Хотя Гу Линцзюнь и была готова к подобному, сердце её всё равно забилось быстрее.
А вот Сяо Юйхэн выглядел совершенно спокойным и невозмутимым.
Они просидели недолго, как вошёл придворный слуга и доложил, что Цзиньский князь уже прибыл.
Услышав это, Гу Линцзюнь выпрямила спину и с нетерпением уставилась в дверь.
Говорили, будто Цзиньский князь — настоящий красавец: статный, как кипарис, обаятельный, как весенний ветерок. Не одна знатная девица из столицы мечтала о нём по ночам.
В дверях появился человек, силуэт которого окутывало солнечное сияние. Подойдя ближе, он почтительно поклонился им обоим. Когда он поднял голову, Гу Линцзюнь наконец разглядела его черты —
Гу Линцзюнь: «...»
Кто же ей наговорил, будто Цзиньский князь прекрасен, как Пань Ань, чувствителен, как Сун Юй, талантлив, как Цзыцзянь, и вообще считается первым красавцем Великой Чжоу?
Она невольно взглянула на Сяо Юйхэна. У князя с ним было сходство, примерно на треть, но ни внешность, ни благородная осанка даже близко не шли в сравнение. Как такое возможно, что титул «первого красавца Великой Чжоу» достался именно ему?!
Гу Линцзюнь снова бросила взгляд на Сяо Юйхэна. Тот действительно был одарён свыше: помимо высокого происхождения, он ещё и обладал поразительной красотой.
Наверное, все просто боялись мечтать о нём из-за его статуса.
Если бы в Великой Чжоу проводили конкурс красоты, Сяо Юйхэн непременно занял бы первое место!
Цзиньский князь, закончив поклон, поднял глаза и увидел двоих, восседавших перед ним. На лице обычно холодного Сяо Юйхэна играла едва уловимая улыбка, а новоиспечённая наложница высшего ранга Гу Линцзюнь смотрела на него с явным замешательством.
Сердце князя дрогнуло. Он быстро перебрал в памяти всё, что делал по дороге сюда, и убедился, что не допустил никаких промахов. Успокоившись, он занял своё место.
***
Пир был в самом разгаре. Сяо Юйхэн заметил, что Гу Линцзюнь всё это время сидела, почти не притронувшись к еде, и нахмурился, глядя на изобилие яств на столе.
Разве несколько дней назад она не жаловалась втайне, что хочет попробовать эти блюда?
Пока он отвлёкся, один из чиновников в алой одежде поднялся со своего места и обратился к трону:
— Ваше величество! Сегодня великий праздник, и у меня есть к вам просьба.
Все замерли в ожидании.
— Прошу вас, даруйте Цзиньскому князю супружескую пару.
Гу Линцзюнь удивилась, но тут же услышала, как Цзиньский князь невольно выкрикнул:
— Дядя!
А, значит, это его дядя.
— Цзиньскому князю уже двадцать три года, давно пора жениться и основать семью. Но из-за траура по императору и императрице свадьбы пришлось отложить. Теперь же траур окончен. Позвольте мне, старому глупцу, просить для князя руки достойной девушки. Надеюсь на милость вашего величества.
Гу Линцзюнь перевела взгляд на Сяо Юйхэна. Тот ответил ей лёгкой усмешкой и спокойно произнёс:
— Это моя оплошность.
Помолчав, он добавил:
— Есть ли у Цзиньского князя возлюбленная?
Князь вскочил на ноги:
— Ваше величество! Я всёцело предан государству, а личные дела меня не волнуют!
Чиновники зашептались в одобрении, хваля его преданность.
— Князь истинно верен трону! Однако брак — дело серьёзное. Покойная принцесса-мать наверняка желала бы видеть сына женатым.
— Всё зависит от воли императора.
Гу Линцзюнь показалось, или ей почудилось, что после этих слов князь бросил взгляд в её сторону?
Музыка вновь заполнила зал, и пир продолжился в прежнем весёлом духе.
Однако Гу Линцзюнь чувствовала: всё не так спокойно, как кажется. Особенно после упоминания покойной принцессы-матери лицо князя изменилось.
Она напрягла память, пытаясь найти скрытый смысл в их словах, но ничего подозрительного не заметила.
***
Гу Линцзюнь очнулась от задумчивости и обнаружила, что в её тарелке лежит изящное пирожное.
Она огляделась и с опаской перевела взгляд на единственного человека, который мог положить ей еду.
— Ваше величество?
Сяо Юйхэн лишь приподнял бровь, выглядя совершенно невозмутимым.
Гу Линцзюнь молча опустила глаза и осторожно отправила пирожное в рот.
Ах, помада точно стёрлась… Жаль, ведь она так старалась нанести её красиво.
Сидевший рядом Сяо Юйхэн: «...»
***
На следующий день, едва войдя в императорский сад, Гу Линцзюнь увидела толпу слуг с бамбуковыми шестами, которые что-то вылавливали из пруда, создавая шум и суету.
Подойдя ближе, она вызвала у них панику: слуги заторопились убрать всё, заикаясь:
— П-приветствуем… вашу светлость!
Гу Линцзюнь заглянула в пруд, но ничего особенного не заметила — только испуганные рыбы метались туда-сюда.
— Что случилось? Что-то упало в воду?
Старший слуга замялся:
— Нет, ваша светлость… Просто…
Он колебался, не зная, что сказать. Ведь обычно госпожа приходила кормить рыб гораздо позже! Почему сегодня так рано?
Подобное уже случалось недавно.
Тогда император проходил мимо пруда и застал их за тем же занятием — они тоже тогда растерялись.
— Что именно вы вылавливаете? — нахмурившись, спросил Сяо Юйхэн, глядя на разбухшие, неопознаваемые предметы в воде.
— Ваше величество, госпожа часто приходит кормить рыб, но кладёт слишком много корма. Мы не осмеливались говорить ей об этом, чтобы не расстроить. Однако рыбы едят всё, что дают, а переедание для них смертельно. Поэтому мы решили тайком вылавливать излишки после её ухода.
Сяо Юйхэн взглянул на пруд: рыбы стали заметно крупнее и лениво плавали, не двигаясь с места.
— Будьте осторожны, чтобы госпожа ничего не заподозрила.
С тех пор управляющие прудом получили новую обязанность — отбирать корм у рыб.
Но даже несмотря на все усилия, несколько ценных императорских карпов всё же погибли от переедания.
Их поспешно доложили о случившемся, и им велели просто заменить мёртвых рыб новыми, чтобы госпожа ничего не заметила.
И вот сегодня, как раз когда они собирались выловить очередную дохлую рыбу, на них наткнулась сама Гу Линцзюнь.
— Ой, а эта рыба что, умерла? — указала она пальцем.
Слуги, стоявшие на коленях, задрожали.
Беда! Попались!
Всё понимающий евнух Дэн мягко успокоил её:
— Всё в этом мире рождается и умирает, ваша светлость. Взгляните-ка: зато появились новые мальки.
Гу Линцзюнь кивнула:
— Вот почему рыбы такие упитанные! Наверное, они беременны. Значит, надо кормить их ещё щедрее!
Слуги снова задрожали и с мольбой посмотрели на евнуха Дэна.
Тот едва заметно кивнул: нельзя расстраивать госпожу.
Слуги в отчаянии: «...»
Гу Линцзюнь ещё раз взглянула на пруд, заметила плавающую вверх брюхом рыбу и потеряла интерес к кормлению. Она уже собралась уходить, как вдруг услышала позади себя торопливый голос:
— Ваша светлость! Госпожа наложница!
Гу Линцзюнь увидела, как к ней быстро приближается женщина, и подумала про себя: «Жизнь словно игра — едва прошла один уровень, как сразу появился новый противник».
Подняв глаза, она увидела наложницу Шэнь в сопровождении двух других наложниц.
Гу Линцзюнь нахмурилась: сегодня явно не её день. Лучше было сидеть в палатах и не выходить.
Наложница Шэнь улыбалась:
— Какая неожиданная встреча! Не думала увидеть вас здесь.
Две другие наложницы — Сяо и Ван — тоже поспешили приветствовать её.
Гу Линцзюнь не хотела разговаривать и лишь слабо улыбнулась в ответ, собираясь уйти. Но те сделали шаг вперёд и преградили ей путь.
Наложница Сяо:
— Ваша светлость, посмотрите — эти рыбы что, умерли?
Наложница Ван:
— И правда! Как так вышло?
Гу Линцзюнь ответила рассеянно, но те продолжали болтать без умолку.
Она уже собиралась прервать их: «Наслаждайтесь зрелищем, я пойду», — как вдруг наложница Шэнь, будто только сейчас заметив её нетерпение, наконец перешла к делу:
— Ваша светлость, Цзиньский князь в следующем месяце женится на дочери министра ритуалов. Какая радость!
Услышав имя князя, Гу Линцзюнь сразу насторожилась, но в то же время почувствовала лёгкое любопытство. Её губы сами собой растянулись в более широкой улыбке:
— Да, это действительно радостное событие.
Наложница Сяо будто невзначай добавила:
— Кстати, я дружила с его невестой ещё с детства. Она всегда восхищалась князем, и вот мечта её сбылась.
Наложница Шэнь подхватила:
— Конечно! Они идеально подходят друг другу — настоящая пара, созданная небесами.
— Да, судьба порой странна. Иногда люди связаны узами, но не суждено быть вместе. А кому предназначено — тот обязательно найдёт свою половину.
Гу Линцзюнь молчала, размышляя, чего они добиваются.
В этот момент наложница Шэнь коснулась её запястья. Гу Линцзюнь вздрогнула и инстинктивно отдернула руку.
Но Шэнь, словно получив сильный толчок, пошатнулась и упала прямо в пруд.
Гу Линцзюнь: «...»
Ладно, теперь всё ясно — пришли устроить «аварию».
Неожиданное падение вызвало панику. Наложницы Сяо и Ван закричали:
— Помогите! Наложница Шэнь упала в воду!
— Ваша светлость, спасите наложницу Шэнь!
С момента падения слуги Люйчжу окружили Гу Линцзюнь плотным кольцом.
Евнух Дэн спросил её разрешения.
Гу Линцзюнь нахмурилась, глядя на Шэнь, которая уже начала булькать пузырями:
— Есть ли среди вас умеющие плавать? Вытащите её.
Все опустили головы.
Евнух Дэн вдруг что-то шепнул ей на ухо. Получив согласие, он схватил бамбуковый шест и бросил его в воду:
— Наложница Шэнь, держитесь за шест!
Но не рассчитал силу броска — шест попал прямо в голову Шэнь. Та, казалось, ещё глубже ушла под воду.
Евнух Дэн: «...»
На шум прибежали служанки и прыгнули в пруд, чтобы вытащить Шэнь.
Когда та выбралась на берег, лицо её было мертвенно-бледным, а всё тело тряслось.
— Быстро отведите наложницу Шэнь в её покои и немедленно доложите императору! — сдерживая волнение, воскликнула наложница Ван. — Ваша светлость, прошу вас, сопроводите нас.
***
Гу Линцзюнь сидела, попивая чай, и разглядывала их жилище, думая про себя: «Ну вот, классический сюжет — толкнули в воду. В книге Гу Линцзюнь действительно толкнули, но я же старалась быть осторожной! Почему всё равно попала в эту ловушку?»
Поставив чашку, она нахмурилась: чай оказался очень терпким.
Она внимательно осмотрела убранство комнаты и поняла, что даже покои её служанки Люйчжу выглядят лучше. Какая несправедливость!
«Вот она, гнилая сущность феодализма», — подумала она.
Пока она размышляла, как выйти из ситуации, снаружи доложили: прибыл император.
Гу Линцзюнь поспешно встала. В этот момент наложница Шэнь, поддерживаемая наложницами Сяо и Ван, вышла из внутренних покоев.
Ранее Шэнь уже производила впечатление хрупкой и болезненной, но теперь, после купания, она выглядела совсем измождённой. На ней была тонкая рубашка, мокрые волосы рассыпались по спине. Её больной вид вызывал искреннее сочувствие.
— П-приветствуем… ваше величество, — начала она кланяться, но ноги подкосились, и она чуть не упала на пол. К счастью, подоспевшие подруги вовремя подхватили её. Их движения были настолько слаженными, будто они репетировали заранее.
Сяо Юйхэн нахмурился:
— Что произошло?
— Ваше величество… кхе-кхе… — Шэнь не смогла договорить и закашлялась. — Мы случайно встретили госпожу в саду… Я неумело выразилась и рассердила её… Сама оступилась и упала в пруд… Это не имеет никакого отношения к госпоже…
Гу Линцзюнь: «...»
Какая хитрость! Это же чистой воды клевета — прямо намекает, что я её столкнула!
Но Сяо Юйхэн неожиданно спросил:
— Почему вы все трое оказались в императорском саду?
Гу Линцзюнь удивлённо взглянула на него.
В глазах наложницы Шэнь мелькнула зависть:
— Ваше величество приказал, чтобы мы не беспокоили госпожу, когда она в саду. Мы всегда соблюдали это правило. Сегодня пришли в обычное время, но неожиданно столкнулись с ней.
http://bllate.org/book/9649/874278
Готово:
