Видимо, желая загладить вину, император в тот же день прислал немало подарков. Но помимо императорских даров чиновник, объявлявший указ, вручил Хаохао ещё и небольшую деревянную шкатулку, доброжелательно улыбаясь:
— Это от первого молодого господина для графини.
Цяо Юэ удивилась. Когда чиновник ушёл, она открыла шкатулку. Внутри лежал коралловый браслет насыщенного алого цвета, каждая бусина — величиной с рябиновую ягоду. С первого взгляда казалось, будто Чжао Цун нанизал рябину и отправил ей.
Цяо Юэ задумчиво разглядывала браслет. Внезапно ей вспомнилось давнее событие.
Тогда ещё была жива первая императрица, и она постоянно носилась по дворцу. Чжао Цун в те годы был ещё слабее, чем сейчас — почти всё время проводил в постели. Однажды она увидела его стоящим в стороне от других детей с бледным лицом.
В руках у неё тогда была только что купленная карамельная рябина на палочке. Она склонила голову и спросила:
— Первый молодой господин, не пойдёте играть?
Едва произнеся эти слова, она осознала свою оплошность: Чжао Цуну и нескольких шагов сделать было трудно, не то что бегать и прыгать.
Помолчав немного, она просто сунула ему рябину в руки.
Дальнейшее она плохо помнила, но даже в детстве Чжао Цун был необычайно красив, хотя и очень бледен. Пусть после того они редко встречались, образ того момента, когда он принял у неё рябину, так и остался в её памяти.
Теперь, держа в руках этот браслет, Цяо Юэ погрузилась в размышления: неужели и Чжао Цун помнит ту детскую историю?
К вечеру Герцог Цяо вызвал её к себе. Цяо Юэ выглядела спокойной, но сам герцог долго молчал, прежде чем спросил:
— Хаохао, каковы твои намерения?
С детства она знала об этом договоре между родом Цяо и императорским домом. Хотя императорская семья никогда прямо не напоминала об этом, в доме так и не искали для неё жениха, ожидая реакции со стороны двора. Потом император задумал выдать её замуж за наследного принца, но Герцог Цяо всячески уклонялся, да и сам принц не проявлял интереса. Казалось, вот-вот брачное обещание будет расторгнуто… но в самый последний момент всё пошло иначе.
Указ уже издан — пути назад нет.
Цяо Юэ подумала и ответила:
— Я с детства знала, что, возможно, придётся пережить нечто подобное. Но выходить замуж за наследного принца я совсем не хочу. Раз уж выбора нет, пусть будет он — значит, я согласна.
Без слёз, без истерики. Герцог Цяо почувствовал облегчение и одновременно боль за дочь.
По характеру Чжао Цун, безусловно, подходящая партия, но он хворает с детства — неизвестно, сколько ему осталось жить. Если Цяо Юэ выйдет за него… При этой мысли герцог лишь глубоко вздохнул.
Однако сама Цяо Юэ сомневалась. Она всегда думала, что и он тоже недоволен этим браком, но из вежливости не может отказать. Но сегодня, получив этот браслет, она вдруг засомневалась: а что на самом деле чувствует Чжао Цун?
Императорский указ о браке вызвал недоумение: Цяо Юэ выходила не за наследного принца, а за первого молодого господина. По статусу это было уместно — графиня и старший сын императора. Однако все помнили Чжао Цуна лишь как «вечного больного», почти не появлявшегося при дворе.
Выходя за него, Цяо Юэ, скорее всего, обрекала себя на вдовство при живом муже.
Но указ уже издан, а статус Чжао Цуна не позволял возражать вслух. Знакомые семьи, дружившие с родом Цяо, начали направлять поздравления.
Пока родители принимали гостей, Цяо Юэ ускользнула и встретилась с Пэй Ся в Павильоне Байлусы, чтобы поболтать. Из чайханы доносился голос учителя Вэня, рассказывающего историю, но Цяо Юэ не слушала — она казалась рассеянной.
Пэй Ся знал обо всём и, в отличие от обеспокоенных гостей, оставался спокойным:
— Не ожидал, что ты всё-таки выйдешь за него.
Цяо Юэ подперла щёку рукой и тихо ответила:
— Мм.
Пэй Ся нахмурился, видя её беззаботный вид:
— Раньше ты так упорно сопротивлялась браку с наследным принцем. Почему теперь так легко согласилась?
Цяо Юэ легонько постучала пальцем по щеке:
— В детстве я думала, что обязательно выйду замуж за принца. Но если придётся выйти за первого молодого господина — мне так даже лучше. Жаль только его самого.
Пэй Ся как раз пил чай и, услышав это, поперхнулся. Откашлявшись, он с изумлением посмотрел на неё:
— Лучше?! Ты правда так считаешь?
Чжао Цун болен до такой степени, что никто не знает, проживёт ли он ещё несколько лет. А Цяо Юэ ведёт себя так, будто ей всё равно! Пэй Ся никак не мог этого понять.
Цяо Юэ помолчала, затем серьёзно посмотрела на подругу:
— Возможно, со стороны кажется, что я выхожу замуж в ущерб себе. Но для меня это лучший из возможных вариантов. Я всегда знала: мой брак — это обязанность. А выполнить эту обязанность с первым молодым господином гораздо проще, чем с наследным принцем.
Она добавила с лёгким вздохом:
— Только ему, бедному, будет нелегко. После свадьбы я должна буду хорошо к нему относиться.
Обычные люди считали, что наследный принц — будущий император, и Цяо Юэ могла бы стать императрицей. А первый молодой господин — приговорён к ранней смерти. Но Цяо Юэ находила брак с ним выгоднее, и это было непонятно.
Однако Пэй Ся знал её давно. Услышав такие слова, он сразу всё понял: она полностью отделила чувства от долга. Большинство девушек мечтают о любви в браке, но у Цяо Юэ, похоже, таких романтических иллюзий не было.
Вспомнив её фразу о том, что «ему будет нелегко», Пэй Ся спросил:
— Кстати… почему ты думаешь, что ему будет нелегко?
Цяо Юэ помолчала и объяснила:
— Он спас меня тогда, но скрыл это. Женился только потому, что Его Величество приказал. После указа он ни разу не пришёл ко мне — очевидно, недоволен браком. Просто, в отличие от наследного принца, он слишком воспитан, чтобы ослушаться императора.
В этот момент рассказ учителя Вэня достиг кульминации. Громкий удар колотушки вызвал одобрительные возгласы публики. Обычно Цяо Юэ тоже аплодировала, но сегодня ей было не до этого. Глядя на рассказчика, она вспомнила тот день, когда перепутала Чжао Цуна с другим, и её взгляд снова стал задумчивым.
Вскоре бамбуковая занавеска их кабинки приподнялась маленькой ручкой, и внутрь вбежала девочка лет семи-восьми. Она протянула Цяо Юэ пёстрый шнурок:
— Цяо-цзецзе, учитель Вэнь велел передать вам это.
Перед свадьбой невесте плели пёстрый шнурок, который в первую брачную ночь жених должен был распустить собственноручно. Шнурок был простой, из обычных ниток, но каждая нить была аккуратно обработана — видно, что плел его с душой.
Цяо Юэ внимательно осмотрела подарок и улыбнулась:
— Передай учителю мою благодарность.
Девочку звали Алин. Она сирота, и учитель Вэнь взял её к себе. Цяо Юэ усадила её рядом и подвинула тарелку с угощениями:
— Ну как, послушная была в эти дни? Хорошо занималась?
Алин радостно уставилась на сладости, кивнула и, не церемонясь, принялась есть, испачкав руки. С полным ртом она спросила:
— Цяо-цзецзе, правда, что вы выходите замуж за первого молодого господина? Какой он? Умнее учителя Вэня? Его истории интереснее?
Глядя в её большие, любопытные глаза, Цяо Юэ на мгновение растерялась, а потом ответила:
— Эм… Наверное, он не умеет рассказывать истории.
Алин моргнула:
— А когда вы выходите замуж?
Цяо Юэ прикинула:
— Примерно через семь месяцев.
Когда Цяо Юэ и Пэй Ся покинули павильон, Чжао Цун всё это время сидел в соседнем кабинете, держа в руках чашку чая, но так и не отведав ни глотка. Он опирался на ладонь и с лёгкой улыбкой смотрел в сторону, куда уехала её карета.
Вошёл Чэнань и, поклонившись, доложил:
— Господин, этот рассказчик по имени Вэнь Шу. Очень учёный человек, но скромный. Всю жизнь преподавал в деревне. Ничего особенного в нём нет.
Чжао Цун кивнул, задумчиво помолчал, а потом сказал:
— Проверь его ещё раз.
То, что господин так заинтересовался простым учителем и велел проверять его уже не в первый раз, показалось Чэнаню странным. Он осторожно взглянул на Чжао Цуна, но быстро опустил глаза. Ещё не успел он ничего сказать, как Чжао Цун с лёгкой насмешкой произнёс:
— Она думает, что мне нелегко?
Чэнань удивился.
Чжао Цун, казалось, усмехнулся, глядя, как Цяо Юэ и Пэй Ся смеются, садясь в карету. Опершись на подбородок, он перевёл разговор:
— Похоже, она очень близка с братом и сестрой из рода Пэй?
Чэнань осторожно подобрал слова, учитывая интонацию господина:
— Их семьи дружат с давних времён. Они вместе росли.
Чжао Цун проследил, как карета отъехала подальше, затем встал и равнодушно произнёс:
— В следующем году свадьба назначена на третий месяц весны. В это время ещё бывают холодные ночи, и вечером дует сильный ветер. Не слишком ли неудобно жениться в такое время?
Чэнань совсем не понял, к чему это, и, подумав, ответил:
— Возможно… — он взглянул на господина и быстро поправился, — Весной третьего месяца действительно бывает прохладно, а вечером ветрено. Да, не очень удобно.
Изначально свадьба была назначена на следующий год, но вскоре из дворца пришёл новый указ: третий день следующего месяца — исключительно благоприятная дата, и брак решили ускорить.
Хотя подготовка оказалась срочной, все обряды выполнили без пропусков. В дом Цяо Юэ привезли сундуки с приданым от резиденции первого молодого господина. Цяо Юэ думала, что Чжао Цун ограничится формальностями, но не ожидала такого великолепия — сундуки с драгоценностями громоздились один на другой. Она провела рукой по одному из них и с грустью подумала: «Чжао Цун и правда очень щедр».
Госпожа Юй, пересчитывая подарки, тоже была потрясена и тихо сказала Герцогу Цяо:
— Раньше мы думали, что он не хочет брать Хаохао в жёны. Но посмотрите на эти дары… Он явно проявил огромное уважение.
Она вспомнила, как открыла один из сундуков — внутри сверкали драгоценности. Госпожа Юй видела много щедрых сватов, но таких, как Чжао Цун, — ни разу.
Однако теперь она немного успокоилась: если Чжао Цун так щедро одарил невесту, значит, он к ней неравнодушен. Возможно, их брак будет счастливым.
Что до детей… если сам Чжао Цун не будет возражать, можно усыновить ребёнка.
Герцог Цяо кивнул, но нахмурился, вспомнив сегодняшнюю встречу с Чжао Цуном.
Раньше Чжао Цун постоянно брал отпуск по болезни, но сегодня, наконец, появился при дворе. Раньше Герцог Цяо не обращал на это внимания, но теперь, когда тот стал его зятем, он внимательнее пригляделся.
После окончания совета Чжао Цун не ушёл сразу, а дождался Герцога Цяо и, подойдя к нему, сделал глубокий поклон.
Герцог Цяо испугался и поспешил уклониться, отвесив ещё более низкий поклон в ответ:
— Первый молодой господин, зачем такие почести? Вашему высочеству не следует кланяться мне!
Чжао Цун мягко ответил:
— Я долго болел и не имел возможности лично навестить вас. Прошу простить мою дерзость.
Раньше Чжао Цун скрыл историю с тем, как Цяо Юэ чуть не утонула, — казалось, он не питал к ней интереса. После указа он ни разу не пришёл в дом Цяо, и семья уже решила, что он недоволен браком. Но теперь он прислал столько даров, а сегодня ещё и лично объяснился. Герцог Цяо помолчал, внешне сохраняя спокойствие, и спросил:
— Ваше высочество, вам стало лучше?
Чжао Цун, не услышав прямого вопроса, всё равно понял, что имел в виду герцог, и пояснил:
— Я знаю, что ничем не выдаюсь и с детства болен. Боялся, что причиню графине неудобства, поэтому тогда и скрыл случай с её падением в воду — не осмеливался просить её руки. Но позже императрица обнаружила заколку… Теперь, когда я беру графиню в жёны, клянусь быть с ней честным и верным всю жизнь.
Когда Чжао Цун собрался кланяться снова, Герцог Цяо поспешно поддержал его и, не скрывая волнения, ответил с глубоким уважением:
— Благодарю за вашу доброту. От лица дочери выражаю вам признательность.
Чжао Цун слегка кашлянул, обменялся ещё несколькими словами с герцогом, и в это время подъехала его карета. Уже садясь в неё, он вдруг остановил Герцога Цяо и прямо объяснил ситуацию. Герцог Цяо понял: Чжао Цун не просто хотел его успокоить — он искренне стремился завоевать доверие семьи. Впервые за долгое время герцог подумал, что, возможно, этот брак и вправду окажется удачным. Чжао Цун обладал благородной внешностью, был спокоен, вежлив и скромен — настоящий джентльмен. Пусть и болен, но по сравнению с детством явно окреп. Будущее ещё впереди — кто знает, может, однажды он и вовсе выздоровеет.
http://bllate.org/book/9650/874335
Готово:
