Цуй Юйань с досадой взглянул на свою неугомонную мать, вежливо улыбнулся госпоже Ян и сказал:
— Благодарю вас, тётушка.
Только госпожа Ян обладала таким здравым смыслом. Иначе повседневные выходки его матери неизбежно вызвали бы немало пересудов.
— Хм! Да как ты смеешь, сынок, презирать собственную мать? — фыркнула госпожа Ван, прекрасно уловив скрытый смысл слов сына.
Она ведь не глупа. Если бы госпожа Ян не была надёжной, она бы и не стала говорить подобного.
Цуй Юйань лишь улыбнулся — спокойно, ясно, как светлый месяц в безоблачную ночь.
Увидев эту улыбку, госпожа Ван сразу замолчала. Сын был поразительно похож на деда со стороны матери, и это каждый раз заставляло её вздрагивать от неожиданности.
Фыркнув ещё раз, она потянула госпожу Ян за руку и заговорила о чём-то другом.
Цуй Юньэ невольно улыбнулась, но брат тут же щёлкнул её по лбу.
Она поспешила перевести разговор на Си Гуан, с искренним восхищением сказав:
— Хоть бы она позволила мне написать её портрет!
Она знала, что благородным девицам обычно не позволяют позировать для портретов: вдруг изображение попадёт не в те руки и будет использовано во зло? Но видеть такую несравненную красавицу и не иметь возможности запечатлеть её на бумаге — просто невыносимо!
— Ты можешь договориться с госпожой Шэн и писать её прямо здесь, лишь бы не уносить работу с собой, — мягко предложил Цуй Юйань, заметив, как сестра мечтательно смотрит на девушку, сидящую рядом с женой князя Ань.
Действительно, красавица необыкновенная.
Глаза Цуй Юньэ тут же засияли — идея казалась вполне осуществимой.
Пока Янь Линби знакомила Си Гуан со всеми чиновниками Цзянчжоу и их жёнами и дочерьми, Цинь Цзяоцзяо шла рядом и время от времени шептала ей забавные слухи о различных семьях.
Так прошло немало времени, и солнце уже высоко поднялось в небе.
Си Гуан редко говорила столько за один раз и теперь чувствовала лёгкую усталость.
Янь Линби, всё время беспокоившаяся о её самочувствии, заметив, что та выглядит утомлённой, усадила её отдохнуть, а затем обратилась к Цинь Цзяоцзяо:
— Цзяоцзяо, проводи сестру прогуляться по саду.
Все дамы и девушки уже успели познакомиться, и теперь самое время пообщаться со сверстницами.
Цинь Цзяоцзяо тут же согласилась и, взяв Си Гуан за руку, вывела её из зала.
Весенний сад был полон цветов. Под заботливым присмотром садовников здесь почти на каждом шагу открывались новые картины: извилистые дорожки, изящные галереи, каменные перила среди бамбука — всё было продумано до мелочей и дышало изысканной красотой.
Цуй Юньэ уже ждала их у входа в сад вместе с Сюй Няняо. Вчетвером они направились гулять, чем немало удивили окружающих.
Родители обеих девушек занимали высокие посты в Цзянчжоу, и многие стремились завязать с ними отношения. Однако Цуй Юньэ и Сюй Няняо не были из тех, кто легко заводит знакомства.
Никто не ожидал, что они станут общаться с дальней родственницей княжеской семьи.
Цинь Яньъянь и другие девушки переглянулись — в душе у всех вдруг стало тесно и досадно.
Чем хороша эта Шэн Си?!
Когда подружки стали расспрашивать Цинь Яньъянь о Си Гуан, та уже готова была подробно ответить, но в этот момент Бай Ванчэнь и Ци Чэнъюнь встали и вышли из зала. Она тут же проглотила начатую фразу и, сославшись на какое-то дело, последовала за ними.
Кто-то тихонько указал на место, где только что сидел Бай Ванчэнь, и все девушки весело захихикали.
— Всё ещё не сдаётся, — с лёгкой насмешкой произнесла одна из них.
В отличие от других семей, Бай Ванчэнь был единственным сыном командующего гарнизоном, а значит, всё имущество и положение рода в будущем перейдут именно ему. Неудивительно, что за ним охотились все знатные семьи Цзянчжоу.
Цинь Яньъянь, хоть и происходила из княжеского рода, но её отец целыми днями пропадал в домах терпимости и вне стен дворца не значил ровным счётом ничего. По перспективам он уступал даже многим чиновничьим дочерям.
Последние два года мать и дочь так старались выделиться, что за их спиной все только и делали, что смеялись.
Цуй Юньэ тем временем уже с нетерпением рассказала Си Гуан о предложении брата и с надеждой спросила:
— Как вам такое решение?
Всё прекрасное в этом мире она хотела запечатлеть на бумаге — и эта красавица не исключение.
Си Гуан не ожидала такого предложения, но после недолгого размышления кивнула в знак согласия.
Главное — чтобы портрет не распространился за пределы сада.
— Прекрасно! — Даже тихая по натуре Цуй Юньэ не смогла сдержать радостной улыбки.
Бай Ванчэнь, увидев эту улыбку, на мгновение замер.
Ци Чэнъюнь, ничего не подозревая, потянул друга вперёд и весело окликнул:
— Господин Шэн, давно не виделись!
Ещё за столом Си Гуан заметила обоих молодых людей и уже догадалась, что они узнали её. Поэтому сейчас она ничуть не удивилась.
— Простите, что раньше скрывала своё имя, — мягко сказала она. — Прошу не взыскать.
Она призналась так открыто, что Ци Чэнъюнь громко рассмеялся:
— Это мне следует просить прощения! Не зная, кто вы, я мог показаться слишком вольным. Прошу, госпожа Шэн, не сердитесь.
Раньше Си Гуан явно держала дистанцию, но он от природы любил заводить друзей и не придал этому значения. Теперь же понял: девушка просто соблюдала приличия.
Хоть он и не знал правды, но всё равно поступил не совсем корректно.
— Прощение? За что? — настороженно оглянулась Цинь Цзяоцзяо.
Си Гуан улыбнулась и объяснила, как они вместе плыли на одном судне. Все сразу всё поняли.
— Вот оно как! — воскликнула Сюй Няняо. — Неужели такая удача!
Затем, полная энтузиазма, она спросила Си Гуан:
— Вы приехали в Цзянчжоу одна? Вам совсем не страшно было?
Она сама мечтала отправиться в путешествие, но родители ни за что не разрешили бы.
Си Гуан уклончиво ответила, не вдаваясь в детали.
Если рассказать больше, можно случайно выдать, что она прибыла из Юйцзина. Хотя она и сменила имя, «Шэн Си» и «Шэн Си Гуан» звучали слишком похоже. Лучше не упоминать об этом.
Теперь компания шла вместе, время от времени обмениваясь доброжелательными репликами.
Цинь Яньъянь, следовавшая издалека, внезапно остановилась и уставилась на Си Гуан.
Раньше, когда та не появлялась, она никогда не видела, чтобы Бай Ванчэнь, Цуй Юньэ и Сюй Няняо общались вместе. Сегодня всё изменилось — и причина, несомненно, в этой девушке.
Эта соблазнительница!
Скрывая злобу, Цинь Яньъянь подошла и, сделав вид, что ничего не происходит, непринуждённо поздоровалась, после чего естественным образом присоединилась к компании.
— Сестрёнка Шэн, сад в княжеском доме меняет облик каждую пору года. Обязательно хорошенько осмотритесь, — с улыбкой сказала она.
Си Гуан огляделась — пейзаж показался ей самым обыкновенным. Раньше она видела гораздо более роскошные цветы в Императорском саду.
Она не поняла скрытого смысла, но Цинь Цзяоцзяо и другие девушки сразу уловили насмешку: Цинь Яньъянь намекала, что Си Гуан никогда прежде не видела подобных красот.
— Не стоит беспокоиться, двоюродная сестра, — с вызовом ответила Цинь Цзяоцзяо, подняв подбородок. — Сад устроен мастерами по моему вкусу. Если тебе что-то не нравится, скажи — я велю переделать.
Улыбка Цинь Яньъянь на мгновение застыла. Конечно, это дворец князя Ань, и только Цинь Цзяоцзяо, будучи единственной дочерью князя, может распоряжаться здесь как хочет. А она, дочь младшей ветви, может лишь любоваться.
Си Гуан посмотрела на Цинь Цзяоцзяо с недоумением: почему вдруг заговорили о саде? Интонация подруги показалась ей странной, но она так и не поняла причины.
Что происходит?
Увидев в её глазах искреннее недоумение, Цинь Цзяоцзяо вздохнула с досадой.
«Ты такая наивная — тебя обязательно обидят», — подумала она, нахмурившись. Зная, что двоюродная сестра давно питает чувства к Бай Ванчэню, она не хотела портить настроение и потому решительно взяла Си Гуан под руку:
— Сестра, я знаю одно чудесное местечко. Пойдём посмотрим! Простите, господа, нам пора.
Боясь, что Ци Чэнъюнь снова последует за ними, она быстро увела Си Гуан прочь.
Её действия были настолько откровенны, что лицо Цинь Яньъянь тут же побледнело. Сюй Няняо весело улыбнулась и тоже потянула за собой Цуй Юньэ.
Кому охота впутываться в подобные истории? Лучше держаться подальше, пока не испачкаешься.
Цинь Яньъянь осталась стоять одна. Она натянуто улыбнулась, но внутри всё кипело.
— Мне нужно идти, — бросил Бай Ванчэнь и решительно зашагал прочь.
— Эй, подожди! Извини, Цинь-госпожа, я пойду за ним, — с виноватым видом сказал Ци Чэнъюнь, бросив взгляд на Цинь Цзяоцзяо, и последовал за другом.
От природы он всегда сочувствовал девушкам, но теперь поведение Цинь Цзяоцзяо ставило его в тупик. Он знал, что Бай Ванчэнь равнодушен к её чувствам, и не понимал, зачем продолжать эти бесполезные ухаживания.
Цинь Яньъянь осталась одна. Кто-то тихо хихикнул, и её щёки вспыхнули. Она сердито оглянулась, но вокруг все были заняты своими делами и, казалось, никто на неё не смотрел.
Однако смех был реальным. Полная стыда и злости, она поспешно ушла.
Цинь Цзяоцзяо чересчур самоуверенна! Ради какой-то далёкой родственницы она так открыто унижает её!
Невероятно!
— Что случилось? — тихо спросила Си Гуан, когда они отошли подальше.
Сюй Няняо внимательно посмотрела на Шэн Си и убедилась: та действительно ничего не понимает. Это вызвало у неё живой интерес. С такой внешностью с детства должно было возникнуть множество проблем, но характер у девушки — чистый и наивный, будто её всю жизнь берегли от мира.
Си Гуан была прекрасна, словно луна за облаками, и её взгляд оставался незапятнанным мирской грязью. Цинь Цзяоцзяо уже собиралась всё объяснить, но, увидев это выражение лица, вдруг замялась. Ей показалось, что такие низменные интриги не должны касаться этой девушки.
Молчание нарушила Цуй Юньэ, подробно объяснив скрытый смысл слов Цинь Яньъянь и причину её поведения.
— Она завидует тебе и наверняка замышляет что-то недоброе. Будь осторожна, — предупредила она в заключение.
Си Гуан действительно не понимала таких вещей: с детства она редко выходила из дома, а если и выходила, то ненадолго. Но различать добро и зло умела и давно заметила неприязнь Цинь Яньъянь и ей подобных.
Просто не ожидала, что в таких простых словах может скрываться столько злобы.
Сяолань, шедшая позади, фыркнула про себя и начала с нетерпением ждать прибытия Его Величества.
«Да куда вы смотрите?! Ваша государыня повидала столько всего — разве ей важно ваше жалкое поместье?»
— Теперь понятно, — отозвалась Си Гуан, хоть и удивилась, но не придала значения.
— Сестра, разве тебе не обидно? — Цинь Цзяоцзяо чуть не лопнула от злости, но, увидев спокойствие Си Гуан, обиженно пробормотала:
— Ты даже не злишься!
— Злость всё равно не остановит их болтовню, — улыбнулась Си Гуан и погладила её по голове. — Зато ты за меня заступилась — этого достаточно.
Тёплые слова мгновенно растопили гнев Цинь Цзяоцзяо.
— Видимо, это и есть «сильный встречает сильнейшего», — пробормотала Сюй Няняо.
Цуй Юньэ не скрыла улыбки. Цинь Цзяоцзяо, единственная дочь князя Ань, отнюдь не была кроткой и послушной — она всегда была гордой и дерзкой. Но перед Си Гуан вся эта бравада исчезала.
— Тем не менее нельзя позволять себе быть слишком мягкой, — сказала Цуй Юньэ.
Си Гуан посмотрела на обеих, ожидая продолжения.
— Верно! Люди часто пользуются добротой других. Если ты будешь слишком уступчивой, они решат, что ты слабая, и станут ещё наглее, — подхватила Сюй Няняо, которая сначала не хотела вмешиваться, но, увидев искренний вопрос в глазах Си Гуан, не удержалась.
Цуй Юньэ с досадой посмотрела на подругу — та опередила её.
— Нужно дать им понять, что с тобой лучше не связываться, — торжественно заявила Сюй Няняо. — Тогда и говорить не посмеют!
— Это нелегко, — покачала головой Си Гуан.
Даже у Императора, несмотря на всю власть и Внутреннюю стражу, находятся те, кто осмеливается судачить за спиной. Если даже он не может этого остановить, то что говорить о них?
— Тогда пусть говорят шёпотом! — фыркнула Сюй Няняо, наигранно сверкая глазами.
Си Гуан не удержалась от смеха:
— Благодарю вас за наставления.
За всю свою жизнь она впервые общалась с девушками своего возраста. На самом деле она была старше обеих, но в вопросах светских интриг явно уступала им.
Четыре подруги шли, болтая и смеясь, и часто встречали других гостей, которые подходили и вежливо здоровались.
Цинь Цзяоцзяо рассказывала о происхождении, характере и привычках каждого человека, не упуская деталей. Цуй Юньэ и Сюй Няняо добавляли от себя, и Си Гуан внимательно слушала, благодаря чему вскоре получила полное представление о знатных девушках Цзянчжоу.
— Сестра, смотри, мы пришли! — Цинь Цзяоцзяо потянула Си Гуан к дереву.
Перед ними цвела груша. Си Гуан невольно ахнула от восторга.
Она подошла ближе и подняла голову: большинство цветков ещё не распустились, но несколько уже раскрыли лепестки и нежно трепетали на весеннем ветру.
— Здесь есть грушевые цветы? Я бывала в этом саду много раз, но никогда их не замечала! — восхитилась она.
http://bllate.org/book/9648/874203
Готово:
