Снаружи всё стихло, но Цяо Юэ не теряла бдительности. Она ещё крепче упёрлась в дверь и, топнув ногой от нетерпения, крикнула:
— Чего стоишь?! Надо же что-нибудь найти, чтобы дверь заклинить!
Баоцинь, глядя на то, как госпожа упирается в дверь, энергично замотала головой:
— Нет-нет, госпожа… подождите!
— Да чего ждать?! — нетерпеливо перебила Цяо Юэ. — Говори скорее!
Баоцинь долго сдерживала слова, но наконец, разрыдавшись, выговорила:
— Госпожа… госпожа… мы в мужские покои попали! Мы ошиблись дорогой!
Цяо Юэ опешила. Сначала оглянулась наружу, потом на Баоцинь — и не сразу сообразила:
— Что?!
Как только Баоцинь наконец смогла вымолвить то, что до этого постоянно прерывали, дальше слова пошли легко. Она глубоко вдохнула и быстро заговорила:
— В храме Цзысюй мужские и женские гостевые покои расположены в разных сторонах. Мы только что свернули не туда. Баоцинь встретила того господина и только тогда поняла, в чём дело, поэтому и бросилась искать вас, госпожа!
Цяо Юэ вздрогнула, посмотрела на не подходящий ключ, потом на окружение. Раньше, устав до изнеможения, она сразу заснула и почти ничего не замечала. А теперь, приглядевшись, действительно поняла: это мужские покои.
Снаружи не было ни звука. Лицо её побледнело. Дрожащей рукой она потянулась к дверной ручке.
За дверью никого не оказалось — ни единой тени. Тот человек, похоже, уже ушёл. Она заняла его комнату и даже ударила его — Цяо Юэ чувствовала себя виноватой. Но раз он исчез и неловкость удалось избежать, она уже готова была выдохнуть с облегчением.
Однако тут же раздался испуганный возглас Баоцинь, ещё более дрожащий:
— Го… госпожа! Он… он…
Тот человек не ушёл. Он лежал на земле, а на груди у него чётко виднелся след от женского башмачка.
Цяо Юэ спрятала босую ногу под подолом ру-цзюнь и с непростым выражением лица смотрела на безмолвного мужчину, прислонившегося к персиковому дереву. Взгляд её задержался на следе от её же туфельки, и мысли путались: как такое возможно? Он ведь спокойно принял и удар кнутом, и удар стулом — неужели так слаб, что её пинок свалил его в обморок?
Автор говорит:
Это по-настоящему сладкая история.
История о жизни после свадьбы.
Хотя он и старший сын,
я просто предпочитаю обращение «господин», а не «принц» или «повелитель».
Действие происходит в вымышленном мире, историческая достоверность не соблюдается.
Глядя на лежащего человека с побледневшим лицом, Цяо Юэ не могла остаться спокойной. Прикусив губу, она медленно подошла ближе и осторожно протянула руку, чтобы проверить, дышит ли он.
Едва она дотянулась, как сзади послышались чёткие шаги. Вскоре вокруг них образовался круг — явно обученные люди, хотя и не обнажившие мечи, но их угроза ощущалась отчётливо.
Цяо Юэ нахмурилась.
Из толпы вышел один человек, поднял руку, останавливая остальных, и, взглянув на девушек, а потом на лежащего мужчину, слегка нахмурился. Голос его звучал довольно вежливо:
— Мы искали господина и нашли вас здесь. Прошу немного подождать.
В такой ситуации их, скорее всего, приняли бы за злодеев, но этот человек лишь попросил подождать, ничего больше не сказав. Цяо Юэ не понимала, что происходит, и лишь крепче сжала губы, оставаясь на месте.
Если бы она знала, что он так слаб, никогда бы не ударила так сильно. Но сейчас она не могла ни объясниться, ни уйти. Оставалось лишь вытягивать шею и наблюдать за происходящим.
Мечник подошёл к мужчине, поднял его и извлёк из кармана фарфоровую склянку. Высыпав чёрную пилюлю, он вложил её в рот господину. Движения его были отточены до автоматизма. Странно, но вскоре после того, как пилюля растворилась, пальцы мужчины дрогнули, и он медленно открыл глаза.
Цяо Юэ, наконец, выдохнула.
Мужчина взглянул на неё с глубоким, задумчивым выражением лица. Выслушав доклад мечника, он перевёл взгляд на Цяо Юэ. Увидев её лицо, он явно замер, а затем медленно поднялся и тихо сказал:
— Со мной всё в порядке. Можете уходить.
Голос его был низким, без повышения тона и резкости, но в нём чувствовалась сила, заставлявшая подчиняться. Остальные мечники, услышав приказ, мгновенно отступили в стороны, оставив свободное пространство, кроме одного, оставшегося рядом с ним.
Затем мужчина учтиво поклонился Цяо Юэ и произнёс с извиняющейся интонацией:
— Госпожа Цяо.
Он знал её! Цяо Юэ удивилась ещё больше. Вспомнив недавний инцидент, она смутилась и неловко опустила взгляд на его грудь. Наконец, с трудом подобрав слова, она неуклюже пробормотала:
— Вы… вы в порядке?
Мужчина покачал головой:
— Просто старая болезнь. Госпожа Цяо, не стоит беспокоиться. Со мной всё хорошо.
Он явно не собирался ворошить прошлое. Раз он назвал это «старой болезнью», значит, её пинок тут ни при чём. А тот, кто явился первым, вероятно, привык к таким приступам и не заподозрил в них злого умысла. Цяо Юэ облегчённо вздохнула и тоже поклонилась:
— Я ошиблась дорогой и приняла вас за злодея. Прошу прощения, господин.
Он оказался добродушным: даже услышав слово «злодей», не обиделся, а лишь улыбнулся:
— Госпожа, не стоит извиняться. Это я напугал вас.
Раз её вина очевидна, а он ещё и берёт вину на себя, Цяо Юэ почувствовала ещё большую вину. Поклонившись ещё раз, она собралась уйти.
Но едва сделав несколько шагов, она услышала за спиной кашель, а затем — шаги. Голос его звучал сдержанным, будто скрывая какую-то эмоцию:
— Госпожа, подождите.
Цяо Юэ обернулась с недоумением. Но как только её взгляд упал на его руку, она замерла, и лицо её вспыхнуло.
Он держал её вышитую туфельку.
Цяо Юэ огляделась: его люди смотрели в землю, будто ничего не замечая. А он спокойно держал её туфлю, словно просто протягивал книгу.
Лицо её то краснело, то бледнело, а потом она резко вырвала туфлю из его рук и, как ошпаренная, пустилась бежать.
Когда Цяо Юэ села в карету, чтобы возвращаться домой, она смотрела на свою туфлю в задумчивости. Вспоминая того мужчину, она удивлялась: если бы она видела кого-то столь прекрасного, точно бы запомнила. Но почему-то не могла вспомнить, кто он.
Рядом сидела госпожа Юй и мягко упрекала:
— Впредь реже ходи короткими тропами. На этот раз, если бы Баоцинь не одолжила туфли у молодого даоса, как бы ты вернулась?
Цяо Юэ тихо «мм»нула и уставилась себе под ноги.
Госпожа Юй, видя её безразличие, вздохнула:
— Тебе уже шестнадцать. Пора становиться серьёзнее. Не бегай без толку, да и туфли-то порвались. Хорошо, что никто не увидел.
Когда Цяо Юэ вернула туфлю, она заметила, что шов на боку лопнул. Она не осмелилась признаться в истинной причине и сговорилась с Баоцинь: сказали, будто она споткнулась о камень.
Услышав упрёк снова, Цяо Юэ почувствовала вину. Неизвестно, видел ли кто-то или нет, но то, что она пнула его — правда. А если расскажет — к утру её уже не будет в живых. Поэтому она лишь снова тихо «мм»нула.
Перед посторонними Цяо Юэ всегда вела себя скромно и послушно, но дома оставалась живой и подвижной. Сегодня же, увидев её необычную покорность, госпожа Юй решила, что дочь расстроена, и пожалела её. Погладив по голове, она вздохнула:
— Не знаю уж, как ты будешь выживать во дворце в таком виде.
Цяо Юэ моргнула и подняла глаза:
— Мне кажется, наследный принц и не хочет на мне жениться. Мама, не думай об этом заранее. Ведь свадьбы ещё нет.
Услышав это, госпожа Юй улыбнулась и лёгким тычком пальца в лоб дочери сказала:
— В детстве ты даже осмеливалась драться с наследным принцем! Хорошо, что Его Величество не стал считаться с ребячеством. К счастью, теперь ты поумнела.
Цяо Юэ потрогала нос и улыбнулась, не отвечая.
За окном уже разливался закатный свет. Госпожа Юй посмотрела на дочь и вздохнула:
— Скажи честно… ты не злишься на отца?
Цяо Юэ моргнула. С самого детства она знала об обещании отца Его Величеству. Её судьба — войти во дворец. Она никогда не думала о других возможностях.
Честно ответила:
— Я об этом не думала.
Госпожа Юй помолчала, затем мягко добавила:
— Завтра тебе нужно явиться во дворец. Отдохни сегодня пораньше.
Цяо Юэ чуть сбавила улыбку. Она знала об этом с вчерашнего дня, но старалась не вспоминать. Если бы мать не напомнила, она, возможно, и вправду забыла бы. Помолчав, она тихо ответила:
— Да.
В этот момент карета остановилась у ворот Дома Цяо. Цяо Юэ мгновенно сменила покорный вид на обычный: прыгнула с кареты, подхватила подол и исчезла в доме.
Госпожа Юй, вышедшая следом, покачала головой с лёгким раздражением. Перед посторонними дочь умеет притвориться скромной, но стоит им уйти — и сразу проявляется её настоящая натура.
Неподалёку тоже остановилась карета. Из неё выглянула длинная, изящная рука, отодвигающая занавеску. Взгляд устремился на прыгающую и убегающую девушку. Глаза его были глубокими, и без улыбки лицо казалось холодным.
Едва Цяо Юэ скрылась за дверью, слуга подошёл и доложил:
— Господин, завтра Его Величество пригласит род Цяо во дворец. Похоже, речь пойдёт о помолвке наследного принца.
Тот провёл рукой по груди, помедлил и, опустив занавеску, спокойно произнёс:
— Поехали.
На следующий день Цяо Юэ рано утром отправилась с родителями ко двору, чтобы засвидетельствовать почтение императору и императрице.
Сегодня она надела розовое платье с белой юбкой, волосы уложены в изящные пучки, из которых свисали пошатывающиеся бусы буяо. На лбу — тонкий цветочный узор, подчёркивающий юную красоту и свежесть.
Императору было уже за пятьдесят, но морщинки у глаз едва заметны — выглядел он не старше сорока. Цяо Юэ поспешила подойти и поклониться, затем послушно встала рядом с родителями.
Императрица тоже отлично сохранилась и казалась молодой. Цяо Юэ мало что знала о ней, кроме того, что нынешняя императрица и прежняя были знакомы ещё в народе, а во дворце Его Величество имел лишь одну жену и одну наложницу.
Император некоторое время разглядывал её, потом раздался его смех:
— Сколько лет не виделись, а Хаохао стала такой робкой?
Цяо Юэ смутилась, вспомнив своё детское озорство. Его Величество тогда не рассердился. Даже когда она довела наследного принца до слёз, император лишь улыбнулся и поддразнил сына, что тот плачет, как девчонка.
Она подумала и, опустив голову, ответила:
— Хаохао повзрослела и больше не может вести себя, как раньше. Прошу прощения, Ваше Величество.
Император, словно вспомнив что-то, отвёл взгляд вдаль, потом покачал головой и улыбнулся:
— Лучше бы ты и дальше озорничала! Молодым девушкам положено быть немного своенравными — в этом и есть их живость.
Затем он повернулся к императрице:
— А Сюй? Почему до сих пор не пришёл?
Императрице было около сорока, но она выглядела очень молодо. Её улыбка была нежной:
— Уже послала за ним. Должно быть, уже в пути.
Герцог Цяо и император были закадычными друзьями с юности, и император полностью доверял ему, как и генералу Пэй, державшему в руках армию. В этом он сильно отличался от большинства основателей династий в истории.
Пока император беседовал с Герцогом Цяо, Цяо Юэ стояла за спиной госпожи Юй, делая вид послушной и скромной. По натуре она была неспокойной и раньше ничуть не скрывала своего характера. Хотя с годами она немного сдерживалась, но только тогда, когда это действительно требовалось.
Простояв немного, она почувствовала боль в пояснице и ногах и начала незаметно переступать с ноги на ногу за спиной матери. Госпожа Юй, конечно, знала свою дочь и слегка повернула голову, давая понять, что замечает.
Беседа императора с Герцогом Цяо подошла к концу. Императрица посмотрела к двери и улыбнулась:
— Сюй пришёл.
Цяо Юэ замерла и повернулась к входу. У двери стояли наследный принц и Чжао Цун. Чжао Сюй действительно был красив: брови как мечи, глаза — как звёзды. Но скорее походил не на знатного юношу, а на воина. Лицо его было мрачным и непроницаемым.
http://bllate.org/book/9650/874326
Готово:
