Чанълэ немного поболтала с ним, поинтересовалась, как его простуда, а потом, увлёкшись разговором, хлопнула его по груди. Чжао Цун едва заметно нахмурился — так быстро, что, казалось, никто и не успел бы уловить это движение. Однако Чанълэ всё же заметила и удивлённо замерла:
— Старший брат, что с тобой?
Стоявшая рядом Цяо Юэ широко распахнула глаза, услышав вопрос, и тут же опустила взгляд на свои новые вышитые туфельки. Её чувства были крайне противоречивыми.
Ведь вчера она сама неплохо пострадала от собственного пинка.
Неужели этот старший господин настолько хрупок? Она ведь ударила совсем несильно!
Чжао Цун даже не взглянул в её сторону — будто не заметил вовсе — и лишь покачал головой:
— Ничего страшного.
Чанълэ обернулась к Цяо Юэ, моргнула и вдруг вспомнила:
— Ах да! Хаохао, я забыла кое-что. Сейчас принесу, не уходи никуда, я быстро вернусь!
Цяо Юэ даже рта не успела раскрыть, как Чанълэ уже подобрала юбку и стремительно убежала.
Теперь остались только Цяо Юэ и Чжао Цун. Видя, что он не собирается уходить, Цяо Юэ почувствовала неловкость и начала нервно теребить край рукава. Молчание становилось всё более тягостным, и она первой нарушила его:
— Вчера я не узнала старшего господина, простите за невежливость. Принцесса сказала, что вы простудились. Вам лучше?
Чжао Цун покачал головой:
— У меня с детства так. Ничего особенного.
Цяо Юэ невольно бросила взгляд на его грудь, вспомнив выражение лица Чжао Цуна в тот момент, когда Чанълэ хлопнула его. Сама она, вероятно, выглядела не лучше. Стоя перед ним лицом к лицу, она чувствовала, как всё её тело напряглось.
И словно в подтверждение её тревог Чжао Цун нахмурился, прикрыл грудь одной рукой, другой — губы, и тихо закашлялся.
У Цяо Юэ подпрыгнуло сердце. Вдруг её пинок действительно причинил ему вред?
Когда кашель немного утих, она услышала собственный голос — дрожащий и слабый, будто выдавливаемый из горла:
— Старший господин… вам больно в груди? Я тогда…
«Не хотела пинать», — хотела она сказать, но слова застряли в горле и так и не вышли.
Увидев, как она опустила голову, Чжао Цун, казалось, слегка улыбнулся, но не стал выдавать её:
— Это давняя болезнь. Благодарю вас за заботу, госпожа уездная.
Он явно помогал ей скрыть происшествие. Цяо Юэ уже хотела облегчённо выдохнуть, но тут же поняла, что это неправильно, и поспешила прикрыть рот, чтобы скрыть замешательство. Его великодушие лишь усилило её чувство вины:
— Я тогда… ошиблась дверью, очень спешила, и… кхм… из-за этого вы простудились. Мне очень стыдно.
Чжао Цун помолчал, потом слегка нахмурился:
— Дверь?.. Что вы имеете в виду, госпожа уездная?
Он даже не упомянул о пинке, а сразу перешёл к тому, что ничего не произошло. Цяо Юэ чувствовала себя всё виноватее. Но раз он намеренно помогал ей скрыть правду, она тоже была достаточно сообразительной, чтобы не настаивать. Подобрав слова, она сменила тему:
— Весна ещё холодна, легко простудиться. Старший господин, берегите здоровье.
Сейчас как раз была весна, переходящая в лето, и фраза «весна ещё холодна» звучала явно неуместно. Чжао Цун взглянул на её весеннее платье, но не стал её поправлять, лишь кивнул:
— Благодарю вас за напоминание, госпожа уездная.
Чем больше он проявлял великодушие, тем сильнее мучила её совесть.
Когда Чанълэ вернулась с коробкой для еды, Чжао Цуна уже не было. Она увидела Цяо Юэ, задумчиво сидящую в одиночестве, подошла ближе, наклонилась и тихо спросила, пристально глядя на неё:
— Что с тобой? Ты всё время держишься за грудь… — Она удивлённо «ойкнула». — Боль в груди?
Цяо Юэ провела ладонью по груди, долго молчала, потом кивнула:
— Да, немного болит.
Болит совесть.
Автор примечает:
Чжао Цун, разве твоя совесть не болит? ←＿←
Благодарности:
Мо Цзы — 1 грозовая граната
Ваньси Кэчжуань — 1 грозовая граната
Мо Цзы — 1 грозовая граната
Сегодня как раз проходило утреннее собрание, и маркиз Цяо должен был явиться во дворец. Госпожа Юй всю ночь размышляла и, провожая мужа утром, наконец решилась:
— Господин, у Хаохао нет чувств к наследному принцу. Вчера и принц явно не проявил интереса. Его Величество уже огласил своё решение, и отменить его будет трудно. Может, вам самому заговорить с Его Величеством об этом?
Маркиз Цяо поправил одежду, принял от неё нефритовую дощечку и вздохнул:
— Хаохао — моя дочь. Конечно, я хочу, чтобы её брак был счастливым. Вчера Его Величество специально устроил встречу между принцем и Хаохао, но всё пошло не так, как ожидалось. После собрания я постараюсь поговорить с Императором. Но теперь об этом уже все знают, и неизвестно, удастся ли что-то изменить.
Госпожа Юй помолчала, потом вдруг вспомнила:
— Вчера, когда мы были у Его Величества, как раз пришёл старший господин, чтобы засвидетельствовать почтение. Я заметила, что он вежлив, сдержан и не имеет ни жён, ни наложниц. Пусть даже здоровье его слабое…
Она не договорила — маркиз Цяо нахмурился и перебил:
— Даже если выбирать, то нас выбирают, а не мы выбираем среди господ. Что это за разговоры?
Госпожа Юй замолчала.
Маркиз Цяо сел в карету, и, пока колёса катились по дороге, он размышлял о словах жены и вспоминал вчерашнюю встречу с Чжао Цуном. Действительно, тот вёл себя с достоинством и изяществом, словно благородный юноша из древних текстов. Жаль только…
Он тихо вздохнул.
Во дворце маркиз Цяо сошёл с кареты и прошёл немного пешком, как вдруг заметил у самых врат дворца неприметную карету. Обычно все кареты останавливаются далеко от дворцовых ворот, но эта стояла почти у входа. Удивившись, он поднял глаза и увидел, как Чжао Цун спускается по ступеням.
Видимо, Император делал поблажку из-за хрупкого здоровья Чжао Цуна, раз позволял ему подъезжать так близко. Маркиз Цяо больше не стал задумываться и поклонился:
— Старший господин.
Чжао Цун кивнул в ответ, отдавая должное как младший. Его голос был тихим и мягким, но, возможно из-за болезни, звучал слабо:
— Маркиз Цяо, вы пришли к Его Величеству по поводу брака наследного принца?
Маркиз Цяо на мгновение растерялся — Чжао Цун говорил прямо, без обиняков — и не знал, что ответить.
Чжао Цун улыбнулся:
— Наследный принц — мой родной младший брат. Я с детства знал госпожу уездную Цяо и всегда считал её почти сестрой. Как старший брат, я искренне желаю им счастья и благополучия на всю жизнь.
Раз Чжао Цун заговорил так открыто, маркиз Цяо тоже не стал скрывать:
— Не стану лгать, старший господин. Вы, вероятно, сами видели вчера: между детьми нет взаимной симпатии. Если насильно их свести, брак может обернуться взаимной ненавистью. Мне остаётся лишь умолять Его Величество.
Чжао Цун прикрыл губы и закашлялся. От кашля его лицо слегка покраснело. Когда он немного пришёл в себя, тихо спросил:
— Вы пришли не вовремя, маркиз Цяо. Наследный принц только что отправился к Его Величеству и как раз обсуждает этот вопрос. Вам придётся немного подождать.
Маркиз Цяо удивился, но, раз Чжао Цун был так прям, решился спросить напрямую:
— Старший господин, скажите, какова позиция Его Величества?
Чжао Цун слегка нахмурился и не ответил сразу.
Маркиз Цяо снова поклонился:
— У меня нет иных намерений. Просто вчера Его Величество выразил надежду, что дети чаще будут встречаться. Но я хорошо знаю характер моей дочери: в глазах младших она кажется живой и озорной, но во дворце, в роли супруги, она может вызвать неудовольствие Императора и Императрицы… и, возможно, не сумеет угодить мужу.
Чжао Цун пришёл в себя и мягко улыбнулся:
— Маркиз Цяо слишком беспокоится. Его Величество и Императрица знают характер госпожи уездной с детства.
Он вздохнул:
— Не стану вас обманывать. Его Величество одобряет этот брак. Просто наследный принц не в восторге. Когда я выходил, Его Величество как раз уговаривал его. На предстоящем празднике фонарей он хочет пригласить госпожу уездную на прогулку вместе с принцем.
Маркиз Цяо всё понял и снова поклонился в благодарность.
Чжао Цун улыбнулся:
— Не стоит так тревожиться, маркиз Цяо. Наследный принц ещё юн. Когда женится, обязательно успокоится. Ваша дочь красива и умна — разве можно сомневаться, что она сумеет расположить к себе мужа?
Чжао Цуну было неудобно ссылаться на юный возраст принца: ведь они родились в один день, и разница между ними, возможно, не превышала и получаса. В молодости Император сам был похож на наследного принца, тогда как старший господин всегда отличался сдержанностью и вежливостью. В империи не было закона о старшинстве по рождению, а в период установления порядка как раз нужен был такой правитель, как Чжао Цун.
Глядя на него, маркиз Цяо мысленно вздохнул и горько улыбнулся:
— Моя дочь своенравна. Не заслуживает таких похвал, старший господин.
В это время слуги помогали Чжао Цуну сесть в карету. Он сделал несколько шагов и, обернувшись, слегка кивнул маркизу Цяо:
— Не волнуйтесь, маркиз Цяо. Возможно, всё ещё изменится.
Но разве возможны перемены, если Его Величество уже принял решение? Маркиз Цяо не верил в это, но возражать не стал. Он поклонился и проводил взглядом удаляющуюся карету, глубоко вздыхая с сожалением.
Жаль, что старший сын с детства болен и не может претендовать на трон.
Однако, глядя на уезжающую карету, он вдруг вспомнил утренние слова госпожи Юй. Он остановился и снова обернулся.
Чжао Цун, казалось, ничего не заметил и уже скрылся в карете.
«Старший господин вежлив, сдержан и благороден».
Может, он и есть лучшая партия.
Цяо Юэ всё это время ждала у ворот. Как только маркиз Цяо вернулся, она тут же подпрыгнула и побежала за ним. Увидев, как госпожа Юй снимает с него головной убор, она поспешила подать ему горячий чай, широко улыбаясь и глядя на отца своими ясными глазами:
— Папа, ты ходил к Его Величеству? Он согласился?
Маркиз Цяо взглянул на её заискивающее лицо и вздохнул:
— Если бы ты в детстве была менее своенравной и хоть немного уважала наследного принца, сейчас не пришлось бы выходить из положения так неловко.
Цяо Юэ не жалела о прошлом. Она помнила, как принц тогда обижал многих, даже Чанълэ. А дома отец редко её ограничивал, поэтому, увидев это, она без раздумий вступилась за Чанълэ и устроила драку с принцем.
Ей тогда было всего пять лет, а принцу — двенадцать. По идее, она должна была проиграть. Но никто никогда не осмеливался тронуть принца, и её первый удар оглушил его. Когда он попытался ответить, Цяо Юэ быстро убежала. А если проигрывала — бежала к Императрице и жаловалась. Императрица строго наказывала принца, и с тех пор он её побаивался.
Правда, об этом Цяо Юэ никогда не рассказывала. Все думали, что она просто избила его так, что он сдался.
Госпожа Юй возмутилась:
— Да, в детстве Хаохао была немного своенравной, но сейчас она повзрослела и стала рассудительной. А вот наследный принц остаётся прежним: жены ещё нет, а наложниц — целый выводок. Если бы не прежнее обещание, я бы ни за что не отдала дочь во дворец на такие муки.
Услышав, что мать за неё заступилась, Цяо Юэ самодовольно улыбнулась и стала качать руку отца:
— Папа, ну скажи же, что сказал Император? Расскажи Хаохао!
Маркиз Цяо сделал глоток чая, взглянул на неё и сказал:
— Что может сказать? Его Величество велел тебе чаще встречаться с наследным принцем.
Он помолчал, потом вспомнил:
— Через десять дней праздник фонарей. Вечером в Цзиньчэн будет устраиваться ярмарка. Его Величество хочет, чтобы вы с принцем прогулялись вместе.
Цяо Юэ каждый год ходила на праздник фонарей и очень его любила, но услышав, что придётся идти с принцем, скривилась:
— Не хочу.
Маркиз Цяо нахмурился:
— Ты что, собираешься ослушаться приказа Его Величества?
Цяо Юэ удивлённо посмотрела на него, широко раскрыв чёрные глаза:
— Ослушаться? Разве Его Величество издал указ? Он же просто устно сказал вам. Устное слово — это не указ! Просто в тот день я заболею и не смогу пойти.
Маркиз Цяо поперхнулся от её логики и обернулся к жене:
— Посмотри, какую дочь ты вырастила!
Цяо Юэ сладко улыбнулась:
— Папа, это ты её так воспитал.
http://bllate.org/book/9650/874328
Готово:
