда на которые лицо заливалось краской. Щёки её снова вспыхнули, и она тихо прошептала:
— М-м…
Няня Чэнь взглянула на поникшую девушку и снова вздохнула. Девушкам и так стыдно в такую ночь, а тут ещё и невесте приходится проявлять инициативу — это уж совсем не по обычаю. Но молодой господин в особом положении… Возможно, даже инициатива невесты не поможет, и Цяо Юэ всё равно придётся претерпеть боль.
Когда няня Чэнь ушла, Цяо Юэ ещё немного размышляла над кинжалом, затем спрятала его под подушку. В этот момент за дверью раздался лёгкий шорох. Она слегка повернула голову и увидела широкие чёрные рукава торжественного наряда.
Увидев перед собой Чжао Цуна, Цяо Юэ на мгновение замерла, потом быстро сунула кинжал поглубже под подушку и придавила её всем весом.
* * *
Самое яркое впечатление от Чжао Цуна у Цяо Юэ осталось от того дня, когда он спас её из воды. Она всегда была ему благодарна, но теперь, когда ей предстояло выйти за него замуж, всё стало иначе. Вспомнив наставления матери, она покраснела, и при свете свечей её лицо казалось особенно нежным.
Она чувствовала себя неловко. Увидев, как Чжао Цун приближается, она хотела встать и поклониться, но не успела — он уже поддержал её за руку. При свете свечей его брови и глаза выглядели мягко и нежно, а взгляд — глубоким и тёмным:
— Хаохао, впредь не нужно кланяться мне.
Это противоречило правилам этикета, и Цяо Юэ удивилась, но в такой ситуации не знала, что сказать, и просто кивнула.
В комнате оставалась только Баоцинь. Чжао Цун спокойно произнёс:
— Здесь больше не нужно прислуживать. Можешь идти.
Слова были адресованы Баоцинь. Цяо Юэ, конечно, чувствовала себя спокойнее с ней рядом, но понимала: сейчас не время упрямиться. Она лишь моргнула на Баоцинь, давая понять, что всё в порядке. Та колебалась, но ничего не могла поделать и поклонилась, выходя из комнаты.
Дверь закрылась. Теперь в комнате остались только они вдвоём. Было так тихо, что слышалось собственное дыхание. Лишь потрескивание свечей немного успокаивало.
При свете свечей девушка уже смыла тяжёлый свадебный макияж. С близкого расстояния чувствовался лёгкий аромат её кожи. Она слегка опустила голову, и в волосах у неё виднелась простая разноцветная нитка. Чжао Цун на мгновение замер, затем осторожно коснулся её виска.
Цяо Юэ вздрогнула от неожиданного прикосновения и забыла обо всех наставлениях матери — инстинктивно попыталась отодвинуться. Чжао Цун вовремя убрал руку, взглянул на пирожные на столе и на заметно поредевшие финики с лонганом на ложе и мягко улыбнулся:
— Сегодня ты почти ничего не ела. Не хочешь ещё немного поесть?
Цяо Юэ посмотрела на почти пустую тарелку с пирожными и смутилась, но слова Чжао Цуна смягчили напряжённую атмосферу.
— Я уже наелась, — кашлянула она.
Чжао Цун кивнул, больше ничего не говоря.
Он смотрел совершенно спокойно, но Цяо Юэ всё равно чувствовала неловкость. Глядя на его одежду, она потянула одеяло. В такую ночь, когда служанки уже ушли, именно ей полагалось раздевать мужа.
Она это понимала, но всё равно было трудно. Вспомнив об этом, она глубоко вдохнула, решительно отвела взгляд и потянулась к его одежде.
Движение вышло резким. Пока Чжао Цун не успел опомниться, Цяо Юэ уже сорвала с него верхнюю одежду — будто не раздевала, а сдирала. Чжао Цун слегка удивился, но его улыбка стала ещё мягче. Он не двигался, ожидая следующих действий.
Цяо Юэ покраснела до корней волос и, словно очищая бамбуковый побег, быстро сняла с него среднюю рубашку, оставив лишь нижнее бельё. Глядя на него, она покраснела ещё сильнее и не могла двинуться дальше.
Чжао Цун, казалось, немного колебался, а затем протянул руку и осторожно коснулся её причёски. Она инстинктивно отпрянула в сторону — рука задела подушку, и что-то твёрдое упало на подножие кровати с глухим стуком.
Цяо Юэ мгновенно пришла в себя и увидела перед собой кинжал. Сердце её ёкнуло. На лице Чжао Цуна не было никаких эмоций, но он смотрел на кинжал, и невозможно было понять, о чём он думает.
В первую брачную ночь под подушкой невесты находится кинжал. Что это может значить? Цяо Юэ не смела гадать, что думает Чжао Цун. Она быстро нагнулась, подняла кинжал, вытащила лезвие и в панике нашла объяснение:
— Матушка сказала, что в первую брачную ночь нужно обменяться прядями волос.
Она боялась, что Чжао Цун не поверит, и, не глядя на него, торопливо попыталась отрезать себе прядь. Но забыла, насколько острый клинок — она несколько раз провела им по волосам, но даже одну нитку не смогла перерезать.
Её рука дрожала. Под пристальным взглядом Чжао Цуна она чуть не выронила кинжал.
Когда лицо её уже побледнело, она почувствовала, как её ладонь накрыла тёплая рука. Лёгкое движение — и кинжал оказался в руке Чжао Цуна.
Цяо Юэ опустила глаза, не решаясь взглянуть на него.
Чжао Цун осмотрел кинжал, слегка улыбнулся и встал:
— Кончик у него острый, но лезвие недостаточно заточено. Дай-ка я сам.
Цяо Юэ с облегчением выдохнула — объяснение сошло за правду. Она подняла глаза и увидела, как Чжао Цун вернулся с другим кинжалом — чёрным, без украшений, совсем не таким ярким, как её. Когда он вынул лезвие, оно сверкнуло холодным блеском. Одним движением он отрезал себе прядь волос.
http://bllate.org/book/9650/874337
Готово:
