Глядя на эту нахальную рожицу Цяо Юэ, Герцог Цяо пришёл в ярость и с силой поставил чашку на стол. Он уже собирался было отчитать дочь, но Цяо Юэ давно изучила отцовский нрав — знала, когда пора остановиться. Обвив руки вокруг его предплечья, она принялась кокетливо канючить:
— Папа, правда не хочу идти. Да и наследный принц тоже не захочет. Так что ничего страшного — он всё равно не скажет Его Величеству.
Герцог бросил на неё взгляд:
— Раз наследный принц не пойдёт, тебе всё равно не удастся с ним встретиться. Тогда в чём проблема?
Цяо Юэ на мгновение замерла, не сразу сообразив:
— А? Это как?
Герцог снова взял чашку, посмотрел на её большие влажные глаза и долго молчал. Наконец голос его стал мягче:
— Я не стану тебя принуждать. Но на этот раз надеюсь, ты всё же пойдёшь. Если действительно не получится… Значит, вам не суждено. Тогда я сам, хоть и с красным лицом, ещё раз попрошу Его Величество.
Раньше Цяо Юэ почти смирилась с тем, что ей не выйти замуж за кого-то из императорской семьи. Но за последние дни вдруг мелькнул проблеск надежды. В её сердце тут же вспыхнуло множество новых надежд, которые она теперь хотела удержать любой ценой.
Когда надежды нет, лучше отпустить, чем предаваться самоугрызениям. Но если шанс появился — нужно приложить все усилия, чтобы его не упустить. Таков был её жизненный принцип. Раз уж надежда возникла, почему бы не ухватиться за неё?
Она посмотрела на отца и осторожно спросила:
— Дочь может пригласить сестру Ся?
Пэй Ся была девушкой из рода Пэй, подругой детства Цяо Юэ — их связывала давняя дружба. Герцог некоторое время смотрел на дочь, но, увидев, что та ничем не выдала своих истинных намерений, кивнул.
Цяо Юэ тут же добавила:
— Дочь может взять Баоцинь?
Баоцинь была её личной служанкой, так что Герцог не увидел в этом ничего странного:
— Хорошо.
Цяо Юэ ускорилась:
— Можно взять побольше охраны?
Маркиз ответил:
— Можно.
Цяо Юэ тут же продолжила без паузы:
— А можно начать готовиться прямо сейчас?
Герцог удивлённо взглянул на неё, но всё же кивнул.
Цяо Юэ заговорила ещё быстрее:
— Дочь может взять няню Чэнь?
Герцог снова кивнул:
— Можно.
— Можно позвать её прямо сейчас?
— Мм.
Цяо Юэ не останавливалась ни на секунду и выпалила всё одним духом:
— Дочь может пригласить брата Шэна? И можно пойти за ним прямо сейчас?
— Можно… А?.. Подожди… — На мгновение Герцог не понял, но потом до него дошло. Он гневно вскочил и закричал вслед уже убегающей дочери так, что, казалось, крыши снесёт: — Цяо Юэ! Нельзя! Возвращайся немедленно!!
* * *
Из-за этих слов Цяо Юэ продержали взаперти целых пять дней. Лишь после того как она неоднократно дала торжественные заверения, ей наконец удалось выйти.
Но Цяо Юэ была не из послушных. Её обещания, данные без размышлений, она тут же забыла и всё равно отправилась в дом рода Пэй. Роды Цяо и Пэй жили всего через одну улицу, и Цяо Юэ с детства часто там бывала — знала всё как свои пять пальцев. Однако сегодня, подъезжая, она заметила у ворот экипаж высокого ранга. Кто бы это мог быть?
В доме Пэй редко бывали гости, так что появление такого экипажа было необычным. Но сегодня она пришла не к Пэй Шэну, а к Пэй Ся, так что это её мало волновало.
Цяо Юэ велела Баоцинь подождать снаружи и собралась сама найти подругу. Но едва она сошла с повозки, как перед ней появились двое людей, что-то обсуждавших. Тот, что шёл сзади, в одежде цвета лазурита с широкими рукавами, первым заметил Цяо Юэ и тут же оборвал разговор. А тот, кто шёл впереди, всё ещё был погружён в беседу и продолжал уговаривать:
— Пэй Шэн, подумай об этом. Я столько дней голову ломал, пока не придумал такой выход.
Тот, кто шёл сзади, первым увидел Цяо Юэ. Он замер, бросил взгляд по сторонам и, явно с досадой, чуть повысил голос:
— Ваше Высочество.
Наследный принц, поняв, что произошло, посмотрел вперёд и с удивлением увидел Цяо Юэ:
— Пэй Шэн, какая удача!
Цяо Юэ внутренне возненавидела эту «удачу», но ничего не могла поделать. Она лишь слегка напряглась и сделала почтительный поклон:
— Ваше Высочество, наследный сын Пэй.
Увидев это, Баоцинь тоже быстро сошла с повозки и поклонилась.
Роды Цяо и Пэй были в хороших отношениях. У Цяо Юэ не было старшего брата, и в детстве она всегда ходила за Пэй Шэном, звонко зовя его «братец Шэн». Но теперь, когда они повзрослели, такое обращение стало слишком фамильярным, и в обычной обстановке Цяо Юэ соблюдала приличия, называя его «наследный сын».
Пэй Шэн никак не отреагировал и просто сказал:
— Юэ, ты пришла к Ся…
Он не успел договорить, как наследный принц перебил его:
— Ну как, подумаешь над моим предложением?
Пэй Шэн помолчал, и в его голосе явно слышалась досада:
— Ваше Высочество, не шутите.
— При чём тут шутки? — нахмурился наследный принц, и тон его стал серьёзным. — Разве мой план плох? Я ведь думаю о твоём благе.
Его взгляд упал на Цяо Юэ, и вдруг он что-то вспомнил. Лёгким движением он похлопал Пэй Шэна по плечу:
— Ладно, я пойду. Оставляю тебе шанс. Потом сам мне всё расскажешь.
Пэй Шэн глубоко поклонился:
— Благодарю Ваше Высочество. Позвольте мне немного обдумать и позже доложить вам.
Пэй Шэн был человеком уравновешенным. Пэй Ся в детстве не боялась родителей, зато очень боялась старшего брата. А вот Цяо Юэ была отчаянной — даже если лицо Пэй Шэна было сурово, как камень, она всё равно смело тянула его за щёки.
Наследный принц и Пэй Шэн были совершенно разных характеров, но с детства дружили как нельзя лучше. Хотя Цяо Юэ и не знала, о чём они говорили, по одному только тону Пэй Шэна она чувствовала его полное бессилие.
Когда наследный принц уехал, Пэй Шэн, наконец, выдохнул с облегчением:
— Провожаю Его Высочество.
Цяо Юэ поднялась на цыпочки и убедилась, что экипаж наследного принца скрылся из виду. Только тогда она спросила:
— Что за новую проделку задумал наследный принц на этот раз?
Пэй Шэн не ответил, лишь сказал:
— Ся сейчас нет дома. Я не успел сказать. По какому делу ты её искала? Передать ей что-то?
Услышав, что Пэй Ся нет, Цяо Юэ расстроилась, но она заранее всё предусмотрела. Она достала из рукава запечатанное письмо и улыбнулась:
— Всё уже написано здесь. Просто передай сестре Ся.
Пэй Шэн взял аккуратно запечатанное письмо и с лёгкой насмешкой проговорил:
— Значит, у вас с ней какие-то тайны? Я уж думал, ты хочешь пригласить её на фонари.
Цяо Юэ моргнула, бросила взгляд на письмо — внутри действительно было приглашение на фонари, хотя и не совсем обычные — и честно кивнула:
— Да, хочу пригласить сестру Ся на фонари.
Лицо Пэй Шэна на миг застыло.
Цяо Юэ не стала развивать тему, но снова перевела взгляд на Пэй Шэна и задумалась. Вспомнив их недавний разговор, в её глазах вспыхнула искра:
— Наследный сын, вы ведь хорошо знакомы с наследным принцем?
Пэй Шэн некоторое время смотрел на неё, потом ответил:
— С детства учусь с ним стрельбе из лука и верховой езде. Конечно, мы близки.
В голове Цяо Юэ тут же созрел новый план:
— Братец Шэн, ты пойдёшь на праздник фонарей в этом году?
Услышав это обращение, Пэй Шэн почувствовал неладное. Он внимательно посмотрел на неё и покачал головой:
— Вы, девушки, ходите на фонари сами. Мне там делать нечего.
Цяо Юэ не собиралась сдаваться:
— В детстве ты всегда водил нас с сестрой Ся на фонари и разгадывал для нас загадки. Почему теперь нельзя?
Пэй Шэн усмехнулся:
— Тогда тебе было сколько лет? Теперь тебе стыдно должно быть просить меня водить и разгадывать загадки.
Но Цяо Юэ ради своего плана готова была отказаться от всякой гордости. Она тут же заявила:
— Не стыдно.
Пэй Шэн не ожидал, что она так быстро и без тени сомнения выдаст эти три слова. Он замолчал, подбирая слова, и наконец сказал:
— В тот день, возможно, у меня не будет времени.
Цяо Юэ слишком хорошо знала Пэй Шэна. Она понимала: если он говорит «возможно», значит, точно врёт. Но, хоть они и были очень близки, между ними всё же действовали правила приличия, и она не могла вести себя с ним так же вольно, как с Пэй Ся. Увидев, что он не отказал напрямую, она решила рискнуть и с надеждой уставилась на него своими искренними, сияющими глазами.
Прошло немало времени, прежде чем Пэй Шэн, потерев лоб, не выдержал её взгляда и вздохнул:
— Ладно, я посмотрю. Если получится, пойду с вами вместе.
Цяо Юэ была довольна. Её глаза радостно засияли, она ещё немного поболтала и весело уехала домой.
Пэй Шэн ещё некоторое время постоял на месте, затем тоже вздохнул. Неизвестно о чём подумав, вскоре после ухода Цяо Юэ он тоже вышел из дома.
* * *
Наследный принц, покинув дом Пэй, не сразу вернулся во дворец, а немного погулял, легко ступая и улыбаясь про себя.
Следовавший за ним евнух, однако, выглядел обеспокоенным. Наблюдая за весёлым настроением наследного принца, он долго колебался, но наконец осмелился спросить:
— Ваше Высочество считаете, что наследный сын Пэй согласится?
Наследный принц поправил рукава и весело рассмеялся:
— Подожди и увидишь. Пэй Шэн так любит Цяо Юэ — как он сможет отказать? А если и не согласится… Ну и что? Просто найдём другого. Только вот кто окажется тем самым — вопрос открытый.
Он усмехнулся:
— Мне-то всё равно. Но Пэй Шэн, возможно, думает иначе.
Евнух промолчал, лишь склонил голову.
Наследный принц бросил на него взгляд:
— Ты считаешь, мой план не слишком хорош?
Евнух не знал, что ответить — ни «да», ни «нет» сказать было нельзя. Он покраснел и стоял в нерешительности. Наследный принц явно ждал ответа, и тогда евнух, отчаявшись, отвёл взгляд в сторону — и вдруг удивлённо воскликнул:
— Госпожа Цяо!
Наследный принц последовал за его взглядом и увидел, как Цяо Юэ поднимается по лестнице в павильон у воды. Это было маленькое, изящное чайное заведение на берегу пруда, обычно тихое и малолюдное.
Наследный принц задумался на мгновение и уже собрался уходить, но тут заметил ещё одну фигуру, идущую по направлению к тому же павильону. Это был Пэй Шэн.
Его глаза блеснули. Он быстро подозвал евнуха и что-то ему шепнул на ухо.
Лицо евнуха вытянулось. Он посмотрел на наследного принца с крайней неохотой:
— Ваше Высочество, это… это…
Наследный принц не слушал, а просто толкнул его:
— Иди, делай, что велено! Сколько болтаешь!
Увидев, что евнух всё ещё не двигается, он нахмурился:
— Бегом отсюда!
Евнух не мог больше сопротивляться и ушёл.
* * *
Павильон Байлусы стоял у самой воды, в уединённом месте, куда редко кто заглядывал. Комнаты в нём разделялись бамбуковыми занавесками, обеспечивая полную приватность и тишину.
Один из слуг быстро поднялся наверх, откинул занавеску и доложил, опустив глаза:
— Господин, сегодня рассказчик не пришёл — заболел.
Чжао Цун поставил чашку и равнодушно кивнул:
— Мм.
Слуга с недоумением посмотрел на него. Этот рассказчик вёл истории то о сверхъестественных духах, то о подвигах героев, то даже о тайнах императорского дворца, но славы особой не имел. Однако Чжао Цун в последнее время проявлял к нему необычный интерес, даже лично пришёл сюда?
Но спрашивать он не осмеливался. После короткой паузы он сообщил о другом:
— Господин, есть ещё одно дело…
Чжао Цун смотрел вниз. В зале почти не было посетителей, царила тишина. Вдруг его взгляд остановился на ком-то.
Девушка легко ступала по лестнице, быстро заказала несколько чайных закусок и вошла в соседнюю комнату. Её голос, звонкий и чистый, прозвучал сквозь бамбуковую занавеску:
— Учитель Вэнь, на чём вы в прошлый раз остановились? Что стало с императором и императрицей дальше?
http://bllate.org/book/9650/874329
Готово:
