— Наверняка она сама соблазнила молодого господина Бая! Я так и знала — у неё лицо прямо как у лисицы: кокетливое, соблазнительное… — с яростью выпалила Цинь Яньъянь, стиснув зубы.
Образы того, как два дня назад Бай Ванчэнь и Шэн Си шли рядом, снова и снова пронеслись перед её глазами. А потом — как он резко отвернулся и ушёл, едва Си скрылась из виду. Чем больше она об этом думала, тем сильнее разгоралась в ней злоба, словно сорняки, пускающие всё новые побеги.
Шу Юйху понимала чувства дочери. Увидев её потерянность, она не стала её останавливать, лишь молча велела слугам покинуть комнату.
— Почему она вообще приехала в резиденцию Анского князя? Если бы не она, если бы… — кричала Цинь Яньъянь, но её голос постепенно затих, перейдя в бормотание.
Да ведь если бы не было этой Шэн Си, всё было бы прекрасно.
Лицо Шу Юйху изменилось, и она посмотрела на дочь.
Мать и дочь встретились взглядами. Цинь Яньъянь подошла ближе и тихо спросила:
— Мама, можно?
В глазах дочери Шу Юйху увидела отражение самой себя в юности.
— Хорошо, — ответила она без колебаний.
Раньше у неё не было выбора, да и родные не поддержали. Но теперь всё иначе — теперь она может сделать хоть что-то ради своей дочери.
Цинь Яньъянь тут же радостно улыбнулась, круто повернулась на месте и торопливо проговорила:
— Мне нужно вернуться и переодеться!
Глядя, как дочь выбегает из комнаты, Шу Юйху задумчиво начала строить планы.
Если семья Бая решила действовать по-своему, пусть уж тогда женятся — им просто не оставят выбора. А эта Шэн Си… такая же напасть, как и Янь Линби. В глазах Шу Юйху вспыхнула ярость, и она судорожно сжала кулаки.
— Снаружи ходят дурные слухи, — после недолгого молчания произнёс Бай Лицзюнь, будто про себя, будто оправдываясь. — Сегодня я лично пришёл свататься — теперь эти люди хотя бы немного успокоятся.
Янь Линби чуть заметно дрогнула.
Действительно, если глава семьи Бай явился с официальным предложением руки и сердца, то вне зависимости от ответа резиденции Анского князя положение Си в обществе значительно укрепится. Это станет самым мощным ответом на позорную сцену на прошлом банкете.
Те, кто опасался, что их старших сыновей могут выбрать в женихи, даже не осмеливались показываться. А если даже единственного сына семьи Бай отвергли, кому ещё стоит надеяться?
Как ни ненавидела Янь Линби Бая, она прекрасно понимала, какое влияние его род имеет в Цзянчжоу.
Она промолчала.
В зале воцарилось молчание. Цинь Чжэньцзэ смотрел только на Янь Линби и совершенно игнорировал Бай Лицзюня.
— У неё брови точь-в-точь как у её бабушки, — сказал Бай Лицзюнь.
Он до сих пор помнил свою мать — у неё были брови, чёрные, как сажа, изящные и тонкие, словно далёкие горы, не требовавшие ни карандаша, ни щипчиков.
— Замолчи, — резко оборвала его Янь Линби, пристально глядя на него с ненавистью, не желая слышать ни единого лишнего слова.
Бай Ванчэнь, стоявший позади, был совершенно ошеломлён.
Слова приёмного отца ещё звучали в его ушах, а теперь вот это… Значит, Шэн Си — дочь его приёмного отца?
А каково тогда её отношение к нынешней княгине Ан? Догадка почти подтвердилась, и Бай Ванчэнь застыл на месте, не в силах опомниться.
— А ты замечал, чьи у неё глаза? — спросил Бай Лицзюнь.
Янь Линби резко вскочила:
— Вон отсюда!
Бай Ванчэнь вдруг вспомнил глаза Си Гуан — с лёгким взлётным хвостиком, словно лепесток персикового цветка, — и посмотрел на стоявшего перед ним человека.
Они были похожи на глаза его приёмного отца.
— У меня нет других намерений. Я просто хочу загладить перед ней вину, — сказал Бай Лицзюнь.
— Так же, как и перед тобой.
С этими словами он развернулся и вышел.
Янь Линби пошатнулась и едва не упала, но Цинь Чжэньцзэ вовремя подхватил её.
Она вцепилась в его одежду и прижалась лицом к его груди, пряча слёзы.
Да, он всего лишь хочет загладить вину перед этим ребёнком.
Когда-то тот зверь угрожал ей дочерью, полагая, что она никогда не посмеет уйти. Но она всё же сбежала.
С трудом добравшись до самого Анского князя и получив его защиту, она вернулась… но уже было поздно. Тот чудовищный человек избавился от ребёнка — и найти его не удалось.
Янь Линби никогда не забывала, какой ценой досталась ей сегодняшняя жизнь и всё, что у неё есть сейчас.
Её дочь… её дочь!
— Я виновата перед Си Гуан, — прошептала она.
— Ты ни в чём не виновата, — мягко сказал Цинь Чжэньцзэ.
В тех обстоятельствах, если бы она не сбежала, её бы навсегда заперли в том дворе — пока красота не угасла бы, и тогда её либо бросили бы, либо убили.
— Я не жалею, — сказала Янь Линби. Она никогда не пожалеет о своём решении тогда, когда пошла ва-банк. Но чувство вины перед дочерью останется навсегда.
— Пусть моя Си Гуан будет счастлива, — произнесла она. — Пусть у неё всё будет хорошо.
Теперь она сможет защитить свою дочь.
Бай Лицзюнь быстро вышел из резиденции. Никто не провожал его, но он и не ждал этого — весь погружённый в воспоминания.
Не следовало ему приходить и встречаться с Янь Линби.
От этой встречи страдали оба.
Бай Ванчэнь, шедший следом, даже не заметил Цинь Яньъянь, которая, переодевшись и заново причёсанная, смотрела на него.
Бай Лицзюнь вскочил на коня и резко тронул поводья, устремившись прочь.
Бай Ванчэнь поспешил распорядиться о возвращении слуг и бросился следом.
Кони мчались до самых окраин города, и лишь когда животные устали, Бай Лицзюнь наконец замедлил ход, вспоминая прошлое.
Тогда он только что сдал экзамены на степень сюцая, женился на своей невесте с детства, и у них родился ребёнок. Как же всё было прекрасно!
Но его жена была слишком красива.
Пусть они и старались скрывать это, но однажды, выйдя на улицу, она случайно попалась на глаза одному мерзавцу — и её похитили, отправив в дом того зверя.
Он отчаянно искал следы, но ничего не мог поделать — даже приблизиться не смел.
Янь Линби имела полное право его ненавидеть. Если бы он был сильнее, ей не пришлось бы пережить такой кошмар.
Пусть он и бросил учёбу ради военного дела, пусть и достиг всего, чего добился сейчас… но было уже слишком поздно. Ничего нельзя было вернуть.
Он и представить не мог, что его дочь жива.
Лицо Си Гуан промелькнуло перед его мысленным взором, и Бай Лицзюнь тихо улыбнулся. Это же его дочь!
Но признать её он не мог.
Прошлое не должно быть раскрыто — ни при каких обстоятельствах.
— Отец, — окликнул его Бай Ванчэнь, нагнав наконец.
— Ванчэнь, — сказал Бай Лицзюнь, глядя на приёмного сына с теплотой, но и с немой оценкой, — в любое время и в любом месте защищай Шэн Си.
— Да, отец, можете быть уверены: я отдам за неё свою жизнь, если понадобится, — ответил Бай Ванчэнь без малейшего колебания.
Бай Лицзюнь лёгкой улыбкой смягчил выражение лица:
— До такой степени не дойдёт. Просто делай всё, что в твоих силах.
Бай Ванчэнь промолчал. Если бы не Бай Лицзюнь, он остался бы обычным сиротой. Эту милость он никогда не забудет.
Но…
— Отец, почему вы не признаёте сестру? — спросил он серьёзно.
Если бы Шэн Си стала официальной дочерью дома Бая, никто бы не посмел болтать за её спиной. Зачем было сегодня так осторожно поддерживать её?
Бай Лицзюнь отвёл взгляд вдаль и не ответил.
Признать… а что дальше?
Если начнут копать, рано или поздно прошлое всплывёт. И тогда… что останется ребёнку, чьи родители пережили такое? Лучше не признавать.
Это неожиданное сватовство завершилось отказом.
Люди были ошеломлены и недоумевали: такое выгодное предложение — и резиденция Анского князя отказалась? Обычно за такие партии дрались! Однако после этого слухи о Си Гуан заметно поутихли.
— Сестра, тебе что, очень не нравится Бай Ванчэнь? — с любопытством спросила Цинь Цзяоцзяо, заметив, как Си Гуан с облегчением выдохнула.
Многие девушки мечтают о Бай Ванчэне: богатый род, единственный сын, в доме порядок, без всякой суеты… А её сестра выглядела скорее обеспокоенной, чем радостной.
— Откуда ты взяла? — удивилась Си Гуан.
— Ты же так разволновалась, услышав, что он сватается, — объяснила Цинь Цзяоцзяо. Если бы не ненавидела, зачем так переживать?
Си Гуан рассмеялась:
— Просто я не хочу выходить за него замуж.
— А за кого ты хочешь выйти? — придвинулась ближе Цинь Цзяоцзяо, горя любопытством.
Перед внутренним взором Си Гуан мелькнул образ Цинь Чжэньханя. Её ресницы дрогнули, но она лишь улыбнулась и покачала головой:
— Сейчас я вообще не думаю о замужестве.
— Я тоже не хочу, — проворчала Цинь Цзяоцзяо. — Жить дома куда лучше.
Она начала перечислять все недостатки замужества, и Си Гуан весело рассмеялась:
— Ты ещё совсем маленькая, зачем тебе об этом думать?
Цинь Цзяоцзяо было всего тринадцать лет. До пятнадцати, до совершеннолетия, до обсуждения свадебных планов — ещё далеко.
— Но всё равно рано или поздно придётся выходить замуж, — улыбнулась Цинь Цзяоцзяо.
Да, рано или поздно… и ей тоже придётся выйти замуж.
Си Гуан задумалась. За кого же она выйдет?
Хотя она лишь гадала, в её мыслях с самого начала и до конца присутствовал только один человек — Цинь Чжэньхань.
Из-за этого предложения руки и сердца Си Гуан весь день была рассеянной. А вечером, увидев письмо от Цинь Чжэньханя, долго смотрела на него, не решаясь вскрыть.
Он — император. Рано или поздно он женится на императрице и возьмёт множество наложниц.
Его обещание «ждать» — всего лишь слова.
Так говорила себе Си Гуан, но всё же медленно разорвала конверт.
«Подожду, пока он не возьмёт наложниц», — сказала она себе, хотя и сама не знала, чего именно ждала.
Написав ответ, она отправила письмо.
В это же время в Юйцзине, в Императорской канцелярии, царила гробовая тишина.
Цинь Чжэньхань, лицо которого оставалось бесстрастным, внимательно изучал только что прибывшее донесение из Цзянчжоу.
Все внутренние евнухи, служившие в зале, глубоко опустили головы и даже дышали осторожно.
Они, близкие к императору, отлично чувствовали его настроение. Сейчас он был в ярости.
Медленно разорвав записку на мелкие клочки, Цинь Чжэньхань поднял глаза на нескольких людей в зале:
— Выведите их.
Чань Шань немедленно указал на стражников, и те схватили несчастных.
— Ваше Величество, помилуйте! — те сразу же рухнули на колени.
Остальные слуги поспешили отступить подальше, понимая: эти люди натворили что-то непростительное.
Обычно император сохранял самообладание, но сегодня гнев бурлил в нём, и он решил не оставлять никого в живых.
Когда провинившихся, зажав им рты, увели, Чань Шань отослал всех слуг и остался один на один с государем. Даже он, обычно невозмутимый, не осмеливался произнести ни слова перед этим почти безумным правителем.
— Готовьте инспекционную поездку на юг, — приказал Цинь Чжэньхань.
Чань Шань поднял глаза, хотел сказать, что ещё слишком рано, но, встретившись взглядом с государем, чьи тёмные глаза бурлили, как чернила, промолчал и лишь склонил голову:
— Слушаюсь.
Цинь Чжэньхань планировал разобраться со всеми делами в Юйцзине, а потом уже отправиться к Си Гуан.
Но теперь ждать он больше не мог.
Пусть это и будет рискованно — но ради Си Гуан он готов на всё.
Уголки губ Цинь Чжэньханя дрогнули в лёгкой улыбке.
Возможно, это даже принесёт неожиданную пользу.
В ту же ночь, после долгого перерыва, в Небесной тюрьме снова раздались крики.
Цинь Чжэньхань смотрел на человека, избитого до неузнаваемости, и методично применял пыточные орудия.
Крики постепенно становились хриплыми и слабыми, но с новым витком пыток снова переходили в пронзительный визг.
Однако внутреннее бешенство Цинь Чжэньханя не утихало, как раньше, а, напротив, становилось всё сильнее. Он с раздражением швырнул орудие пытки и вышел.
Ночью императорский город погрузился в мёртвую тишину. Безлюдный и холодный, он вновь стал таким, каким был до приезда Си Гуан.
Ночной ветерок принёс с собой лёгкий аромат цветущей груши. Цинь Чжэньхань остановился.
— Груши зацвели.
— Да, садовники хорошо ухаживают — несколько деревьев уже распустились, — тут же тихо ответил Чань Шань. Казалось, в этом дворце не было ничего, о чём бы он не знал, даже цветение нескольких грушевых деревьев.
На самом деле его интересовали лишь эти деревья.
Ведь государя они волновали больше всего.
Цинь Чжэньхань свернул в сад.
Когда-то здесь цвели персики, но теперь все деревья заменили на груши. На ветвях набухали почки, и лишь несколько деревьев уже усыпали землю белоснежными лепестками.
Тонкий аромат наполнял воздух. Цинь Чжэньхань остановился, вспоминая, как в прошлом году Си Гуан с улыбкой любовалась цветами.
Его внутреннее смятение постепенно улеглось. Подойдя к одному из деревьев, он сорвал веточку и направился в Чжаохуагун.
Слуги подали воду для омовения. Отослав их, Цинь Чжэньхань опустил руки в таз. Красные пятна крови медленно расползались по воде, а затем исчезали.
http://bllate.org/book/9648/874207
Готово:
