Дойдя до этого, он улыбнулся:
— Будет.
Время пролетело незаметно, и вот уже настал канун свадьбы.
Цяо Юэ сидела перед туалетным столиком, и на душе вдруг стало тяжело. Раньше она легко относилась ко всему этому, но теперь, когда день настал, ей стало по-настоящему грустно.
Сегодня она больше не будет маленькой девочкой рода Цяо. Ей предстоит выйти замуж за человека, которого она почти не знает, покинуть привычный дом и родителей, у которых всегда могла капризничать. Что ждёт её впереди — она не имела ни малейшего представления.
В этот момент вошла госпожа Юй с небольшой книжечкой. Цяо Юэ удивилась — о таком буклете она кое-что слышала, хотя и не видела его. Но теперь, зная, что в нём содержится, она почувствовала себя ещё более неловко, сжала колени в складках платья, и сердце её заколотилось:
— Мама…
Глядя в глаза дочери, госпожа Юй не могла вымолвить ни слова. Обычно перед свадьбой мать обязательно даёт наставления. Но в случае с Чжао Цуном… сможет ли он вообще исполнить супружеский долг — большой вопрос.
Как же ей сказать об этом Цяо Юэ? Она чувствовала себя в полной растерянности.
Увидев, что мать молчит, Цяо Юэ моргнула и спросила:
— Мама, что случилось?
Госпожа Юй долго подбирала слова и наконец произнесла:
— Завтрашние обряды будут утомительными. Если устанете — ложитесь спать пораньше… Некоторые вещи пока не так важны.
Затем она внимательно посмотрела на дочь, наклонилась и что-то шепнула ей на ухо. После чего серьёзно сказала:
— Если завтра кто-то придёт проверять кровавое полотенце, не волнуйся — мать всё подготовила. Просто молчи.
Цяо Юэ не совсем поняла, но, видя, как серьёзно мать всё это передаёт, кивнула, будто бы поняв:
— Хорошо.
Госпожа Юй сразу поняла: дочь ничего не усвоила. Она помолчала немного, затем достала из-за пазухи ещё одну книжечку:
— Прочти сначала эту. Если что-то будет непонятно — спрашивай.
Щёки Цяо Юэ покраснели. Госпожа Юй вздохнула. Конечно, наследный принц был бы лучше, но именно Чжао Цун, по её мнению, больше подходит дочери. Однако, когда она пришла сегодня, чтобы дать наставления, вдруг осознала одну важную деталь.
Через некоторое время Цяо Юэ закрыла книжку. Её лицо пылало, словно готово было вспыхнуть, и голос дрожал:
— Про… прочитала.
Госпожа Юй погладила её по волосам, стараясь говорить мягче:
— Что непонятно?
Цяо Юэ нахмурилась и указала на место, помеченное матерью. Едва коснувшись пальцем страницы, она почувствовала, будто обожглась, и заговорила ещё запинаясь сильнее:
— Я… я обязательно должна так делать?
Она перевернула страницу, указала на другое изображение, не решаясь взглянуть, и робко прошептала:
— А это… нельзя?
Госпожа Юй сразу всё поняла. Девушкам свойственно стесняться. В первую брачную ночь невеста, конечно, не должна проявлять инициативу. Но в случае с Чжао Цуном… если хочется, чтобы всё получилось, придётся дочери самой взять дело в свои руки.
Цяо Юэ задавала эти вопросы с полной серьёзностью. Госпожа Юй вдруг почувствовала неловкость, кашлянула и сказала:
— Мама понимает, как тебе трудно. Но все проходят через это. Учитывая состояние молодого господина… тебе, возможно, придётся…
Она не договорила, но Цяо Юэ уже поняла. Правда, если три части её чувств были стыдом, то остальные семь — любопытством. Мать передавала всё так торжественно, а раз Чжао Цун «не в состоянии», значит, тяжёлую ношу придётся нести ей.
Как же ей решительно и уверенно справиться с этим — надо хорошенько обдумать.
*
Чжао Цун сидел в комнате и смотрел на выстроившиеся перед ним пиалы с отварами. Его лицо выражало смешанные чувства.
Придворный, принёсший лекарства, опустил голову и не осмеливался смотреть на реакцию Чжао Цуна:
— Его Величество и императрица прислали это. Эту часть нужно выпить сегодня вечером, а завтра утром — ещё одну порцию.
Чжао Цун взял ложку и размешал тёмную, густую жидкость, от которой исходил странный запах. Его выражение стало ещё мрачнее. Он взглянул на слугу и кивнул:
— Ясно.
Придворный с облегчением выдохнул и поспешил удалиться.
Вошёл Чэнань. Только тогда Чжао Цун нахмурился и велел унести все отвары. Затем, вспомнив нечто, спокойно приказал:
— Если завтра снова пришлют — всё вылейте.
Чэнань мельком взглянул на пиалы, потом на выражение лица Чжао Цуна и сразу догадался, что это за «лекарства». Он с трудом сдержал улыбку, опустил голову ещё ниже и ответил:
— Слушаюсь.
*
Наступил день свадьбы. Цяо Юэ проснулась рано утром, умылась и начала собираться. Свадебный обряд проводился в сумерках, поэтому, хоть она и встала на заре, настоящие церемонии начнутся лишь к вечеру.
Госпожа Юй расчёсывала ей волосы. Цяо Юэ смотрела в зеркало: причёска уложена, брови подведены, губы алые, макияж яркий и изысканный — лицо казалось чужим.
Обычно она не любила густой макияж, но сегодня, в день свадьбы, требовался парадный наряд. Когда причёску наконец закончили, шея затекла, и она даже не смела опустить голову.
Госпожа Юй убрала руки и тихо улыбнулась:
— Сегодня моя Хаохао особенно красива.
Услышав эти слова, Цяо Юэ вздрогнула и чуть не расплакалась. Госпожа Юй поспешила прижать уголки её глаз:
— Только что накрасили — не плачь, не плачь.
Но Цяо Юэ не могла сдержаться. Однако она не осмеливалась рыдать в полный голос — боялась размазать макияж — и лишь прижимала уголки глаз, жалобно шепча:
— …Но если сейчас не поплакать, у меня больше не будет возможности.
Госпожа Юй, хоть и сжималось сердце, всё же мягко увещевала:
— Ты уже выходишь замуж. Когда матери не будет рядом, нельзя вести себя как маленький ребёнок.
Цяо Юэ захотелось плакать ещё сильнее. Другие думали, что она стала гораздо спокойнее и мягче, чем в детстве, но она сама знала: всё это было притворством. Дома она всегда оставалась прежней — капризной и вольной. А теперь, выйдя замуж, ей придётся навсегда спрятать свой характер и всю жизнь притворяться. От этой мысли ей стало ещё грустнее.
Госпожа Юй ничего не сказала, лишь погладила её по голове и аккуратно вытерла слёзы, чтобы не испортить макияж.
— Помнишь, что я сказала тебе вчера?
Цяо Юэ вытерла глаза и еле слышно ответила — теперь ей было не до стыда, она просто хотела плакать:
— Помню.
Госпожа Юй слегка нахмурилась, отвела её голову от своего плеча и посмотрела прямо в глаза:
— Этот способ — крайняя мера. Если… всё пройдёт хорошо, тебе не придётся прибегать к нему. Поняла?
Цяо Юэ тихо кивнула:
— М-м.
По обычаю, невесту трижды приглашали выйти из дома, прежде чем она сядет в карету. Обычно это делалось для вида, но Цяо Юэ действительно плакала — каждый раз призыв занимал немало времени, и лишь к самому счастливому часу она наконец вышла.
На улице её уже ждал Чжао Цун. Он был облачён в торжественный чёрный наряд, черты лица мягкие и спокойные. Хотя его здоровье было слабым, и по обычаю брачные обряды мог бы исполнять брат, он пришёл лично. Иначе Цяо Юэ могли бы осудить, решив, что муж её не любит.
Герцог Цяо и госпожа Юй облегчённо перевели дух.
Чжао Цун подошёл и глубоко поклонился родителям невесты:
— Отец, мать, ваш зять обещает заботиться о наследнице Цяо всю жизнь. Одна пара — одно сердце, одна судьба. Я дарую ей покой и радость, оберегу от всех бед.
Герцог Цяо кивнул и, глядя на дочь, торжественно произнёс:
— Хаохао… отдаётся в руки молодого господина.
Госпожа Юй смотрела на Цяо Юэ, и в глазах её тоже навернулись слёзы. Она проводила дочь до ступенек и передала её Чжао Цуну, улыбаясь сквозь слёзы:
— Желаю вам гармонии, как у цитры и сяо, и счастья на всю жизнь.
Рядом стояла восьмиколёсная карета, украшенная жемчугом и бахромой. Цяо Юэ невольно замерла.
Чжао Цун протянул ей поводья.
Его пальцы были тонкими, с чёткими суставами. Когда она взяла их, случайно коснувшись ладони, её кончики пальцев, холодные от волнения, ощутили тёплую и сухую кожу его руки.
Цяо Юэ почувствовала, будто её обожгло, и тут же отдернула руку, делая вид, что всё в порядке. Она ступила на подножку и собралась сама ухватиться за борт кареты.
Но в тот же миг кто-то приподнял её подол, и, когда она потянулась к карете, её рука сомкнулась не с бортом, а с крепким предплечьем.
Цяо Юэ инстинктивно обернулась и увидела Чжао Цуна — он стоял позади и поддерживал её, легко подняв в карету.
Она посмотрела на своё предплечье. Она помнила это ощущение — когда он вытаскивал её из воды, она тоже невольно схватилась за его руку. Тогда всё происходило в спешке, и она ничего не почувствовала. Но сейчас…
Она слегка надавила на собственную руку.
Возможно, ей показалось, но сквозь одежду она ощутила чёткие мышечные линии — сильные и упругие, совсем не похожие на тело «больного и слабого» человека.
Автор примечает:
Чжао Цун: Неужели супруга предпочитает действовать сама?
Благодарности:
Ванси Кэчжуань — 1 граната
Цзе Лунь — 1 граната
По обычаю, жених должен был лично править колесницей вокруг города три круга, но, учитывая состояние Чжао Цуна, ограничились одним. После этого он отправился во дворец, чтобы ждать невесту.
Цяо Юэ сидела в карете, сжав кулаки и уперев их в колени.
Солнце клонилось к закату, фонари на крышах один за другим зажигались, и сквозь прозрачную ткань занавесок их свет казался размытым и туманным. Карета приближалась к огням и наконец остановилась.
Она услышала шаги, затем чей-то силуэт остановился перед каретой. Она ясно ощутила, как взгляд пронзил занавеску и устремился прямо на неё.
Этот взгляд не вызывал раздражения и не давил — он был мягок, как тихий ручей, и она невольно успокоилась. Руки, которые она до этого впивала ногтями в ладони, постепенно разжались.
Занавеска отодвинулась — перед ней была красивая рука с тонкими, выразительными пальцами. Цяо Юэ глубоко вдохнула и положила свои пальцы в его ладонь.
От волнения её рука была холодной, но его ладонь — тёплой. Как только она коснулась её, он крепко сжал её пальцы и помог выйти из кареты.
Цяо Юэ невольно подняла глаза. Торжественный чёрный наряд подчёркивал его высокую и стройную фигуру. Взгляд поднялся выше — по свисающим шнурам головного убора — и встретился с его глазами: тёмными, спокойными и мягкими.
Платье было тяжёлым и длинным. Цяо Юэ задумалась и не заметила, как наступила на подол. Тело накренилось, и она чуть не упала.
Но рука, державшая её, тут же крепче сжала её пальцы и незаметно помогла сохранить равновесие.
Она тихо выдохнула с облегчением, опустила глаза и больше не осмеливалась отвлекаться, осторожно переступая через порог и входя в незнакомое место.
Церемония оказалась не такой утомительной, как она ожидала — без затяжных речей и сложных ритуалов. Когда её наконец провели в свадебные покои и служанки сняли парадный наряд, Цяо Юэ по-настоящему расслабилась.
*
Невеста осталась в покоях, а жениху полагалось принимать гостей и пить за здоровье. Но учитывая статус Чжао Цуна, никто не осмеливался заставлять его пить. Вместо него выпивали его друзья и сопровождающие — и уже через один круг многие из них повалились на пол, растянувшись в беспорядке.
— Молодой господин, — вышел Чэнань, держа в руках фарфоровую чашу с лекарством. Его лицо выражало смущение и затруднение. — Это прислали из дворца. Я…
Чаша была украшена сине-белым узором. Чжао Цун слегка нахмурился и уже собрался велеть унести всё прочь, как вдруг остановился.
Впереди, у галереи, стоял Пэй Шэн и пил вино, глядя на фонари вдали.
Наследный принц посмотрел на чашу в руке Пэй Шэна и безмолвно вздохнул:
— Я ведь не знал, что старший брат придёт. Не стоит так себя вести.
http://bllate.org/book/9650/874336
Готово:
