Несколько капель багрового исчезли, и его руки вновь стали белоснежными.
Цинь Чжэньхань вынул их из воды, сменил таз и продолжил мыть — снова и снова, пока не почувствовал, что вся кровь сошла. Лишь тогда он медленно вытер их насухо.
Эти руки ведь должны будут обнимать Си Гуан. Если на них останется хоть след крови — она испугается.
Хотя… сейчас она ничего не знает. Значит, всё в порядке.
Пусть будет тайно. Так даже лучше.
Вскоре Чань Шань вернулся с записной книжкой, в которую занёс всё, что удалось выведать у пойманных шпионов.
Как и ожидалось, это были засланцы от различных кланов, но знали они немного.
— Прочисти всех, — бросил Цинь Чжэньхань, бегло просмотрев записи, и отложил книжку в сторону.
Чань Шань немедленно подтвердил приказ и ушёл готовить людей.
В тишине ночи множество людей бесшумно исчезали, уносимые во мрак, где уже расползалась кровавая мгла.
Подобное Чань Шань проделывал не раз за эти годы, но в огромном императорском городе всегда находились новые, кто жаждал прийти и умереть.
Тем временем Си Гуан, ничего не подозревая о решении, принятом Цинь Чжэньханем в столице, внезапно ощутила, как её жизнь наполнилась хлопотами.
Приглашения на всевозможные званые вечера хлынули в княжеский особняк, адресованные лично ей.
Янь Линби предварительно отсеяла часть писем, оставив лишь три. Они попали к Си Гуан в тот самый момент, когда та сидела на галерее, позволяя Цуй Юньэ писать с неё портрет.
Солнце светило ярко: лучи пробивались сквозь аркады и ложились на плечи Си Гуан, согревая её до приятной дремоты. Она прислонилась к колонне и лениво перебирала приглашения.
Цинь Цзяоцзяо стояла рядом, заглянула в одно из писем и удивлённо воскликнула:
— Сестра Цуй, тётушка собирается устраивать банкет?
Приглашение действительно пришло из Дома Цуей — якобы в саду расцвела редкая коралловая ветвь, и всех звали полюбоваться.
Цуй Юньэ уже подготовила всё необходимое: краски, кисти, чистый лист бумаги, прижатый нефритовыми пресс-папье. Она сосредоточенно выводила мазок за мазком и лишь слегка кивнула в ответ.
Сюй Няняо, услышав это, не удержалась и рассмеялась:
— Да разве это ради коралла? Это же просто повод для тётушки выбрать невесту старшему брату Цуя!
Она весело хихикнула. Уже много лет госпожа Ван устраивала приёмы в надежде найти жену своему первенцу, но до сих пор безуспешно.
Цуй Юньэ продолжала рисовать, время от времени поднимая глаза на Си Гуан. Сейчас её интересовало только изображение перед ней.
Цинь Цзяоцзяо хитро взглянула на подругу и улыбнулась:
— По-моему, и тебя тоже пригласили, Сюй Цзе. А ты, Сюй Цзе? Ведь у тебя уже есть жених, не так ли? Когда свадьба?
Цуй Юньэ будто не слышала. Лицо Сюй Няняо мгновенно погасло.
— Не знаю, — тихо ответила она, опустив голову.
Глядя на Цинь Цзяоцзяо и Цуй Юньэ, Сюй Няняо чувствовала зависть. Их родители любили друг друга и не держали наложниц, а в её доме было несколько тётушек и младших сестёр. Браки этих двух девушек зависели от их желания, но её собственный — нет. Ей предстояло лишь покорно следовать решению родителей.
Увидев её уныние, Цинь Цзяоцзяо широко раскрыла глаза:
— Но ведь когда вы только помолвились, ты была так рада! Что случилось?
Сюй Няняо сжала губы:
— Я только недавно узнала… что у моего двоюродного брата есть две служанки-наложницы.
Кисть Цуй Юньэ дрогнула, и чернильная капля испортила весь мазок. Она нахмурилась, отложила кисть и посмотрела на подругу:
— Он завёл наложниц, даже после того как вы обручились?
— Говорят, они были у него давно, ещё до помолвки. Они всегда заботились о нём, — безжизненно произнесла Сюй Няняо.
— Мама не знала?
— Только что узнала.
— И что она сказала?
— Послала письмо и велела отправить обеих прочь, — ответила Сюй Няняо, но в голосе не было ни радости.
— Тогда почему ты всё ещё грустишь?
— Мне не хочется выходить замуж… Но мама сказала, что нельзя. Она даже отчитала меня, сказав, что все мужчины такие, и что наложницы — всего лишь игрушки. Велела не цепляться и быть благородной.
На лице девушки читалось упрямое нежелание. Она не хотела быть «благородной». Не хотела, чтобы у её будущего мужа были такие «игрушки».
Цуй Юньэ промолчала.
В её доме царила гармония, но она понимала: такое редкость. Она сама не стремилась к замужеству, и мать не давила на неё, но всё равно знала — рано или поздно ей придётся выйти замуж. И тогда… станет ли её муж таким же? Заведёт ли наложниц до свадьбы, а потом начнёт набирать наложниц одну за другой?
Цинь Цзяоцзяо тоже задумалась. Даже если наложницы — всего лишь «игрушки», сердцу от этого не легче.
Си Гуан, слушавшая разговор, повернулась к Сюй Няняо.
Обычно эта девушка была самой жизнерадостной и общительной, но теперь выглядела совершенно подавленной.
— Раз так, просто не выходи замуж, — прямо сказала Си Гуан.
Все трое удивлённо посмотрели на неё. Цинь Цзяоцзяо слегка покачала головой, пытаясь остановить подругу. Обычно Си Гуан не вмешивалась в чужие дела, но сейчас речь шла о судьбе Сюй Няняо, и она продолжила:
— Сейчас они, конечно, прогнали наложниц. Но если он их любил, то после свадьбы обязательно вернёт. Хочешь ли ты всю жизнь так жить?
— Разве ты забыла, что говорила мне в тот день? — напомнила Си Гуан. — Когда тебя оклеветали, ты гордо заявила: «Я сама выбираю свою дорогу!»
Сюй Няняо вздрогнула и уставилась на неё.
— Но… может, другой мужчина окажется ещё хуже? — прошептала она. — Даже мой детский друг, с которым я росла, не устоял перед искушением… Кто гарантирует, что другие будут лучше?
— Но разве стоит из страха ничего не делать и просто ждать? — спросила Си Гуан серьёзно. — Может, следующий окажется именно тем, кто тебе нужен?
Сюй Няняо задумалась.
— Няняо, Си Цзе права. Подумай хорошенько, — поддержала Цуй Юньэ. Они уже договорились называть Си Гуан «старшей сестрой Си», так как та была старше всех.
Сюй Няняо кивнула, показывая, что поняла.
Но настроение всё равно испортилось. Цуй Юньэ, видя, что портрет испорчен, просто разорвала его на глазах у Си Гуан и ушла.
— Сестра, мама Цзяо хочет выдать Сюй Цзе замуж за своего племянника, чтобы укрепить положение семьи, — тихо объяснила Цинь Цзяоцзяо, когда остальные ушли. — Поэтому и замяла этот скандал.
— Но есть же другие способы помочь семье! Зачем выдавать дочь замуж? Да и те, кажется, совсем не ценят эту помощь, — недоумевала Си Гуан.
Она не понимала, как мать может ставить интересы других выше своей собственной дочери.
Цинь Цзяоцзяо тоже не знала ответа и растерянно покачала головой.
— Есть и другие пути помощи, — раздался мягкий голос Янь Линби. Она, узнав, что девушки поссорились, пришла проверить. — Но со временем люди устают помогать. А родная дочь — это навсегда. Её не бросят.
Брови Си Гуан нахмурились ещё сильнее.
— И всё из-за этого?
— Кроме того, — продолжила Янь Линби, улыбаясь, — в доме Сюй правят мужчины. Её мать, скорее всего, сама выросла в таких условиях и привыкла жертвовать собой ради семьи.
— Но разве собственный ребёнок не важнее? — упрямо спросила Си Гуан.
— Для неё нет разницы, — ответила Янь Линби.
Си Гуан не могла этого понять. Как так?
— Большинство мужчин всё равно заводят наложниц. А родственники по крови — это опора. Они будут льстить и угождать, ведь от неё зависит их благополучие. А чужая семья — никогда, — терпеливо объяснила Янь Линби своей наивной дочери.
Си Гуан всё равно не соглашалась:
— Если бы она не знала, можно было бы простить. Но раз теперь знает, что жених — не достойный человек, зачем выходить за него? Мужчин на свете много — обязательно найдётся подходящий.
Янь Линби, глядя на упрямое выражение лица дочери, лишь улыбнулась.
— Ты права, — сказала она.
Хотя её слова были одобрены, Си Гуан не почувствовала радости. Мысли о молчаливой Цуй Юньэ и подавленной Сюй Няняо омрачили её. Ведь и сама она боялась того же — что император, став её мужем, наполнит дворец наложницами. Из-за этого страха она даже не осмеливалась начать.
Но… разве другие мужчины будут лучше?
Ответа не было, и она решила не думать об этом.
Однако вечером, когда она писала письмо Цинь Чжэньханю, всё же не удержалась и написала:
«Почему все мужчины стремятся иметь множество жён и наложниц?»
Запечатав конверт, Си Гуан долго смотрела на него. Она сама не понимала, зачем написала это. Сначала захотела переписать, но в конце концов оставила всё как есть.
Передав письмо Сяолань, она с тревогой и надеждой ждала завтрашнего ответа… и в то же время словно сбросила с плеч тяжёлый груз.
Её сердце было полно противоречивых чувств.
Утром в Чжаохуагуне Цинь Чжэньхань, получив письмо, замер. Дыхание перехватило.
Тихо рассмеявшись, он подумал: «Раз она спрашивает… значит, маленькая обманщица чего-то ждёт? Или это её давняя тревога?»
Он глубоко вдохнул, и уголки губ сами собой приподнялись в счастливой улыбке. Взяв кисть, он начал писать ответ — чёткий, уверенный, каждое слово — как клятва.
【Мир полон жадных, Си Гуан. Но у императора нет ничего, чего бы он желал… кроме тебя.】
Целый день Цинь Чжэньхань был рассеян. А когда вечером Сяолань принесла ответное письмо, сердце Си Гуан заколотилось. Она глубоко вдохнула, дрожащими пальцами распечатала конверт и прочитала первую строку.
И замерла.
Действительно… весь мир принадлежит императору. Чего ему ещё желать?
Если бы он захотел красавиц, даже отравленный, стоило бы лишь мановения руки — и сотни бросились бы в его гарем. Но его дворец до сих пор пуст.
【Си Гуан, я хочу только тебя.】
【Никого больше.】
Чернила пронзали бумагу насквозь, передавая непоколебимую решимость.
【Си Гуан, сегодня тридцать седьмой день с тех пор, как ты ушла.】
Она не отрывала глаз от письма, представляя, как он, прочитав её вопрос, поспешно сел писать ответ… и даже забыл указать дату, как обычно делал в каждом письме. Только в самом конце вспомнил и дописал.
Си Гуан невольно улыбнулась.
В конце февраля погода становилась всё теплее. Банкет в Доме Цуей прошёл в назначенный день.
Си Гуан надела новое платье, украсила волосы украшениями, выбранными Янь Линби, и, взяв под руку Цинь Цзяоцзяо, вошла в сад дома Цуей.
По сравнению с княжеским особняком, Дом Цуей был небольшим, но сад здесь устроили с изысканным вкусом. Под большим персиковым деревом качались качели.
На каменном столике лежали шёлковые подушки, стояли чай и сладости. Девушки в ярких нарядах весело проводили время среди цветущих кустов.
Янь Линби осталась в гостиной беседовать с госпожой Ван, а две юные гостьи отправились гулять по саду.
Цуй Юньэ вместе с молодой женщиной изящной внешности стояли неподалёку, выслушивая доклад экономки. Увидев гостей, хозяйка дома улыбнулась:
— Старшая сестра Си, это моя невестка, Жуань Сянлин. Ей на год больше тебя.
Жуань Сянлин удивлённо взглянула на Си Гуан. Она слышала об этой племяннице, но не ожидала, что та уже восемнадцати лет.
В те времена большинство девушек выходили замуж в шестнадцать. Увидев незамужнюю причёску Си Гуан, Жуань Сянлин начала строить догадки.
Они обменялись поклонами, после чего Цуй Юньэ передала обязанности по приёму гостей невестке и повела подруг гулять по саду.
Весенний ветерок был тёплым, природа пробуждалась от зимнего сна. Из-под каменных ступеней пробивалась нежная травка, на ивах распускались почки.
— У нас есть гардения, — сказала Цуй Юньэ. — Несколько дней назад зацвела. Покажу вам.
Когда они подошли к дереву гардении, оказалось, что там уже кто-то есть.
Стройный, благородный мужчина стоял под деревом в одежде цвета нефрита, с поясом, украшенным драгоценными камнями. Он был подобен цветку гардении на ветке — чист и прекрасен.
http://bllate.org/book/9648/874208
Готово:
