Гу Линцзюнь кивнула и смиренно произнесла:
— Цзиньский князь и впрямь безмерно дерзок. Его величество так милостив к нему, а он всё равно замышляет мятеж.
Сяо Юйхэн смотрел вдаль, на горные хребты, и холодно ответил:
— Цзиньский князь давно питал злые замыслы. Это было лишь вопросом времени.
Гу Линцзюнь смотрела на его спину и впервые почувствовала: император Сяо Юйхэн — человек глубоко одинокий.
В её сердце внезапно вспыхнуло слабое чувство жалости. Она подошла ближе и тихо сказала:
— Ваше величество, я всегда буду рядом с вами.
Сяо Юйхэн долго молчал. Гу Линцзюнь уже решила, что он не ответит, но вдруг он произнёс:
— Разумеется. Куда ещё ты собралась?
В одно мгновение вся трогательная атмосфера рассеялась. Чувство жалости у Гу Линцзюнь исчезло без следа.
Сяо Юйхэн взял поводья и обернулся:
— Стоишь там, как истукан? Хочешь спуститься с горы пешком?
Гу Линцзюнь раздражённо зашагала к нему и на этот раз сама вскочила в седло.
По дороге вниз она мысленно ругала себя снова и снова: какого чёрта она вообще решила, будто он одинок, и стала говорить такие глупости?
Пусть Сяо Юйхэн остаётся один на всю жизнь!
***
Солнце в осенний полдень не жгло, а, напротив, казалось ленивым и рассеянным.
Лёгкий ветерок подхватил несколько опавших листьев и занёс их на веранду, прямо к юноше, сидевшему у окна.
На нём была белоснежная узкая длинная рубаха с прямым воротом. Вся одежда была аккуратно застёгнута, но волосы он не собрал в узел.
Его черты лица излучали книжную учёность, а бледность придавала ему оттенок грусти.
— По-моему, давай ещё раз сразимся! Всё равно здесь делать нечего, — сказал невысокий юноша с округлыми щеками и заметным животиком.
— Проигравший ещё не смирился? Сколько ни бейся, в коннице и стрельбе из лука тебе меня не обыграть. Не забыл, как при виде зайца свалился с коня? — насмешливо фыркнул высокий парень, окружённый сверстниками.
— То был несчастный случай! Посмотришь, на этот раз даже тигра подстрелю! — покраснев, возразил коренастый юноша.
— Ладно, поехали.
Окружающие загалдели, подбадривая спорщиков, и потянулись за ними наружу.
Уже почти переступив порог, высокий юноша остановился и бросил взгляд на того, кто всё ещё сидел у окна, углубившись в книгу.
— Эй, ты! Пойдёшь с нами или нет?
Юноша поднял глаза, отложил книгу в сторону и спокойно ответил:
— Благодарю за приглашение, но я не умею ни верхом ездить, ни стрелять из лука. Не хочу выставлять себя на посмешище.
— О, да ведь это же наш избранник! Как бы ему опуститься до нашей компании?
— Да уж, жаль, что у меня нет такой судьбы — быть обручённым с принцессой.
— А ты просто не умеешь настырно цепляться!
...
На насмешки юноша не отреагировал — на лице по-прежнему играла лёгкая улыбка.
Высокий юноша холодно посмотрел на него, резко махнул рукавом и вышел. Остальные поспешили за ним.
Когда все скрылись из виду, к юноше подкрался мальчик в одежде слуги и с возмущением прошептал:
— Господину не стоит обращать внимания на них. Это же просто шайка бездельников, болтающих всякую чушь. Они завидуют вам!
Юноша лишь улыбнулся, взглянул в окно и задумчиво произнёс:
— Но они ведь правы.
***
В то время как снаружи царило веселье, в одной из строго охраняемых императорских резиденций царила тишина.
Гу Линцзюнь лениво возлежала на ложе и машинально перелистывала страницы книги. Она переворачивала их так быстро, что бумага шуршала, словно выражая её недовольство.
Через мгновение она чуть приподняла книгу и украдкой взглянула на Сяо Юйхэна.
Тот тоже лежал на ложе, но с полным погружением читал свою книгу.
Гу Линцзюнь отвела взгляд и в сотый раз тяжело вздохнула про себя.
Что может быть хуже отдыха, когда вокруг веселятся другие, а тебе приходится сидеть и читать?
Вздыхали не только она — стоявшие рядом служанки и евнухи тоже чувствовали раздражение.
Обычно в этой резиденции раз в год появлялись высокие особы, и тогда каждый старался проявить себя. Но император был известен своей скромностью: он не любил музыки и пиров, не гнался за изысканными яствами — и слугам было негде приложить усилия.
Но в этом году всё изменилось — приехала наложница Гу. Недавно один мальчик-слуга принёс ей свежесобранные дикие ягоды, и она похвалила: «Вкусные!» Император тут же щедро наградил мальчика.
Слуги словно ожили и начали наперебой предлагать Гу Линцзюнь разные «сокровища».
Сначала она с удовольствием принимала подарки, но вскоре ей это надоело.
***
Гу Линцзюнь снова украдкой взглянула на императора, собралась с духом и окликнула:
— Ваше величество.
Сяо Юйхэн даже не поднял глаз:
— Что?
Гу Линцзюнь расплылась в улыбке:
— Ваше величество даже в отпуске не забываете о делах государства. Такая добродетель — истинное благо для Великой Чжоу!
Она старалась говорить как можно ласковее, глядя на него с невинным блеском в глазах.
— Это не дела государства. Просто мне хочется почитать, — ответил он.
«Хочется тебе! А мне — нет!» — хотела закричать Гу Линцзюнь, но сдержалась и мягко продолжила:
— Вашему величеству следует чередовать труд и отдых. Не устают ли глаза от долгого чтения? Я слышала, прогулка среди зелени отлично освежает разум и снимает усталость.
— Нормально. Не устаю, — равнодушно отозвался он.
Гу Линцзюнь сразу сникла, как спущенный воздушный шар, и снова рухнула на ложе.
Раньше подруги восхищались ею:
«Ваша милость пользуетесь особой милостью императора — он берёт вас повсюду!»
Пусть эта «милость» достанется кому-нибудь другому!
— Подойди, растерай чернила, — раздался голос палача, не желающего отпускать её даже на отдых.
Гу Линцзюнь безучастно поднялась и покорно начала растирать чернильный камень.
Похоже, Сяо Юйхэн тоже поддался её влиянию — вместо письменного стола он устроился за маленьким столиком прямо на ложе.
Он окунул кисть в чернила и добавил ещё несколько иероглифов на уже исписанный лист.
Буквы были разбросаны хаотично — здесь, там... Как будто это был обычный черновик.
Гу Линцзюнь не выдержала и спросила:
— Ваше величество, что вы пишете?
С тех пор как дело с Цзиньским князем было улажено, Сяо Юйхэн стал терпимее к ней, и она осмелилась задавать вопросы.
— Экзаменационные задания для государственных испытаний.
— О...
— Что?! — Гу Линцзюнь не поверила своим ушам.
— Задания... для экзаменов? — осторожно уточнила она.
— Да.
Глаза Гу Линцзюнь загорелись. Черновик в её глазах вдруг засиял, будто стал сокровищем.
Кто ещё может видеть, как сам император сочиняет экзаменационные вопросы?
Она потянулась шеей, пытаясь разобрать каракули, и продолжила с любопытством:
— Ваше величество, вы сами составляете все задания?
— Нет. Только темы для эссе.
— А вы уже придумали, какие будут в этом году?
— Ещё нет.
— А сделаете их полегче или потруднее? — Гу Линцзюнь теперь напоминала школьницу перед экзаменом, которая надеется выведать хоть что-то у учителя.
Сяо Юйхэн не ответил, а просто прямо спросил:
— Ты же не собираешься сдавать экзамены. Зачем тебе это знать?
Гу Линцзюнь опомнилась — даже если она узнает темы, ей это никак не поможет: ни сдать самой, ни продать за деньги нельзя.
Она замялась, но упрямо парировала:
— Я просто интересуюсь делами государства!
Сяо Юйхэн усмехнулся:
— Раз уж так интересуешься, скажи, каково твоё мнение по делу Цзинчжоу?
«Цзинчжоу? Какое Цзинчжоу? Что там случилось?» — лихорадочно думала Гу Линцзюнь, но нашла отговорку:
— С древних времён говорят: «Женщинам не подобает вмешиваться в дела правления». Мне не пристало судить об этом.
В покои снова вернулась тишина.
Через некоторое время Гу Линцзюнь робко спросила:
— Ваше величество... а если бы я сдавала экзамены, смогла бы поступить?
Она давно хотела узнать — ведь она прошла через адский гаокао, так что с классическими экзаменами, наверное, справилась бы легко.
Сяо Юйхэн закрыл книгу, передал переписанные задания Чжан Дэфу и, глядя ей в глаза, сказал:
— Разве не ты только что заявила, что женщинам не подобает вмешиваться в дела правления? А теперь хочешь сразу участвовать в управлении?
Гу Линцзюнь: «...»
***
Она уже собиралась возразить, но Сяо Юйхэн встал с ложа и направился к выходу.
Оглянувшись, он увидел, что Гу Линцзюнь всё ещё сидит на месте.
— Разве ты не хотела погулять? Передумала?
Гу Линцзюнь тут же забыла обо всех своих обидах и радостно спрыгнула с ложа:
— Конечно, хочу! Хочу! Хочу!
Снаружи их уже ждал евнух Дэн с её рыжей кобылкой. Рядом стоял огромный чёрный жеребец в два раза крупнее её лошадки — гладкий, блестящий, который радостно заржал при виде императора.
— Ваше величество, мы поедем верхом? — с восторгом спросила Гу Линцзюнь.
Сяо Юйхэн погладил коня по голове и ловко вскочил в седло.
Гу Линцзюнь поспешно последовала его примеру.
Правда, её представления не совсем оправдались — её коня вёл евнух Дэн, и они двигались медленно. Но она всё равно была в восторге и запела.
— Госпожа, что это за песня? Я раньше не слышал, — спросил евнух Дэн.
Гу Линцзюнь ещё шире улыбнулась:
— Не скажу!
И продолжила напевать.
Дэн недоумённо посмотрел на Люйчжу, та лишь пожала плечами.
Гу Линцзюнь крепко держала поводья и перешла от «Давайте вместе живём в мире и радости» к «Белый конь скачет на запад, везёт монаха Сюаньцзана и трёх учеников».
Дэн и Люйчжу переглянулись — в глазах у обоих читалось веселье.
А у Сяо Юйхэна, ехавшего рядом молча, уголки губ слегка приподнялись.
***
Эта гармония нарушилась, как только они добрались до ипподрома.
У края поляны собралась большая толпа — в основном молодёжь, мужчины и женщины. Все смотрели на скачки и не заметили прибытия императорской четы.
Гу Линцзюнь, сидя верхом, наблюдала за происходящим на расстоянии.
На ипподроме несколько лошадей мчались наперегонки, но две из них явно лидировали, оставив остальных далеко позади.
Зрители кричали во весь голос, но Гу Линцзюнь так и не поняла, кто именно участвует в заезде.
— Отлично! Отлично!
— Быстрее! Догоняй!
— Обгоняй его!
Белый конь постепенно начал опережать чёрного и вскоре вырвался вперёд на целую голову.
В этот момент из-за спины просвистела стрела и едва не задела всадника на белом коне, воткнувшись в мишень.
Обе лошади резко остановились. Всадник на белом коне обернулся, и на его лице застыло выражение ярости.
— Хэ Канъи, ты!
Девушка на чёрном коне подняла подбородок и без страха ответила:
— Что «ты»? Фэн Цзыцзин, признай поражение и извинись передо мной.
Всадник на белом коне — тот самый высокий юноша — зловеще усмехнулся:
— Конечно, защищай своего женишка. Он же твой «белый жеребёнок».
Подоспевшие остальные участники скачек начали поддразнивать:
— О, принцесса Канъи даже до свадьбы так рьяно защищает жениха!
— А как иначе? Посмотри на него — боится, что в любой момент может откинуть копыта!
Фэн Цзыцзин самодовольно ухмыльнулся и крикнул Канъи:
— Хочешь извинений? Тогда позови своего женишка сюда, пусть лично примет мои искренние извинения!
Толпа засмеялась, зашепталась.
Канъи покраснела от злости:
— Фэн Цзыцзин, не заходи слишком далеко!
— Слишком далеко? — засмеялся он ещё громче. — Спроси у всех здесь: разве я тебя обижаю? Не надо обвинять людей без причины, принцесса Канъи.
— Нет, нет!
— Где тут обида?
...
Фэн Цзыцзин удовлетворённо оглядел толпу, готовясь продолжить, но вдруг раздался чужой голос:
— А если я скажу, что обижаешь?
http://bllate.org/book/9649/874284
Готово:
