Глядя на это упрямое, недовольное лицо, Цяо Юэ едва сдержала улыбку. Однако она лишь мельком взглянула и тут же опустила голову, изображая покорность и скромность.
Наследный принц поочерёдно окинул взглядом императора, императрицу и семью маркиза Цяо, вставшую для приветствия, и его лицо явно потемнело. Вежливо произнёс всего лишь:
— Маркиз Цяо.
И больше ни слова не добавил.
Цяо Юэ ничуть не удивилась его виду. Стоило вспомнить, как в детстве она доводила его до слёз и соплей, как снова захотелось улыбнуться. Очевидно, у него до сих пор сохранилась травма после встреч с ней. Император вызвал их обоих явно для того, чтобы проверить, как сын относится к этой затее.
Император весело обратился к наследному принцу:
— Давно вы с Хаохао не виделись. Узнаёшь её?
Тот бросил взгляд на Цяо Юэ. Голос его был приглушён, но девушка почти услышала, как он скрипит зубами от злости:
— Сюй, конечно, помнит. В детстве мы с младшей сестрой Хаохао были очень близки.
Император рассмеялся:
— Детские шалости давно забыты. Да ты и старше Хаохао на семь лет, а всё равно пришёл жаловаться мне с императрицей! Не стыдно ли тебе перед отцом?
Маркиз Цяо тоже улыбнулся:
— Моя дочь была своенравной. Прошу прощения за доставленные неудобства Его Величеству, Её Величеству и наследному принцу.
Ранее император и императрица уже подготовили почву, а теперь такая ситуация… Наследный принц не дурак — он сразу понял, в чём дело, и решил не задерживаться. Он хлопнул себя по лбу, будто вдруг вспомнив что-то важное:
— Сюй вдруг вспомнил, что не закончил одно задание. Наставник сильно торопит. Позвольте сыну удалиться.
С этими словами он быстро вышел, словно боялся, что император успеет сказать ещё что-нибудь. Император, глядя на удаляющуюся спину сына, нахмурился — ему явно было не по душе такое поведение.
Император глубоко любил первую императрицу, и сразу после рождения Чжао Сюй был провозглашён наследным принцем. После ранней кончины первой императрицы отец особенно баловал наследного принца и принцессу Чанълэ. Из-за этого у сына развился своенравный характер. Увидев, как тот просто ушёл, император нахмурился и повернулся к нынешней императрице:
— Как ты его воспитываешь?
После смерти первой императрицы император поручил воспитание сына нынешней супруге. Та относилась к нему как к родному ребёнку, и между ними действительно возникли тёплые отношения. Цяо Юэ об этом кое-что слышала. Услышав упрёк, императрица на мгновение замерла, но тут же с трудом улыбнулась:
— Успокойтесь, Ваше Величество. Вернувшись во дворец, я обязательно поговорю с ним.
Очевидно, наследный принц ещё менее расположен к этой затее, чем она сама. Цяо Юэ чуть заметно взглянула в сторону, куда ушёл принц, и уголки губ невольно приподнялись. Но тут же госпожа Юй слегка сжала её ладонь. Цяо Юэ кашлянула и тут же выпрямилась.
Наследный принц дошёл до сада и лишь увидев впереди знакомую фигуру, позволил себе немного расслабиться:
— Пэй Шэн.
Перед ним стоял Пэй Шэн — единственный сын старого генерала Пэя. Хотя он был воином, черты лица унаследовал скорее от матери — благородные и изящные. Заметив раздражение на лице наследного принца, Пэй Шэн спросил:
— Опять поссорился с Его Величеством?
При этих словах наследный принц ещё больше разозлился:
— Ты знаешь, что мой отец сегодня сделал? Вызвал меня, а там кто? — Он почти прошипел сквозь зубы: — Цяо Юэ!
Лицо Пэй Шэна на миг застыло:
— Это же были детские шалости. Хаохао сейчас совсем другая — гораздо спокойнее. Ты всё ещё держишь на неё обиду?
Наследный принц махнул рукой:
— Только ты способен терпеть эту маленькую тиранку. Мне она не нравится. Женщина должна быть нежной, как вода.
Пэй Шэн помолчал, потом покачал головой:
— Сегодня вы просто встретились. Не следовало перечить Его Величеству.
Наследный принц удивлённо посмотрел на него:
— Ты что, думаешь, я глупец? Цяо Юэ уже сколько лет? Просто так вызвать меня — явно хотят нас свести. Какая же участь — быть наследным принцем и всё равно оказаться в ловушке старого обещания! Детские слова ведь не в счёт! Я точно не хочу на ней жениться. Пускай кто-нибудь другой берёт.
Он задумчиво посмотрел на высокого, стройного Пэй Шэна и, потирая руки, предложил:
— Она всегда лучше относилась именно к тебе. Кажется, и ты неравнодушен… Почему бы тебе не жениться на ней?
Пэй Шэн замер, не ответив. Его взгляд устремился сквозь завесу ив. Две девушки в розовом и белом, подобрав юбки, легко бежали вперёд — почти слышался звон серебряных колокольчиков на их туфлях. Сияя улыбками, они исчезли из виду.
Наследный принц проследил за его взглядом и тоже увидел их. Он горестно вздохнул:
— Видишь? Вот они — две маленькие тиранки! Теперь она ещё и Чанълэ подзадоривает.
Принцесса Чанълэ, младше Цяо Юэ всего на год, родилась от первой императрицы. Узнав, что подруга приехала во дворец, она заранее ждала её у входа. Увидев Цяо Юэ, принцесса подбежала, надув губы:
— Хаохао, ты так долго не играла со мной!
Цяо Юэ улыбнулась:
— Я ведь пришла именно к тебе.
Чанълэ недовольно фыркнула:
— Это папа вызвал тебя. Так не считается.
Цяо Юэ промолчала — принцесса была права.
Нынешний император имел двух императриц. Первая вместе с ним основала государство и была близка с родителями Цяо Юэ — настоящая героиня своего времени. В памяти девушки она осталась доброй и мягкой женщиной. Однако первая императрица скончалась, когда Цяо Юэ было семь лет. С тех пор, кроме официальных приёмов, она редко появлялась во дворце.
Лишь два года назад император официально провозгласил матушку наследного принца новой императрицей.
Чанълэ отослала служанок и, таинственно потянув подругу в укромное место, серьёзно спросила:
— Хаохао, ты станешь моей невесткой?
Цяо Юэ уже догадывалась, зачем её вызвали, но решила притвориться:
— О чём ты? Я ничего не знаю.
Чанълэ крепко сжала её руку:
— Утром я слышала, как папа говорил с императрицей, что хочет выдать тебя замуж за наследного принца. Я видела, как ты только что встречалась с ним. Что он сказал?
Цяо Юэ промычала что-то неопределённое — ответить было нечего.
Чанълэ внимательно посмотрела на спокойную улыбку подруги, подперла подбородок ладонью и задумчиво проговорила:
— Хаохао, за эти годы ты сильно изменилась.
Цяо Юэ приподняла бровь:
— И как же?
— Раньше ты смеялась от души, а теперь почти не улыбаешься — только так, тихо и спокойно. — Принцесса печально посмотрела на неё. — Боюсь, наследный принц будет тебя обижать. Но ничего страшного! Если он посмеет — сразу скажи мне, и я сама его проучу!
Цяо Юэ улыбнулась, сохраняя вид добродетельной девицы, хотя уголки глаз выдавали её истинные чувства:
— Благодарю вас, Ваше Высочество.
Чанълэ гордо вскинула подбородок:
— Между нами какие счёты? — Она задумалась и серьёзно спросила: — Хаохао, ты правда хочешь выйти замуж за наследного принца?
Хочет ли она? Конечно, нет. Цяо Юэ прекрасно понимала, что не годится в наследные принцессы. И, судя по всему, никто — ни императорская чета, ни наследный принц, ни даже её собственная семья — не был рад этой перспективе.
Видя молчание подруги, Чанълэ поняла: та не согласна. Подумав, принцесса вдруг хлопнула в ладоши:
— Отец тогда говорил лишь о союзе двух родов, но не уточнял, за кого именно! Почему бы тебе не выйти за старшего брата? Он такой красивый! Пусть здоровье и не очень, но вокруг него нет всяких интриганок — гораздо надёжнее наследного принца.
Старший принц Чжао Цун и наследный принц Чжао Сюй родились в один день, но Чжао Цун появился на свет чуть раньше. Хотя Чанълэ и не любила нынешнюю императрицу, с её сыном, старшим принцем, у неё были тёплые отношения — не хуже, чем с родным братом.
Услышав это, Цяо Юэ удивилась и чуть не рассмеялась. Похоже, её подруга думала ровно то же, что и она сама.
Заметив улыбку Цяо Юэ, Чанълэ решила, что та смущена, и тут же зашептала ей на ухо:
— Сегодня старший брат придёт к императрице. Ты ведь даже не видела, каким он стал! Останься ещё немного — я позову его сюда. Увидишь — сразу влюбишься!
Она замолчала, вспомнив что-то, и понизила голос:
— Хотя… вчера он ездил в храм Цзысюй и, кажется, простудился. Может, сегодня и не придёт.
Цяо Юэ до этого слушала рассеянно, но при упоминании храма Цзысюй её лицо побледнело:
— Храм Цзысюй?
Чанълэ кивнула:
— Когда ему было лет десять и состояние ухудшилось, он уехал в храм Цзысюй учиться у даоса Учэнь. С тех пор здоровье немного улучшилось. А после смерти наставника старший брат каждый год ездит туда помянуть его.
Неудивительно, что после десяти лет она больше ничего не слышала о старшем принце. Но что-то в этих словах казалось странным.
Цяо Юэ машинально спросила:
— Как можно простудиться в это время года?
Чанълэ стукнула кулачком по столу:
— В том храме даже замок на двери не починили! Не нашлось свободной комнаты, и брат всю ночь провёл на сквозняке!
Сердце Цяо Юэ замерло:
— Когда именно старший принц туда поехал?
— Вчера! Вернулся только сегодня. — Чанълэ вдруг вспомнила: — Ты же тоже там была вчера! Не встретились?
Цяо Юэ вспомнила один эпизод и побледнела ещё сильнее. Она покачала головой, пытаясь убедить себя, что это невозможно. Наконец, с трудом выдавила:
— Замок… сломался? Как именно?
Чанълэ уже хотела ответить, но вдруг увидела кого-то и вскочила:
— Старший брат!
Цяо Юэ машинально последовала за её взглядом — и сердце её заколотилось так, будто хотело выскочить из груди. Кровь прилила к кончикам пальцев, и она не верила своим глазам.
Действительно он!
Вчера он был в чёрном, под ним белые одежды — крепкий и статный. Сегодня же на нём белоснежные широкие рукава, на голове — корона, из-под которой струились чёрные пряди. Белый нефритовый пояс висел несколько свободно на тонкой талии. Кожа у него была бледной, рост высокий — из-за этого одежда делала его похожим на хрупкого учёного.
Цяо Юэ едва сдержала желание развернуться и убежать.
Чанълэ шепнула ей на ухо, довольная собой:
— Ну как? Красив, правда?
В Чэньской империи у рода Чжао старший принц носил имя Цун.
Цяо Юэ видела его несколько раз в детстве, но тогда он был худощавым и тихим — впечатления не оставил. Позже, когда она повзрослела, во дворец попадала редко, поэтому не встречала Чжао Цуна. Поэтому вчера в храме Цзысюй она не узнала его.
Чанълэ продолжала шептать:
— Здоровье у него уже улучшилось, но ночью в горах дул сильный ветер…
Цяо Юэ: «……»
Видя, что подруга молчит, Чанълэ требовательно потрясла её за руку:
— Ну же! Красив или нет? Скажи!
Под давлением подруги, вспомнив вчерашнюю встречу, Цяо Юэ с трудом кивнула:
— Красив.
Чанълэ торжествующе улыбнулась — будто хвалили её саму. Она всегда была ближе к старшему брату, хоть и родилась от первой императрицы, как и наследный принц. Увидев, как он приближается, она помахала ему:
— Старший брат!
Цяо Юэ стало ещё стыднее. Она боялась, что он прямо сейчас раскроет вчерашний инцидент. Поспешно сделав реверанс, она опустила голову.
Однако Чжао Цун, казалось, совершенно забыл о случившемся. Он тихо произнёс:
— Госпожа Цяо.
Голос его звучал ниже обычного — видимо, простуда далась знать. Цяо Юэ на миг замерла, но, конечно, не могла спросить об этом. Она лишь ещё ниже склонила голову.
http://bllate.org/book/9650/874327
Готово:
