Гу Линцзюнь с глубоким уважением взглянула на императора, широко раскрыв глаза. Имя кандидата было заслонено, но перед ней лежал текст, написанный чётким, стройным и изящным почерком — каждая черта словно обладала внутренней силой и благородством. Всё остальное… она совершенно не могла разобрать.
— Ваше величество, это что за…? — растерялась Гу Линцзюнь.
Сяо Юйхэн одарил её улыбкой, от которой по спине пробежал холодок. И, как она и ожидала, тут же услышала:
— В целом я считаю, что статьи этих двух превосходят остальные. Если выбирать между ними, то, по мнению любимой наложницы, кто достоин первенства?
Гу Линцзюнь молчала.
Она снова напрягла зрение, нахмурилась, но так и не смогла ничего понять.
— Ваше величество, я действительно ничего не разбираю, — мысленно молила она: «Прошу вас, пощадите меня!»
— Мнение любимой наложницы может послужить ориентиром.
Гу Линцзюнь ещё раз взглянула и, стиснув зубы, выдавила:
— Мне кажется… левый лучше… — потому что почерк красивее.
Сяо Юйхэн усмехнулся и поднял лист:
— Тогда пусть будет так, как сказала любимая наложница. Этот станет нынешним чжуанъюанем.
Гу Линцзюнь в панике выпалила:
— Ваше величество! Как можно решать столь важное дело столь легкомысленно!
А ведь он обещал, что её мнение — лишь ориентир!
Если об этом прослышат, её прозвище «зловредная фаворитка» окончательно закрепится!
Так думала обычно осмотрительная и скромная Гу Линцзюнь, теперь же охваченная ужасом.
Чжан Дэфу, наблюдавший за всем происходящим, не удержался и с улыбкой вставил:
— Госпожа, на самом деле выбор уже сделан. Эти два листа просто расставлены по порядку. Вы, как всегда, обладаете прекрасным вкусом.
Бесстрастная Гу Линцзюнь промолчала. Скучно.
После её ухода Чжан Дэфу с теплотой заметил:
— Когда вы вместе с госпожой, Ваше величество, кажется, вам куда веселее, чем обычно.
Сяо Юйхэн, не отрываясь от документов, сухо ответил:
— Тебе показалось.
Чжан Дэфу понимающе улыбнулся и не стал спорить.
***
В день объявления результатов Гу Линцзюнь узнала, что чжуанъюанем стал Сюй Чжанъянь — жених принцессы Канъи.
Двор не успел как следует обдумать это известие, как все мысли переключились на другое событие.
Праздник середины осени — время, когда люди и луна соединяются в гармонии, — всегда отмечался с особым размахом.
А во дворце, где малейшее дуновение ветра превращается в бурю слухов, этот праздник был делом первой важности.
Тем более что в сам день пятнадцатого луны дамам разрешалось свободно гулять и веселиться.
Запертые во дворце без дела, наложницы с нетерпением ждали этого дня, считая дни до праздника.
В сам день праздника Гу Линцзюнь встала рано, чтобы принять жён и дочерей высокопоставленных чиновников.
На ней было платье цвета утренней зари с вышивкой, струящееся до пола — торжественное и изысканное, подчёркивающее её естественную грацию.
Говорят: «Каждые три года — новое поколение». Большинство женщин, собравшихся сегодня, были значительно старше Гу Линцзюнь, и после пары вежливых комплиментов вроде «Госпожа сегодня особенно прекрасна!», «Да-да, точно!» наступила гнетущая тишина.
Когда кто-то предложил прогуляться на лодке, все единодушно поддержали эту идею.
***
Поднявшись на лодку, они ощутили лёгкий ветерок, который развеял и их скованность.
Кто-то шутливо заметил:
— Наверное, Его величество сейчас принимает нашего нового чжуанъюаня.
Все взгляды тут же обратились к тихо сидевшей рядом принцессе Канъи.
Канъи мельком блеснула глазами, резко отвернулась к окну, но, будучи юной и застенчивой, покраснела до корней волос.
Увидев это, одна из дам добавила с улыбкой:
— Да, тогда нам стоит заранее поздравить госпожу! Такой прекрасный жених — настоящая удача.
Лицо супруги Чжунъюаньского маркиза почти не изменилось; она лишь слабо улыбнулась в ответ.
Многие из женщин впервые оказались на лодке во дворце. Хотя озеро было искусственным, его размеры впечатляли.
У берега ещё виднелись увядшие лотосы, а дальше открывались виды на императорский сад, искусно воссоздающий пейзажи Цзяннани: каменные горки, беседки, павильоны и мостики.
Женщины, увлечённые окружением, заговорили между собой. Гу Линцзюнь не стала их сдерживать.
Заметив, что Канъи сидит одна, а её мать занята разговором с другими, Гу Линцзюнь незаметно подсела к ней.
Канъи, увидев её, тихо произнесла:
— Госпожа…
Гу Линцзюнь приложила палец к губам:
— Давай поговорим по секрету.
Канъи кивнула и серьёзно спросила:
— О чём вы хотите поговорить, госпожа?
На ней было розовое платье, волосы аккуратно собраны в два пучка — вся она была словно выточенная из нефрита куколка, невероятно милая.
В оригинальной истории Канъи упоминалась лишь вскользь, но с первой встречи Гу Линцзюнь почувствовала к ней непонятную симпатию. Увидев её серьёзное личико, она не удержалась от улыбки:
— Сейчас нас никто не слышит, не нужно так официально обращаться. Просто называй меня…
Гу Линцзюнь запнулась, размышляя над обращением, но Канъи уже естественно подхватила:
— Сноха?
Гу Линцзюнь поперхнулась, а Канъи, понимающе улыбнувшись, добавила:
— Сноха хочет поговорить о кузене?
— На самом деле я мало что знаю, но о чём именно вы хотите спросить?
Интерес Гу Линцзюнь только разгорелся, но она с трудом сдержала вопрос и неловко спросила:
— А Его величество в детстве был таким же, как сейчас?
Канъи задумалась и ответила:
— Тётушка всегда была очень строга с кузеном, поэтому он с детства вёл себя серьёзно и сдержанно.
Пока Гу Линцзюнь и Канъи вели этот бесплодный диалог, с носа лодки раздался возглас:
— Это Его величество и его свита!
Все сразу переключили внимание на берег. С разрешения Гу Линцзюнь лодку медленно направили туда.
Остановившись в удобном месте, женщины увидели, что мужчины занимаются стрельбой из лука.
Гу Линцзюнь подумала: «Неужели ему на охоте было недостаточно, и он решил повторить здесь?»
Но, как бы то ни было, она тоже стала наблюдать за происходящим.
Заметив их, мужчины на берегу ещё больше воодушевились.
Кто-то предложил:
— Только что говорили, что нет награды. Раз уж госпожа здесь, пусть победитель попросит у неё цветок! Как вам такое, Ваше величество?
Сяо Юйхэн посмотрел на неё:
— Цветы у любимой наложницы, значит, спрашивать надо у неё.
Гу Линцзюнь опустила глаза: перед ней на столе стояла корзина свежесрезанных цветов.
Она мягко улыбнулась и кивнула.
Настроение мгновенно подскочило: все стали готовиться к состязанию с азартом.
Женщины на лодке поясняли:
— Это победитель военного экзамена в этом году. В Чжоу экзамены делятся на литературные и военные, хотя обычно обращают внимание только на первые.
Победитель военного экзамена был мастером меча, но со стрельбой из лука у него не ладилось. Лук в его руках, казалось, был специально усилен — даже такому мощному мужчине было нелегко натянуть тетиву. Все три его стрелы попали лишь в общую зону мишени.
Под добродушными насмешками он покраснел до ушей.
Некоторые старые чиновники, не подумав о своих немолодых костях, поспешили выйти на стрельбу. Один даже потянул спину, пытаясь натянуть лук.
Другие, хоть и выпустили стрелы, но те улетели в совершенно противоположном направлении, заставив мелких евнухов метаться в панике.
Казалось, никто не смог трижды попасть в центр мишени. Те, кто дважды попал в красный круг, уже начали самодовольно улыбаться, но тут раздался голос:
— Дайте-ка мне попробовать.
Все обернулись и увидели выходящего вперёд Цзиньского князя, лицо которого было бледным от недавней раны.
Кто-то обеспокоенно остановил его:
— Ваша светлость, ваша рана ещё не зажила, боюсь…
Цзиньский князь улыбнулся и настаивал:
— Ничего страшного.
Он подошёл, взял лук и на несколько секунд задержал взгляд на лодке.
Люди инстинктивно проследили за его взглядом, но Цзиньский князь уже отвёл глаза и натянул тетиву.
Его движения были меньше, чем у других, и рука явно дрожала.
Выпущенная стрела вонзилась в красный круг.
Толпа одобрительно загудела.
Цзиньский князь взял вторую стрелу, с усилием натянул лук.
И вторая стрела тоже попала в красный круг.
Все замерли, затаив дыхание, ожидая третьего выстрела.
Цзиньский князь долго целился, на висках выступили капли пота.
«Свист!» — стрела вылетела и воткнулась прямо на границе центрального круга, качаясь, будто вот-вот упадёт.
Евнух подбежал, внимательно осмотрел мишень и громко объявил:
— Попадание!
— Отлично!
— Цзиньский князь — мастер своего дела!
Под общими аплодисментами Цзиньский князь облегчённо выдохнул и снова незаметно бросил взгляд на лодку.
— Есть ли ещё желающие попробовать? Если нет, то…
Чжан Дэфу не договорил —
— Подождите.
Сяо Юйхэн вышел вперёд и взял лук.
Толпа на мгновение замерла, а затем разразилась овацией.
— Не вынимайте стрелы.
Пока все ещё недоумевали, он добавил:
— Принесите белую повязку.
Гу Линцзюнь наблюдала за этим, и её сердце забилось быстрее.
Сяо Юйхэн завязал глаза и легко натянул лук.
В следующий миг стрела уже летела в цель — и точно сбила стрелу Цзиньского князя, вонзившись в самый центр мишени.
Без паузы вторая стрела последовала за первой, снова сбив стрелу соперника и вонзившись рядом с первой.
Третья стрела повторила то же самое.
Ни на берегу, ни на лодке не было слышно ни звука.
Сяо Юйхэн снял повязку, взглянул на мишень, передал оцепеневшему Чжан Дэфу лук и направился к лодке.
Когда он подошёл и остановился перед ней, Гу Линцзюнь всё ещё с изумлением смотрела на него, задрав голову.
Сяо Юйхэн слегка наклонился и, приподняв уголки губ, сказал:
— Пришёл получить награду от любимой наложницы.
Гу Линцзюнь моргнула, собираясь что-то сказать, но Сяо Юйхэн опередил её —
Он протянул руку и снял с её причёски маленький цветок.
Праздничный банкет в честь середины осени начался рано.
Слуги беспрерывно подавали блюда и вино, музыка и танцы развлекали гостей, и все присутствующие улыбались.
Однако никто не обращал внимания на само представление: никто не заметил, что музыка сегодня играла чуть быстрее, а танцоры, напротив, немного отставали.
Соседи по столу то и дело поднимали бокалы, обмениваясь многозначительными взглядами, полными невысказанных слов.
Разговоры были наполнены скрытыми смыслами — все хотели сказать, но не смели.
В императорском дворце нет секретов, тем более после того, что произошло при всех на виду.
Некоторые, потягивая вино, поглядывали на возвышение, где сидели император и его фаворитка, и постепенно начинали понимать истинную суть происходящего.
В отличие от чиновников, десятилетиями служивших при дворе и умеющих скрывать эмоции даже перед лицом катастрофы,
Люй Пяопяо и другие наложницы выражали всё открыто: их улыбки доходили до самых ушей.
Новые наложницы: «Наложница Лю права! Его величество и госпожа просто созданы друг для друга!»
Самодовольная Люй Пяопяо: «Конечно! Цветок госпожи предназначен только Его величеству! Другим и травинки не достанется!»
К их счастью, на праздничном банкете им тоже выделили место — правда, в самом углу, но, вытянув шеи, они всё равно могли видеть Его величество и госпожу!
Это был не праздник середины осени — это был настоящий Новый год!
***
В отличие от всех, Цзиньский князь сидел в одиночестве с мрачным лицом. Он изо всех сил пытался сохранять самообладание, но уголки губ никак не хотели подниматься.
Его подавленное состояние резко контрастировало с праздничной атмосферой.
С тех пор как Сяо Юйхэн, завязав глаза, тремя стрелами сбил его попадания, внутри него будто разгорелся огонь — гнев, унижение и даже… бессилие.
Воспоминания прошлого крутились в голове: всегда было так — всё, за что он боролся изо всех сил, для Сяо Юйхэна было делом нескольких мгновений.
Никто не подходил к нему, даже те, кто раньше стремился заручиться его поддержкой, теперь избегали его взгляда.
В глазах Цзиньского князя собралась тьма, и он холодно уставился на возвышение. Тот, кого он наблюдал, почувствовал его взгляд, презрительно приподнял уголки губ и даже не удостоил его взгляда.
Подавив ярость, Цзиньский князь перевёл взгляд чуть в сторону — на сидевшую рядом с императором Гу Линцзюнь — и в его глазах мелькнуло недоумение.
***
Гу Линцзюнь тоже чувствовала взгляд Цзиньского князя, но не испытывала ни малейшего желания смотреть в его сторону.
Наоборот, она не отводила глаз от фруктов и овощей на серебряном блюде перед собой.
Но в уголке зрения маячила прямая спина Сяо Юйхэна и его точёный профиль.
Медленно, незаметно она переводила взгляд, будто рассматривая дальние пейзажи, и быстро бросила на него один-единственный взгляд.
От этого одного взгляда лицо её снова стало горячим.
С тех пор как он снял с её волос цветок, она будто опьянела — голова кружилась, мысли путались.
Гу Линцзюнь невольно потрогала место, где раньше был заколот цветок.
Сяо Юйхэн последовал за её движением взглядом. Гу Линцзюнь в замешательстве опустила руку и, чтобы скрыть смущение, схватила бокал и одним глотком осушила его.
— Это особое осеннее вино с ароматом османтуса. Легко пьянящее.
http://bllate.org/book/9649/874289
Готово:
