Старшие ученики заговорили один за другим.
Обида, конечно, была — но разве можно было из-за пары фраз наброситься на нескольких старших братьев?
Си Гуан про себя ворчала, однако, увидев их такое поведение, не удержалась и рассмеялась — ей стало по-настоящему радостно.
— Ничего, кто же посмеет обидеть меня? — сказала она.
Тан Сянь улыбнулся. В его возрасте он прекрасно понимал, с чем Си Гуан могла столкнуться во дворце князя, но всё это были пустяки. Пока рядом была княгиня Янь Линби, ничего страшного не случится.
Если же положение станет совсем невыносимым, он всегда сможет просто увезти Си Гуан обратно.
Братья и сестра по учёбе несколько дней не виделись и теперь оживлённо болтали.
Когда Си Гуан рассказала почти всё, что произошло во дворце, она огляделась и направилась в аптеку к учителю.
— Младшая сестра наверняка пострадала, — сказал один.
— Верно, когда ей тяжело, она всегда хочет найти учителя, — подхватил другой.
— Правда? — Чжао Сюань этого не заметил.
Тан Чэн и Чжуан Чэн фыркнули.
Но даже поняв это, они ничего не могли поделать. Переглянувшись, оба подумали: как бы хорошо было увезти её обратно в Шучжоу!
— Учитель, я хочу домой, — сказала Си Гуан, войдя в аптеку.
— Какой дом? — улыбнулся Тан Сянь.
— Лишань, — ответила Си Гуан. Ей так не хватало детских дней.
Тан Сянь замер, задумался и спросил:
— Си, помнишь, как ты постоянно просилась погулять за пределами гор?
Си Гуан кивнула. Конечно, помнит.
Впервые она сошла с горы именно тогда, когда встретила Цинь Шуньаня…
— Так ведь сейчас и гуляешь, — мягко сказал Тан Сянь.
Си Гуан замерла.
— Си Гуан, ты не можешь провести всю жизнь на горе. К такой жизни нужно привыкать, — добавил Тан Сянь, ласково погладив её по голове.
Его Си Гуан обладала такой красотой, что, если не скрывать её, обычные семьи не смогут её защитить. А он не хотел этого. Раз так, то нужно найти того, кто сумеет её оберегать. Но для этого ей придётся привыкнуть к жизни в большом мире.
К тому же есть ещё и император, чьи намерения остаются неясными.
Тан Сянь взглянул на Сяолань, стоявшую у двери.
Си Гуан сжала губы и задумалась: может ли она правда остаться на горе навсегда?
Нет.
Но обязательно ли жить вот так?
Она вспомнила Цинь Чжэньханя.
Рядом с ним такого не было. Он словно умел улаживать всё сам, позволяя ей быть только счастливой.
Остаток времени Си Гуан молчала.
Она вынуждена была признать: Цинь Чжэньхань избаловал её, и поэтому нынешняя жизнь казалась такой трудной.
Пробыв около часа, Си Гуан уже собиралась уходить, как вдруг приехал Янь Линби. Увидев, что девушка задумалась, он решил, что ей не хочется расставаться, и улыбнулся:
— Возница уже запомнил дорогу сюда. В следующий раз, если захочешь навестить учителя, просто скажи.
Си Гуан кивнула и слабо улыбнулась.
Она думала, что сейчас вернётся во дворец, но вместо этого Янь Линби повёл её и сестёр Цинь Цзяоцзяо гулять по улицам.
На втором этаже чайной, у полуоткрытого окна, чей-то взгляд вдруг дрогнул.
— Похожа… очень похожа, — прошептал он.
Бай Ванчэнь стоял позади него, спокойно наблюдая за отцом.
— У твоей бабушки были точно такие же брови — как далёкие горы, — задумчиво произнёс Бай Лицзюнь.
Бай Ванчэнь вздрогнул и уставился на отца. В его душе поднялась буря.
Что это значит?
Он знал, что отец с особым вниманием следит за княгиней Анского князя, но поскольку сам был приёмным сыном, а приёмная мать никогда не вмешивалась, он лишь иногда удивлялся этому, не придавая значения.
Но теперь эти слова намекали на нечто большее.
— Ванчэнь, защити её, — сказал Бай Лицзюнь.
Бай Ванчэнь немедленно поклонился:
— Да, отец.
— В городе ходят дурные слухи, — продолжил Бай Лицзюнь, задумчиво добавив: — Хочешь, я сам попрошу её руки для тебя?
На этот раз Бай Ванчэнь промолчал. Хотя Си Гуан и прекрасна, по многим причинам он не любил женщин с чересчур выдающейся внешностью.
Ему больше нравилась…
Перед внутренним взором мелькнул образ Цуй Юньэ.
— А? — Бай Лицзюнь недовольно хмыкнул.
После короткой паузы Бай Ванчэнь склонил голову:
— Слушаюсь, отец.
Бай Лицзюнь услышал нежелание в голосе сына и рассмеялся:
— Даже если бы ты захотел жениться, не факт, что она согласилась бы.
Главное — Янь Линби ни за что не одобрит этого.
Горечь мелькнула в глазах Бай Лицзюня, и он замолчал.
Бай Ванчэнь облегчённо вздохнул, глядя на спину приёмного отца, и в его сердце мелькнуло любопытство.
Что же произошло с этим человеком?
Бай Лицзюнь, командующий военными силами Цзянчжоу, обладал огромной властью и контролировал местных князей. Но все эти годы он не завёл ни одной женщины. С тех пор как Бай Ванчэнь себя помнил, он и его приёмная мать жили отдельно, как друзья, а не супруги.
И всё же этот человек десять лет подряд с неизменным вниманием следил за всем, что касалось двора Анского князя, особенно за жизнью княгини, и даже не раз тайно помогал ей.
Тем временем Янь Линби с компанией вышли из магазина. Бай Лицзюнь чуть наклонился вперёд, чтобы лучше разглядеть Си Гуан.
Девушка ничего не подозревала и весело гуляла с Янь Линби. Зная, что она слаба здоровьем, он вскоре повёл всех обратно.
А уже на следующий день всё Цзянчжоу потрясла новость.
Свадебные посредники с большим шумом пришли свататься от имени единственного сына командующего Бай Лицзюня, Бай Ванчэня, за ту самую гостью из резиденции Анского князя — Си Гуан.
***
— Бряк!
Янь Линби швырнула чашку, и все служанки во дворе испуганно пригнулись, не смея дышать.
— Пусть уберутся прочь! — холодно приказала она.
Цинь Чжэньцзэ нахмурился и обнял её, успокаивая.
Слуги уже спешили выполнять приказ, но, когда они добрались до двери, Янь Линби резко закрыла глаза и добавила:
— Подождите.
Управляющая немедленно остановилась и повернулась к ней, почтительно ожидая указаний.
Янь Линби глубоко вдохнула и сдержала бурю чувств:
— Пусть войдут.
Она внезапно передумала. Выражение лица управляющей не изменилось — она снова без колебаний поклонилась и вышла.
— Линби, ты… — начал Цинь Чжэньцзэ, хмурясь.
Янь Линби покачала головой, подавив раздражение, и с горькой усмешкой сказала:
— Если прогнать их сейчас, люди опять начнут плести сплетни.
Цинь Чжэньцзэ ласково погладил её по спине.
— Ты думаешь, он тоже заподозрил? — тихо проговорила Янь Линби.
— Ничего страшного, — ответил Цинь Чжэньцзэ низким голосом. — Он ничего не сделает.
— Да, у него нет на это лица, — с горечью сказала Янь Линби.
Несколько фраз помогли ей немного успокоиться. Она встала и вышла встречать сватов.
Во дворе стояли красные деревянные сундуки, наполненные редкими сокровищами — жених явно не поскупился на ухаживания.
Если бы сваты пришли не от Бай, Янь Линби, возможно, даже обрадовалась бы.
— Ваше высочество, ваша светлость, — Бай Лицзюнь встал и учтиво поклонился. — Я — Бай Лицзюнь.
Он был исключительно благороден и спокоен на вид, скорее походил на учёного, чем на военачальника.
Его взгляд скользнул по Янь Линби, не выдавая никаких эмоций.
Бай Ванчэнь последовал за отцом и также поклонился.
Янь Линби велела всем слугам удалиться и, подняв глаза на Бай Лицзюня, сказала:
— Я никогда не соглашусь на этот брак. Посиди немного и уезжай.
— Разумеется, — легко ответил Бай Лицзюнь, будто и не ожидал иного.
Но лицо Янь Линби от этого не прояснилось. Только получив от Цинь Чжэньцзэ чашку тёплого чая, она немного расслабилась.
Бай Лицзюнь перевёл взгляд на руку Цинь Чжэньцзэ, которая ласково и естественно коснулась Янь Линби.
Цинь Чжэньцзэ с нежностью смотрел на жену, заметил его взгляд и холодно ответил тем же.
Между мужчинами на миг повисла напряжённая тишина: один стал серьёзнее, другой — ледянее. Затем они спокойно отвели глаза.
— Мне всё равно, зачем ты это сделал, — сказала Янь Линби, сделав глоток чая и сдерживая гнев. — Держись подальше от Си.
Бай Лицзюнь промолчал.
Янь Линби резко посмотрела на него.
— Хорошо, — наконец ответил Бай Лицзюнь, хотя и с заминкой.
Он опустил глаза, улыбка на его лице поблёкла, в уголках губ мелькнула горечь.
Бай Ванчэнь наблюдал за разговором, стараясь дышать тише.
За все эти годы он впервые видел, как они разговаривают. Похоже, они старые знакомые? Его подозрения становились всё чётче, но он не мог в это поверить.
Неужели всё именно так?
В этот момент в зал вбежала Си Гуан. Она боялась, что Янь Линби уже согласилась на свадьбу. Вбежав, она невольно задержала взгляд на Бай Лицзюне.
Этот человек смотрел на неё как-то странно.
— Си, ты чего здесь? — обеспокоенно спросила Янь Линби, настороженно взглянув на Бай Лицзюня.
Бай Лицзюнь не отводил глаз от Си Гуан.
— Тётушка, я слышала, что пришли сваты, — сказала Си Гуан, глядя на отца и сына Бай. — Простите, но я пока не хочу выходить замуж, поэтому и прибежала.
Заметив, что Бай Лицзюнь всё ещё пристально смотрит на неё, она растерялась.
Бай Лицзюнь еле слышно вздохнул. Вчера он видел её издалека, но сегодня наконец смог как следует разглядеть её лицо.
Она действительно похожа на свою мать, но её глаза…
— Ты Си Гуан? — спросил он. — Я Бай Лицзюнь. Можешь звать меня… дядей. Я друг твоей тётушки.
Си Гуан инстинктивно посмотрела на Янь Линби, которая едва заметно кивнула, хотя лицо её застыло.
— Дядя, — улыбнулась Си Гуан, чувствуя странную атмосферу в комнате. Этот «дядя» говорил с явным усилием, как и её мать обычно делала.
— Си Гуан так прекрасна, что мой негодник-сын тебе не пара, — сказал Бай Лицзюнь, терпеливо объясняя. — Не волнуйся, я пришёл лишь для показухи, чтобы никто не осмеливался тебя недооценивать.
Си Гуан широко раскрыла глаза, не понимая, какое отношение это имеет к чужому мнению.
— Ладно, Си, — вмешалась Янь Линби, стараясь не выдать раздражения. — За твою свадьбу никто не решит без твоего согласия. Иди домой.
Узнав, что свадьбы не будет, Си Гуан облегчённо выдохнула и, улыбнувшись, сказала:
— Хорошо.
— Си! — окликнул её Бай Лицзюнь.
Она остановилась и обернулась. Перед ней стоял незнакомый «дядя», смотрящий на неё с непонятной теплотой.
— Если что-то понадобится, обращайся ко мне. Я друг твоей тётушки и всегда помогу.
Си Гуан мысленно фыркнула: вряд ли ей понадобится помощь этого странного человека. Она вежливо кивнула и ушла.
Бай Лицзюнь долго не мог отвести глаз, пока Янь Линби не фыркнула с насмешкой. Только тогда он медленно отвёл взгляд.
— Си — хороший ребёнок, — сказал он.
С того самого момента, как узнал, что Янь Линби привезла девушку во дворец, он начал собирать о ней все сведения. Теперь он знал достаточно.
Старый учитель отлично воспитал Си Гуан.
Янь Линби не желала отвечать.
Новость о том, что сваты пришли от дома Бай, а сам командующий с сыном лично явились во дворец, мгновенно разлетелась по всему Цзянчжоу.
Во втором крыле Шу Юйху была одновременно и рада, и встревожена. Она тут же велела позвать Цинь Яньъянь. Та только вошла, как старшая служанка вбежала с докладом — женихом оказалась не Цинь Яньъянь, а Си Гуан.
— Как это — она?! — воскликнула Цинь Яньъянь, не веря своим ушам.
Действительно, как так получилось? Ведь Си Гуан всего лишь дальняя родственница, живущая во дворце на чужом иждивении. Почему именно её выбрала такая знатная семья, да ещё и с таким официальным сватовством?
Шу Юйху тоже не могла понять. Её аккуратные брови нахмурились, лицо исказилось от злости.
Опять! Опять всё повторяется! Неужели для мужчин важнее всего красивое лицо?
Её Яньъянь такая благовоспитанная и добрая — разве она хуже этой Си Гуан?
http://bllate.org/book/9648/874206
Готово:
