Сяо Юйхэн задумался на мгновение.
— Тщательно расследуйте это дело. Обязательно найдите того, кто стоит за всем этим.
Он бросил взгляд на Гу Линцзюнь и добавил:
— Госпожа императрица-консорт перепугалась. Я останусь с ней и не пойду навещать Цзиньского князя.
Командир отряда поднял глаза на Гу Линцзюнь. Та поспешила изобразить испуганную женщину, которой без императора не обойтись.
Когда он ушёл, Гу Линцзюнь тихо спросила:
— Ваше Величество, почему вы сразу не сказали, что убийца был послан убить именно Цзиньского князя? Я весь день переживала!
— Откуда мне знать, кого именно хотел убить этот убийца?
«Ври дальше», — подумала она про себя.
Гу Линцзюнь скривила губы. Ещё бы! Сам же затевает охоту за «тайным заказчиком», а сам и есть тот самый заказчик.
— Ладно, убийца уже здесь. Пора ложиться спать, — сказал Сяо Юйхэн, явно не желая продолжать разговор, и направился к ложу.
Гу Линцзюнь была полностью поглощена мыслями об убийце и совершенно не заметила, что сейчас наступит момент «ночного посещения» императором. Она быстро вскарабкалась на постель и, опершись на локти, продолжила допытываться:
— Ваше Величество, шепните мне на ушко. Я никому не проболтаюсь!
Ей и правда было невероятно любопытно: зачем вдруг понадобилось посылать убийцу на Цзиньского князя?
Сяо Юйхэн лежал, вытянувшись во весь рост, и молчал.
— Может быть… — Гу Линцзюнь осмелилась предположить, — Фэн Цзыцзин действовал по приказу Цзиньского князя? Вашему Величеству было неудобно вмешиваться открыто, поэтому вы и придумали такой ход?
Сяо Юйхэн по-прежнему лежал, не шевелясь и не отвечая.
— Или… — Гу Линцзюнь помедлила, подбирая слова, — Ваше Величество обиделось на то, что Цзиньский князь пригласил меня на заднюю гору, и поэтому…
На этот раз Сяо Юйхэн пошевелился — резко перевернулся и прижал её к постели.
Гу Линцзюнь тут же замолчала.
Только теперь она осознала, насколько двусмысленна их поза.
В душе она уже ругала себя: как она могла так неосторожно выдать всё, что вертелось у неё в голове!
Сяо Юйхэн несколько секунд пристально смотрел на неё в такой позе, затем задал вопрос, который давно хотел задать:
— О чём только у тебя в голове всё время крутится?
Гу Линцзюнь уже пришла в себя:
— Только о Вашем Величестве.
Сяо Юйхэн едва заметно усмехнулся, отпустил её и перевернулся на спину.
Гу Линцзюнь только перевела дух, как услышала:
— Убийцу послали не я.
— Тогда кто?
— Подумай своей маленькой головкой.
— Цзиньский князь?
Сяо Юйхэн тихо рассмеялся в ответ.
Значит, Цзиньский князь и правда неспокоен. Что же он задумал на этот раз?
Связав его слова с тем, что произошло ранее, Гу Линцзюнь всё ещё не могла понять: неужели это и есть тот самый «способ спасти её»?
Пока она ломала голову, Сяо Юйхэн сам дал ответ:
— Это «золотой цикада, сбрасывающий кожу».
Гу Линцзюнь, всё ещё растерянная: «А?..»
Дело об покушении на Цзиньского князя сошло на нет без особого шума. Из-за этого инцидента осенняя охота завершилась раньше обычного.
Вернувшись во дворец, одни стали выражать соболезнования, другие — просить прощения, но ни единой детали об убийце так и не удалось разузнать.
Гу Линцзюнь, которая думала, что всё это её не касается и можно просто наблюдать со стороны, неожиданно получила новую роль от главного героя.
Она смотрела на записку, в которой было написано примерно следующее: «Рана несерьёзная, но твоё беспокойство греет мне душу. Ещё немного потерпи — и мы сможем быть вместе навеки».
Гу Линцзюнь: «А?..»
Когда же она успела передать записку Цзиньскому князю? Она бросила взгляд на невозмутимого Сяо Юйхэна.
Гу Линцзюнь: «Не знаю, не спрашиваю».
***
— Госпожа, как же так? Стража настолько строгая, а убийца всё равно сумел проникнуть и напасть на Цзиньского князя. Неужели во дворце…
— Что ты такое говоришь! Дворец — крепость, самое безопасное место на свете. У убийцы и в мыслях не должно быть такого!
— Ах, как ты смеешь такое болтать при госпоже! Но всё же, если найдут того, кто стоит за этим, его надо строго наказать. Госпожа, вы не знаете, кто это?
Гу Линцзюнь собиралась вернуться во дворец и хорошенько всё обдумать — ведь она услышала немало «эксклюзивных» подробностей. Хотя до сих пор так и не поняла, что имел в виду Сяо Юйхэн под «золотым цикадой, сбрасывающим кожу».
Грустная Гу Линцзюнь вздохнула: «Видимо, мне не суждено стать той самой соблазнительницей, что вносит смуту в гарем и вмешивается в дела двора».
Но едва она начинала размышлять, как в её покои одна за другой приходили наложницы. Формально — нанести визит вежливости, на деле — выведать информацию.
Например, сейчас. Конечно, она знала, кто за этим стоит!
Гу Линцзюнь нахмурилась и изобразила испуг:
— Я не знаю, кто это сделал. Какой наглец!
Сидевшие внизу наложницы переглянулись и, поняв друг друга без слов, решили сменить тему:
— Госпожа, вы слышали? Скоро начнутся осенние экзамены. Интересно, кому достанется первенство в этом году?
— Говорят, многие ставят на наследного сына Фэнского князя. Хотя нельзя исключать и кандидатов из провинций — их сила тоже велика.
— Наследный сын Фэнского князя? Да, неплох. Но, говорят, он ужасно высокомерен. На охоте даже поссорился с принцессой Канъи и теперь месяц под домашним арестом, верно, госпожа?
Гу Линцзюнь впервые почувствовала, что у неё появились «подружки», с которыми можно болтать. Хотя, конечно, даже «пластиковыми сёстрами» их назвать было бы преувеличением.
Вспомнив тот день, Гу Линцзюнь не питала к Фэн Цзыцзину никаких симпатий и, конечно же, не упустила такой возможности:
— Фэн Цзыцзин… — начала она и замолчала, словно не зная, как выразиться.
Её сомнения и замешательство были поняты окружающими без слов.
Довольная Гу Линцзюнь с наслаждением отхлебнула чай и, как бы невзначай, задала вопрос, который давно вертелся у неё на языке:
— А откуда вы всё это узнали?
Если во дворце она не могла раздобыть информацию, то как же получалось, что все остальные знали обо всём, что происходило за его стенами, а она, императрица-консорт, оставалась в полном неведении?
Наложницы снова переглянулись. Одна из них улыбнулась:
— Госпожа — единственная дочь в семье, а генерал Гу сейчас на фронте. Новости извне, конечно, доходят не так быстро.
Услышав это, Гу Линцзюнь опустила глаза. Ни во дворце, ни вне его у неё не было ни союзников, ни информаторов.
Та женщина, заметив её грусть, поспешила добавить:
— Но если госпожа чего-то захочет узнать, смело спрашивайте нас. Мы обязательно расскажем всё, что знаем.
Остальные тут же подхватили, кивая в знак согласия.
Не все стремились к власти. Многие, осознав реальность жизни во дворце, решили не мучить себя напрасными амбициями. Как говорится: «Под большим деревом и тень гуще». Гу Линцзюнь — настоящее могучее дерево, и было бы глупо не воспользоваться этим!
Лучше жить в тени императрицы-консорта, чем томиться в холодном дворце, не получая внимания императора. Даже просто запомниться императрице-консорту — уже удача!
Гу Линцзюнь моргнула. Неужели у неё появится собственная свита?
Сдерживая радость, она слегка улыбнулась:
— Тогда заранее благодарю вас.
Наложницы обрадовались ещё больше и тут же начали вываливать на неё всё, что знали:
— Госпожа, слышали про второго сына семьи Лю? Он уже в третий раз идёт на экзамены. Интересно, сдаст ли в этот раз?
— Говорят, господин Хэ тайно пригласил главного наставника давать частные уроки своему сыну.
…
Сначала они говорили сдержанно, но постепенно разговор скатился к следующему:
— Слышали, в этом году из провинций приехали несколько очень красивых юношей.
— Правда? А как насчёт наследного сына Фэнского князя?
— Да он разве красив? По-моему, совсем заурядный.
— Совершенно верно! Если уж сравнивать, то с Цзиньским князем.
Внезапно все замолчали. Короткая пауза заставила всех осознать, что они сказали. Они в ужасе бросились на колени, прося прощения.
Гу Линцзюнь только начала наслаждаться сплетнями, как вдруг все замолкли. Она подняла глаза и увидела, что все наложницы стоят на коленях.
— Что случилось? Почему вы все кланяетесь? — растерялась она.
— Простите нас, госпожа! — дрожащими голосами просили женщины. Как они могли забыть своё положение и обсуждать при императрице-консорте посторонних мужчин!
Гу Линцзюнь задумалась и поняла.
— Хорошо, — сказала она. — Тогда накажу вас так: продолжайте рассказывать, что ещё слышали.
Наложницы, убедившись, что императрица-консорт не гневается, осторожно поднялись.
Едва они уселись, как Гу Линцзюнь, словно утешая, добавила:
— И я тоже считаю, что он зауряден. Но если уж сравнивать, то с императором!
«Неужели мой вкус изменился? — подумала она. — Из всех, кого я видела, Сяо Юйхэн, несомненно, самый красивый».
Наложницы, которые никогда не видели императора: «…»
***
После целого дня «сестринских бесед» осенние экзамены в глазах Гу Линцзюнь превратились в нечто вроде «кастинга» из её прошлой жизни.
В отличие от других, у кого дома были братья или дяди, готовящиеся к экзаменам, Гу Линцзюнь, единственная дочь в семье, с грустью думала: даже если бы захотела кому-то помочь, некому.
Но эта лёгкая грусть быстро рассеялась. С тех пор как наложницы впервые осмелились прийти к ней и обнаружили, что императрица-консорт встречает их с распростёртыми объятиями, они стали приходить к ней каждый день.
Для наложниц это был шанс приблизиться к могущественной императрице-консорту.
Кроме того, её покои поражали воображение:
На полу лежал ковёр из Персии, подаренный в качестве дани. В шкафу стояли антикварные вазы несметной ценности. А уж чего только не присылала императорская кухня — изысканные сладости менялись каждый день, и подарки текли нескончаемым потоком.
Завистливые наложницы: «…»
Но завидовать — одно, а Гу Линцзюнь была щедрой и никогда не хвасталась. Каждая, кто приходил к ней, уходил не с пустыми руками.
Поэтому они стали приходить ещё чаще.
А Сяо Юйхэн в эти дни был занят и не уделял ей внимания. Вместо того чтобы заставлять её читать книги и практиковать каллиграфию, она могла болтать о косметике, моде и сплетнях.
Такая жизнь казалась Гу Линцзюнь настоящим раем!
Она теперь вставала рано каждое утро, с нетерпением ожидая визитов подруг.
Сегодня всё было как обычно: она проснулась ни свет ни заря, но никто так и не появился.
Уже собираясь послать кого-нибудь узнать, в чём дело, она услышала шум за дверью.
Лицо Гу Линцзюнь озарила улыбка, но тут же застыло. В глазах мелькнуло разочарование, которое она не успела скрыть.
— Ваше Величество, вы какими судьбами?
Сяо Юйхэн бросил на неё беглый взгляд, ничего не сказал и направился в покои. Он сел на то самое место, где обычно сидела Гу Линцзюнь.
— Боялся, что слишком долго вас игнорировал, но, похоже, мои опасения напрасны. Госпожа императрица-консорт прекрасно проводит время, — спокойно произнёс он, принимая чашку чая от Люйчжу.
Гу Линцзюнь, которую в последние дни все хвалили и лелеяли, немного заносило. Не подумав, она ответила:
— Да, действительно неплохо провожу время.
Увидев, как евнух Дэн и Чжан Дэфу отчаянно делают ей знаки глазами, она наконец опомнилась и поспешила исправиться:
— Нет-нет, Ваше Величество! Я хотела сказать, что вам следует заниматься делами государства, а не беспокоиться обо мне.
Переход от роли той, кого лелеют, к роли той, кто должна угождать, оказался для неё неожиданно трудным. «Да, верно говорят: в беде рождается сила, в комфорте — гибель».
Сяо Юйхэн взглянул на Гу Линцзюнь, чья внутренняя буря была написана у неё на лице. Он вспомнил доклады Линъюня за последние дни — жизнь императрицы-консорта была поистине насыщенной. Он даже на мгновение задумался, не скучает ли она.
Сяо Юйхэн уже собирался что-то сказать, как снаружи раздался голос маленького евнуха:
— Пришла наложница Лю!
Гу Линцзюнь удивилась и увидела, как наложница Лю в сопровождении служанки поспешно вошла в покои, выкрикивая:
— Простите, госпожа! Я сегодня снова проспала, госпожа…
Подняв глаза, она увидела сидящего Сяо Юйхэна и осеклась.
Сяо Юйхэн повернулся к Чжан Дэфу с немым вопросом.
Чжан Дэфу тоже был озадачен. Ведь он заранее распорядился, чтобы всех наложниц остановили и отправили обратно. Как же наложнице Лю удалось проскользнуть?
Гу Линцзюнь, в отличие от остальных, сразу всё поняла.
Эта наложница Лю, чьё полное имя было Люй Пяопяо, была полной противоположностью своему имени — скорее пухленькой, чем воздушной. Но её круглое личико делало её милой и обаятельной.
Характер у неё был наивный и мечтательный — все мысли читались на лице. Она постоянно казалась сонной и всегда всё делала с опозданием.
Из всех наложниц она больше всех обожала Гу Линцзюнь и была её первой и самой преданной поклонницей. Гу Линцзюнь обычно с удовольствием её принимала, но сегодня за неё сильно переживала: ведь эта наивная девушка часто говорила то, что думала, и другие на это не обижались. Но сейчас перед ней стоял император…
http://bllate.org/book/9649/874286
Готово:
